ENCORE SAN S- FAÇON
Le i3 février, de grand matin, les soixante gendarmes s'enfonçaient dans les bois de Sille'.
Un beau jour de dégel! Le soleil brillait; un vent attiédi causait à la forêt de chauds frissons; sur la ramure des arbres, la neige fondante s'égrenait par gouttes diaprées; la sente bruissait, devenue cascatelle; Toiseau jasait au plus mystérieux du hallier...
Dans les tranchées, Blasson et ses hommes marchaient en bel ordre. Ils allaient, ils venaient, et le bruit cadencé de leurs pas troublait le vaste silence du bois profond. A droite et à gauche de la colonne, des flanqueurs sondaient le fourré... Une voix se fit entendre qui appelait : le lieutenant accourut. Dans un abatis, un
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feu de bruyères fumait encore; des cartes traînaient, épandues sur le sol... Ah! ah! le repaire ! Le fauve était lancé, mais il n'était pas loin; on tenait sa piste... Une fort belle piste : de larges semelles de souliers et des talons de sabots imprimés sur la terre molle... On suit la trace : elle menait hors du bois... En avant!!
En avant!... Les gendarmes se regardaient, effarés. Depuis le lever du jour, ils battaient la forêt sans répit... N'importe; en avant!... La piste s'engageait dans un chemin creux. Quel chemin! Un cloaque de fange verdàtre... Une mare de boue mouvante... Chien de pays!
En avant!... Par ce jour de dégel, le paysan était au champ : impassible, il regardait barboter les patauds. — « Hé! l'ami, ont-ils sur nous beaucoup d'avance , les brigands ? » — L'ami ne comprenait pas et riait bêtement. — Parle, ou gare les menottes!... » Aussitôt, sans répondre, l'ami de détaler, comme toujours... Chiens de rustauds!
En avant!... Le soir tombait. Là-bas, dans
les grisailles de l'horizon s'estompait un village; une fumée bleuâtre flottait au-dessus des maisons, — là-bas, un gîte, — là-bas, le repos. On pressa le pas. Le lieutenant Blasson consulta sa carte : le hameau était la paroisse du Vilant... Chien de taudion!
En avant!... Soudain, des premières maisons du village, quatre coups de feu partirent : quatre gendarmes tombèrent. Les Chouans!... « Halte! » cria le lieutenant; — et il prit sa position de com.bat.
Maintenant, le hameau se dressait dans la nuit, morne et sombre : pas une lumière luisant dans l'ombre, pas un murmure de voix éveillant le silence... A demi-portée de fusil, les soldats se tenaient l'arme au pied. Le lieutenant appela un des sous-officiers :
« Emmenez vingt hommes; tournez la position, et prenez-moi tous ces coquins à revers. J'attends vos premiers coups de feu pour attaquer!... Toi, dit-il encore à iin de ses brigadiers, cours à Si lié; annonce au colonel que
