NOUVELLE APPARITION DE SANS-KAÇON I I
peu d'années dans la gendarmerie. Mais, actil et allègre, malgré son âge, le vieil hommo s'était acquis un beau renom parmi les rabatteurs et les traqueurs de réfractaires. Le colonel Cavalier estimait fort cette moustache.
— Prends vingt-cinq hommes avec toi, lui dit-il. Sans-Façon est dans le bois de la Charnie. Ramène-le mort ou vif... Cet enûmt te servira de guide.
Un quart d'heure plus tard, Lacroix et les vingt-cinq gendarmes se mettaient en route.
Le froid était piquant; le vent soufflait, âpre et glacial; des flocons de neige voltigeaient dans l'air, tournoyant sous la bouffée... La petite troupe franchit le ruisseau de la Vègre, gravit la montée de Parennes, traversa le hameau désert, et, sans arrêt, poursuivit hâtivement sa route. Tout semblait morne et silencieux; derrière les émousses tordues par la bise, closeries et bordages se taisaient; à perte de vue, la campagne s'étendait, solitude. Enfin,
au sommet de la côte, apparut la Charnie, dressant les squelettes dépouillés de ses arbres, blancs sous le ciel gris.
La colonne entra sous bois. Longtemps elle marcha, foulant la mousse humide, écrasant la feuille fangeuse. Parvenue dans une clairière, elle fit halte... L'enfant, qui servait de guide, semblait décontenancé; il regardait autour de lui, avec inquiétude.
— Et Sans-Façon? lui demanda le lieutenant Lacroix.
— Sans-Façon?... Hier encore, il était ici; voyez plutôt. »
Le guide devait dire vrai. Des fagots à moitié consumés, de la cendre mêlée à la boue, des bruyères étendues sur le sol, tout indiquait une couchée récente; oui, le Chouan avait passé par là. Mais où se trouvait-il maintenant? Encore dans le bois, c^était probable. On chercha de nouveau sous le fourré et dans les éclaircies, par la brousse et dans le gâulier : aucune piste... On revint à la clairière.
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Le jour s'embrunissait; la nuit dcscendaii, une nuit de février, glacée, lugubre... En ce moment, là-bas, dans l'ombre de la vallée, une cloche faisait entendre un lointain Ang-elus.
— Où sonne-t-on ainsi ? demanda Lacroix à son guide.
— A Torcé, répartit l'enfant.
Le lieutenant réfléchit quelques minutes; puis, appelant son maréchal-des-logis :
— Vous allez bivouaquer ici; la battue recommencera demain. Moi, je me rends à Torcé pour avoir des nouvelles de Sans-Façon. A la première heure, je serai de retour.
— Fort bien! mon officier, dit le « marchi » souriant des lèvres et rageant du cœur...
Le lieutenant prit avec lui huit hommes et s'éloigna. Bientôt l'escouade sortit de la forêt et s'engagea dans un chemin creux menant à Torcé.
La neige ne tombait plus. Dans le ciel en
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tourmente, les nuages déchirés découvraient par instants un large croissant de lune; par instants, une blancheur blafarde s'étalait sur le noir du chemin creux...
Rapidement, les gendarmes descendaient entre les coudriers bordant la sente. Ils marchaient, le mousqueton sous le bras, l'échiné pliée, la tête enfoncée dans les épaules,... et ils allaient, ils allaient...
Le village n'était plus loin. Déjà on entrevoyait quelques lumières tremblotant dans la brouée; déjà on pouvait entendre pleurer les chiens de garde; quelques pas encore... Tout à coup, de derrière la haie, surgit un homme de haute taille et de carrure gigantesque : un long manteau Tenveloppait, un chapeau à claque couvrait sa tête.
— Vous cherchez Sans-Façon, cria-t-il; le voici!
Vingt canons de fusil sortirent des broussailles; vingt coups de feu retentirent... Les neuf gendarmes tombèrent.
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Une bande d'hommes armés sauta sur h route,
— Achevez-moi ça! commanda le persori' nage au manteau.
Une décharge nouvelle suivit cet ordre.
— Maintenant, au large!...
Et les hommes se dispersèrent.
■Lacroix, atteint de cinq balles, râlait : ses huit compagnons gisaient à terre, presque tous blessés à mort. Longtemps ils appelèrent dans la nuit, hurlant la douleur et implorant le secours... puis le silence se fit, — le grand silence de l'hiver dans les grands bois.
Au matin, des villageois de Torcé ramassaient en souriant les corps de ces « Bleus » frappés au nom du bon Dieu, de la sainte Vierge et de Sans-Faço}i.
