CHAPITRE DEUXIÈME

I/Em])ei'eiir donna le consentement nu projet cité dans le chapitre priîcëdent ; 11 fut mis à exécution le 2 août k onze heures du matin, et termine- à une heure de l'après-mitli. Cette affaire, à laquelle assistèrent Sa Majestt; rEmjjereur, le Prince impérial et le Major-général, fut livrée i»ar les troupes du deuxième corps, qui rejetèrent l'ennemi sur la rive droite, et lui firent des prisonniers ; il mit du reste i>eu de monde en ligne,

La division Montaudon du troiaicme corps, avec laquelle je marchais, fit une diversion en avant de la grande Rosselle, explorant les bois , et poussant un détachement jusqu'à portée de canon de Verden pour surveiller Sarrelouis. Quelques obus furent envoyés sur des détachements prussiens, qui se retirèrent sur la rive droite par le pont fixe de Verden.

Nous eûmes beaucoup de peine à trou^'er un guide, et ce fut un ouvrier étranger au paye, mai» le connaissant, qui e'ofint, en

■ priant de ne pas le compromettre vis-à-vis de ses camarades , parce qu'on lui ferait un mauvais jmrti ; cette population ouvrière de l'extrûme frontière, dont les relations jounialières existaient de préférence avec la rive di-oite de la Sarre, semblait indifférente au

1 drame qui se déroulait devant elle, et il eût été difficile de définir Bon attitude si réservée.

Quant aux troui>eB, elles pénétrèrent dans les bois avec hésitation , car c'étaient de jeunes soldats pour la -j)lus grande partie. La chaleur était très forte, et la brigade Clinchant de cette division, avait semé ses honmios sur la route ; elle arriva fort réduite, et

haletante sur le plateau. Cette marche offensive m'impressionna par le peu d'énergie des soldats à supporter les fatigues. C'est le résultat d'apjxîler les résen^es aux derniers moments, et de leur faire rallier leurs corps par les voies ferrées. Comment tirer parti d'un soldat qui arrive dans le rang avec les pieds écorchés, blessures longues à guérir !

Le général de Failly opérait au même moment une diversion de Sarreguemines par la rive droite de la Sarre ; il ne rencontra pas l'ennemi , et rentra à six heures du soir dans ses cantonnements.

Les troupes du troisième corps firent de même.

Quant à celles du deuxième corps, elles s'établirent sur les positions conquises sous les yeux du Prince impérial.

Dans l'après-midi du 5 aoiit, un dépêche télégrahique me prévenait que j'étais nommé commandant en chef du deuxième, du troisième et du quatrième corps , pour les opérations militaires seidemmt. Pourquoi cette restriction ? A l'année, le commandement doit être un.

Cette dépêche fut confirmée par ime lettre de service, en date du 9 août, quatre jours après !

Je dois signaler ici \m incident qui se produisit dans la matinée du 2 août. Lorsque j'arrivai près de Forbach, j'envoyai un officier prévenir le général Frossard de ma présence: il le trouva en conférence avec le maréchal Le Bœuf, Major -général, qui précédait rEm|)ereur et le Prince imi)érial, dont j'ignorais complètement l'intention d'assister à ce ])remier engagement , ouverture des hostilités ; je ne fus prévenu de la présence de Sa Majesté sur les lieux du combat, que quand j'étais à diriger la diversion sur Verden , tout en obserVant la vallée de la Sarre dans la direction de Sarrelouis.

Je revins au galop sur Forbacli, espérant y rencontrer l'Empereur, qui, mallieureusement , venait de repartir pour Metz, après avoir demandé ou j'étais, (^uel ne fut mon étonnement en apprenant ce détail !

La diversion que je fis exécuter sur la gauche du deuxième

corps, et mu marche vers le pont Je Venlen, devant fUire croire ù mon intention de pa-sser t^iir h\ rive droite de In Sarre, aidèrent k h ryiwsite de l'!itta(|ue du général Frossard, siui» [wrles sensibles.

Le Prince impérial y i-et;!!! le baptême du feu, et sa prestance calme et courageuse enthousiasma les trou|)es qui l'ucelauièi-ont.

En écrivant ces lignes , mes yeux se remplissent de larme» au souvenir de ce vaillant prince que l'armée aimait, et que les insulteurs publics ont envoyé en eacrifice aux sauvages africains.

Je rentrai à Siiint-Avold fort |)einé et contrarié du secret ganié relativement à la résolution de l'Empereur d'assister à ce coniljat qui prenait plus d'imiiortance par sa présence, et jjar la présentation du Prince impérial aux troui>e8 de\'aiit l'emiemi. Lors de mon audience de congé, le 15 juillet à Saint-Cloud, l'Emj)ereur en me parlant de la campagne prochaine, Coût en désirant qu^ élit', n'eût pas lieu, signala le |X)int stratégique de Sarr^riick comme devant être l'objectif de la preuiière opération offensive, d'apK's l'avis du général FroHsard. Les conséquences en reviemient donc tout entier à cet officier général qui, conmie gouverneur du Prince iuii)érial et ingénieur distingué , méritait d'être écouté ; mnia son caractère inwcible, son («u d'exi)érience du maniement des troiqjea, ses didiKJsitions â s'aftrancbir des liens hiérarchii|ucs, le rendaient dangereux, et le commandement d'un corijs d'armée ne lui fut coolie qu'à cause de l'éducation militaire du Prince im[)ériBl qu'il devait faire au camp de Châlons dont il était commandant lorsque la guerre éclata.

En quittant le camp de Cbâlons, le général Frossaixl oublia de se fiiire suivre du parc du génie affecté à son corps d'armée que je dus remplacer par les réserves tiré-es de la place de Metz et du troinième corps. Il n'avait pas dans ses archives les phns de» reconnaissances et des tra\aux de campagne i)rojeté9 par la commission qu'il présidait en 1867; je lui portai à Saint- Avold les copie» que j'avais fait prendre à cette ép^xjue avec sou autorisation.

De l'incident relaté ci-dessus, date ce» suspicions que k calomnie, émanant de la jalousie, sema autoiu- de moi |jcndant cette campagne, et qui prédîsiwsèrent les esprits à écouter, puis à croire

aux vilenies prêtées à mon caractère, \alenie8 qui n'existaient que dans le cerveau de mes ennemis , devenus plus tard les aides des tortures morales que je subis depuis douze ans ! Quand une nation accepte sans protestation de pareils dénis de justice contre un des siens , le sentiment du droit est en déclin cliez elle , et son gouvernement en est l'image.

Lorsque je revis S. M. l'Empereur, il ne me fit aucime observation sur ma manière d'agir le 2 août, mais le Major-général me dit : (( Vous avez agi en bon camarade en laissant la direction du « combat au général Frossard ». Je fus surpris de cette appréciation , car je n'avais pas agi à ce ]X)int de vue , mais tout simplement parce que je croyais que la diversion que je faisais exécuter sur la gauche et qui avait pour but de faciliter l'attaque de front du deuxième corps était ce qu'il y avait de mieux à faire, l'ennemi ayant beaucoup de monde réuni dans les environs de Sarrelouis.

Quel était le but de cette o})ération? Les instructions du 30 juillet ne le disent pas. Il est évident que Sarrebrîick est \m point stratégique important ainsi que Sarrelouis si l'on veut entrer en Pnisse ou faire une diversion pour faciliter l'invasion de la Bavdère. Mais ces opérations offensives sont nuisibles quand on ne conserve pas le point conquis , surtout comme celui de Sarrebrîick, au début des hostilités , jxirce que les troupes ne se rendent pas compte exactement de la raison pour laquelle on évacue la conquête faite à l'aide de leur dévoûment ; leur confiance, leur moral s'en ébranlent pour la suite de la campagne, et c'est ce qui a eu lieu.

Quand la pensée se reporte vers la première période de cette campagne, que de regrets amers s'y pressent, de n'avoir pas mieux tiré parti du dispositif topograpliique de notre frontière de l'Est I Les résultats eussent été bien autres si l'armée du Rhin et celle de la Moselle avaient été établies, la première sur le versant des Vosges, d'où l'on a action sur les débouchés du bassin du Rhin ; la seconde, dans le bassin de la Moselle, la Garde à Saînt- Avold, une réserve à Phalsbourg, place très importante — quoique d'un petit périmètre — par sa position qui domine le terrain environnant comme un glacis naturel , ainsi que par ses relations avec

les diverse* vallées des \'osge8, et aussi par la protection qu'elle exerce sur la rout« de Strasbourg à Metz par Saverne.

Si les \'osge8 ne peuvent être considérées comme luie barrière infranchissable susceptible de couvrir les lignes de défense de la Moselle, de la Meuse, et d'empêcher le passage du Rhin, ces montagnes ou chaîne des Vosges présentent l'aspect d'un massif isolé s'étendant du sud au nord, sur une longueur djenviron quatre-vingts lieues, et une largeur moyenne de près de dix lieues, elles peuvent au moins être envisagées au point de vue d'une défense isolée.

Cette défense )»eut se composer des opérations d'une armée agissant dans le bassin du Rhin («ur cou^'rir l'Alsace, et des opérations dont le massif des Vosges peut être le théâtre ; soit qu'elle s'exécute par un corps isolé, ayant son centre d'action dans une vallée des \'osges, soit qu'elle ait lieu par suite d'une insurrection nationale voegienne agissant sur son propre terrain, elle jieut ))roduire d'excellents résultats en se liant à la défense du Rhin, ou en o[)érant des retours offensifs sur l'ennemi manœuvTant dans le bassin de la Moselle. Les souvenirs de 1815 sont là imur en donner im exemple.

D'après les faits, l'enthousiasme jtarmi ces braves montagnards, qui avaient organisé des compagnies de francs-tireurs plusieurs années avant cette guerre, a été refroidi par suite de la retraite précipitée de l'armée d'Alsace sans défendre im seul défilé de levirs montagnes I

De l'extrémité septentrionale, le Mont-Terrible, à l'extrémité méridionale, le ballon d'Alsace, la chaîne présente un plateau longitudinal de peu de largeur, qui partage les deux versants, oriental et occidental. Le ballon d'Alsace est le na-ud duquel partent les di%'ers contre-forts qui réunissent le système i>articulier de la chaîne des Vosges , au système général des montagnes de la France et de la Suisse.

A partir du ballon, cette chaîne s'éi>anche vers l'est et l'ouest, de manière à former un plan incliné très allongé , qui descend vers le Doubs. la Saône et la Manie, et qui forme une ligne de jwrtage entre les cours d'eau se dirigeant au nord, et faisant partie

4 août. 1870.

Quatrième corps.

Troisième corps.

Cinquième corps.

Division de réserve. - Général

de Forton.

Siiûème cori)s.

du bassin de TOcéan, et ceux qui se dirigent au sud dans le bassin de la Méditerranée.

C'est cette ligne de partage qui réunit la défense du sud-est à celle du nord -est, et qui détermine ime zone de premier ordre entre la France et l'Allemagne.

Le 4 août, dans l'après-midi , je reçus directement de l'Empereur les instructions ci-après :