CHAPITRE TROISIEMB

La bataille de RezonWlle (16 aofit), qui nous avait été imposée [»ar suite de circonstances que j'ai relatées , mit l'année dans l'impossibilité de continuer sa retraite le 17, duna de bonnes conditions tactiques. Les Prussiens en s'erapanint de Mars-Ia-Tour dis le matin, et le quatrième corps n'ajant pas pu les en chasser, avaient coupéla route sud de A'erdun, que nous aurions été obligés de reconquérir par une nouvelle bataille, contre des masses plus considérables que le 16 août; il en était de même ]H)iu' la route qui passe par Conflans, très voisine de la première. Restait la direction de Briej-Longuyon , dont j'ai signalé plus haut les inconvénients, et que je n'aurais pu prendre à ce moment, qu'à la condition d'exécuter devant l'ennemi des mouvements qui m'auraient obligé à lui prêter le flanc, et même à lui tourner le dos. D'aillem-s, la troupe n'avait plus de vi\Tea que pour la journée; il était indispensable et urgent de faire les distributions , qui n'avaient pu être fitîtes qu'imparfîiitement le 14. \ toutes ces raisons venait s'ajoutcila |)énime de munitions , déclarée par le général Soleille.

Le 19 août, l'armée vint occuper les fortes positions d'AmanvUlcrs qui s'étendent depuis RozerieuUes jusqu'à ce [x)int. La journée du 17 fut employée à s'établir dans les nouvelles positions, mais les instructions que j'avais données furent à peine suivies , et les lignes ne furent pas solidement couvertes ; les uns, comme le maréchal Canrobert, donnait imur raisons le manque d'outils jKirce qu'eu quittant le camp de Châlons, le parc du génie appartenant à son corjis d'armée, ne l'avait pas suivi. D'autres, pai-ce

Sœnmle a

que cela leur semblait inutile, etc., etc.; mais l'ordre avait été domié. En prenant les outils des paysans , ou en les mettant euxmêmes en réquisition comme travailleurs (moyen que j'ai employé au Mexique lors du siège de Oxaja, et duquel je me suis bien trouvé), nous n'aurions pu être forcés dans nos lignes, c'est ma con\'iction. L'ennemi aurait certainement éprouvé de très grandes pertes et il aurait hésité à recommencer son attaque le lendemain, à moins d y laisser la moitié de ses effectifs ; nous aurions alors repris l'offensive dans des conditions morales telles , que les résultats eussent été brillants et satifaisants pour l'armée du Rhin et Moselle, et sa marche sur Verdun aurait été assurée, sans coup férir.

On m'a reproché au Conseil d'enquête de n'avoir pas, pendant la nuit du 16 au 17, fiiit égaliser les munitions dans tous les corps d'année , en prenant à ceux qui avaient moins consommé — le troisième et le quatrième corps, engagés seulement dans le courant de la journée , et dont deux divisions n'avaient jmis donné à cause des distances à parcourir — j^our en faire la répartition entre le deuxième et le sixième corps qui avaient le plus consonmié. On est étonné que des officiers généraux puissent foire une pareille observation , ou alors , ils ont oublié les péripéties d'une bataille.

Comment après douze hemr^ de lutte , au milieu du désordre dans lequel se trou\-aient les divisions des divers corps de l'armée, par suite de la feçon dont elles avaient dû être engagées , en raison de rétendue considérable de notre ligne de bataille, eût -il été possible, dans la nuit du 16 au 17, de foire cette très délicate répartition ? C'était ime opération impossible.

L'armée fut déployée par inversion, le deuxième corps à RozerieuUes et le sixième, qui primitivement devîût occuper Vemeville, fut dirigé dans la journée même du 17 sur Siiint-Privat-la-Montafirne, céilant à cet écrard aux obsen'ations de M. le maréchal Certain CanroWrt , qui cn\vait la jK>sition difficile à occuper par son corps d'armée ijui n'était pas au complet. Cette concession fut une foute, car cette pi^sition occupée par Teimemi le 18, nous fut très nmsible pour la défense des lignes d' AmanviUers , et lui permit

(l'exécuter le ^raiid iiioiivenient tournant sur notre droite qui dérida du sort de cette journée qui aurait dft être à notre avantage. Voici la lettre écrite à cet égard au commandant du sixième corps :

D'oprèa les observations qui m'ont été transmiapa par le colonel Laroy, au snjet de votre position à VernevUle, je vous autorise à quitter cette po- |îtioti et k aller vous (îtablîr sur le prolongement de la crête occupée par les autres corps. Voua pourriez occuper Saiut-Priiat-la-Montagne et vous relier par votre gancLe nu quatrième corps établi à Amanvillera.

Je vous prie de me faire connaître k détemiination à laquelle vous vous serez iirrété, et de me dire en même temps le point choisi pour votre quartier général, afin qn'ii n'y ait pas de retard dans notre correspondance.

J'ajoutai ensuite de ma main ce post-scriptum.

Cette poaiUon de Veruevllle avait été indiquée pour couvrir la retraite du géoéml de Ladmirault, qui est encore à Doncourt.

J'émettais cette opinion sur la lettre rédigée par l'état-major général, afin de complaire au maréchal Canrobert , et j'étais lom de me douter, à ce moment, qu'il en fei-ait ime anne contre moi à l'enquête présidée par M. le nniréciial Baraguay d'HilIiers, auquel j'avais dit qu'il était à regretter que ^'emeville ait été évacué par le sixième corps. Il se crut alors autorisé à dire au maréchal Canrobert , lors de sa déposition , que je rejetais sur lui la peile de la bataille du 18 août, jmr suite de l'abandon de Verneville.

Le maréchal Canrobert tira alors de sa poche la lettre ci-dessus; ce qui fit dire au maréchal président, avec ce ton de raillerie qu'on lui connaissait: Verba volante, scripta manent! Et je pourrais, comme dans Le Médecin malgré lui, au lieu de : it Et voilà pourquoi v^otre fille est muette.... » ajouter : Voilà jKiurquoi vous êtes responsable de tout ce qui est arrivé le 18 août I On ne peut mieux déplacer les responsabilités respectives.

M. le maréchal comte Baraguay d'Hilliers était trop sceptique en toutes choses pour diriger une pareille enquête , et trop passionné pour en faire surgir la vérité, ilécontent de n'avoir pas obtenu le commandement d'une des armées , il éprouvait une certaine satisfaction à censurer tout ce qui avait eu lieu, oubliant qu'en Italie son commandement avait été loin d'être exempt de

censure. A Montebello il s'opposa à ce qu'on soutînt le général Forey ; à Marignan , il ne poursuîWt pas ce succès , en disant qu'il n'avait pas de vivres ; à Solferino, qu'il ne pouvait continuer son mouvement , fiiute de cartouches. Ces détails son exacts.

Il croyait que la rudesse dans le commandement suppléait à tout, et son principal argument en réponse aux explications qu'on lui exposait était : a Vous commandiez cependant I » Poli% tiquement, il évitait de se compromettre, et à l'approche des événements de septembre, il se démit de son commandement de l'armée de Paris , dans un moment où cette rudesse de caractère aurait pu être utile.

Après m'avoir fait faire les observations relatives à la position de A^eme ville qu'il trouvait trop boisée, le maréchal Canrobert m'écrivait de ce j)oint le 17 août :

Un dragon , qui m'a rencontré au moment où j'allais tracer le bivouac de mon corps d'année, m'a dit qu'il était envoyé vers les commandants de corps d'armée pour les prévenir qu'ils devaient se tenir prêts à recevoir et à exécuter l'ordre de reprendre aujourd'hui les positions si glorieusement conservées hier par l'armée du Rhin. Je suis prêt à exécuter cet ordre. Je demande avec instance à Votre Excellence de ne pas pubUer que je n'ai plus de cartouches y plus de munitions cC artillerie; qu'en dehors de la viande, que je fais acheter sur place, je n'ai plus d'approvisionnements. Je le prie de me faire expédier tout ce qui me manque, le plus tôt possible. Nous ferons bien sans cela, nous ferions mieux si nous étions bien approvisionnés.

Comme détail , un habitant de Vaux me signale le retour dans ce village de blessés et de fuyards se dirigeant sur Novéant pour passer la Moselle. Deux prisonniers que l'on m'amène, et que je fais interroger, annoncent des pertes énormes dans l'armée prussienne. D'un autre côté, des renseignements me disent que l'armée ennemie est restée en position à Vion ville, compacte et résolue ; on ajouta que ce sont des Bavarois qui occupent cette localité* Le maréchal de France, commandant le sixième corps,

Canrobert.

Je rendis compte à l'Empereur en ces termes :

Metz, 17 août.

J'ai eu l'honneur d'écrire à l'Empereur hier soir pour informer Votre Majesté de la bataille soutenue, de neuf heures du matin à neuf heures du soir, contre l'armée prussienne, qui nous attaquait dans nos positions de

Doncourt ii Vionville, L'ennemi a été reponseé , et noos avons jinsstî la nuit SOT les positions conquises. La grande consommation qui a iHë faite do maiùtions d'artillcrio et il'infanterie , la seule journ^Je de vivres qui restait ans hommes, m'ont obligé à me rapprocher de Metz, pour riSap provisionner au plus vite nos parcs et nos convois.

J'oiëtabli l'année du Bhin sur les positions comprises entre Saint-Privatla-Montagne et Rozerieulles, Je pense pouvoir mo remettre en marche apréft-demnin , en prenant une direction plus au nord, de façon h venir déboacher sur la gauche de la position d'Haudiomont, dans le cas oli Tennemi l'occaperoit en forces pour nons barrer la route de Verdun, et pour éviter les combats inutiles qui retardent notre marche. Le chemin do fer des Ardeunes est toujours libre jnsqu'ft Metz, ce qui indique que l'ennemi a pour objectif Gh&lons et Piiris. On parle tonjonrs de la jonction des arméera des deux princes. Nous avons devant noua le prince Frédéric- Charles et le général Steinmetz.

J'écrivais ces di^pCchcs selon l'impression du moment et les nouvelles que je recevais de la frontière. Aussi , quel fiit mon étonnemcnt quand j'ent«nilis me reprocher cette n^-daction, qui rendait cependant bien mes idées du moment! On voulut y lire l'arrièrepensée de ne pas exécuter les instructions de l'Emixîreur. Quelle absiirditî-! J'avais tout à gagner en essayant de faire jonction avec les troupes du maréchal de Mac-Mahon placé sous mes ordres, car j'aurais repris l'offensive îv la tête de 250.000 hommes. Etait-ce donc une ambition malsaine? Mais pour cela, il ne fiillait jMîrdre ni son temps , ni sch hommes inutilement ; il fallait, Blirtout, é\nter un échec qui aurait été très préjudiciable aux démarches di|>lomatiques tentées par l'Empereur, Je ne saurais trop le répéter, ma penw'e, en établissant l'année du Rhin sur les pofiitions de Rozerieulles à Amanvillers, donnant les ordres les plus précis />0(/r yMC ce* liffiif^ soient ti-h solidement forUfiéet^ , était d'y attendre l'ennemi. Les combats précédents m'avaient montré qu'une bataille défensive, peut-être deux, daçs des positions que je considérais comme inexpugnables une fois couvertes par des fortifications jKissagiljres , useraient les forces de mes adversaires, en leur feisant éprouver des pertes considérables , qui , réiiétées coup «ur coup, l'affaibliraient assez pour l'obliger à me livrer passage, sans pouvoir s'y opposer sérieusement.

En me maintenant sur le plateau , à bonne portée de la place de Metz pour le ravitaillement , je me réservais toutes facilités pour m'engager dans la direction de Briey, par où j'aurais cherché à gagner la Meuse.

J'espérais pouvoir entreprendre cette nouvelle opération le 19 ou le 20. Quant à la route de Thion ville, qui chemine dans la vallée de la Moselle , non seulement elle me présentait le danger d'être canonnée par les deux rives , l'ennemi ayant des troupes sur la rive droite , mais elle m'écartait considérablement de mon objectif. La situation me parut tellement grave sous le rapport des approvisionnements et des munitions , que je fis partir M. l'intendant de Préval pour presser les convois de subsistances , ainsi qu'un de mes aides de camp, le commandant Magnan, afin d'exposer l'état des choses à l'Empereur.

Ici se produit un incident qui a eu de fâcheuses conséquences pour l'entente des opérations , et qui doit être signalé.

En même temps, c'est-à-dire le même jour 17, le maréchal de Mac-Mahon nommé par l'Empereur au commandement de l'armée de Châlons , m'envoya le commandant Broyé , un de ses aides de camp qui, une fois arrivé à Verdun, fut rappelé à Châlons sans accomplir cette mission si importante; le résultat d'un entretien avec cet officier aurait probablement modifié les opérations de la fin d'août.

Voici la lettre du commandant à la question que je lui avais

posée:

Versailles j 4 avril 1872.

La mission dont vous me parlez n'a reçu, en effet, qu'un commencement d'exécution. Le 17 août, le Maréchal ayant été nommé par l'Empereur au commandement de l'armée de Ch&lons , me fit partir du camp dans l'aprèsmidi pour aller prendre les instructions du maréchal Bazaine sous les ordres duquel il était placé, et que, d'après les derniers renseignements reçus, il supposait sur le point d'arriver à Verdun. Je profitai d'un train qui conduisait dans cette ville un détachement du génie, et je comptais prendre une voiture pour continuer ma route , si c'était nécessaire ; mais en descendant de wagon, le chef de gare me remit une dépêche de M. le maréchal de Mac-Mahon, qui me prescrivait de rentrer immédiatement au camp. Le Maréchal avait reçu depuis mon départ, une dépêche qui l'informait dea

— 101 ~ évi?DPinent8 da 16, et do la retraite sur MetK. La voie terrée n'otjiut pas libre , je ne pus rentrer au cnmp que le 1 8 dans la journée.

n était environ dix heures du soir quand j'arrivai à Verdun le 17. Agréez, etc.