CHAPITRE SIXIEME

Le 1" octobre, le quatrième corps enleva le chalet Iîilhui<lel ""aprt'S en anoir renouvelé Fonlri'.

Le 7 octobre, sur des renseignements dunnés jmr les habitants qui affirmaient que dans les fermes des Grandes et Petites Tapes, à Saint-Rémy et à Bellevue il existait encore des approvisionnements en grande quantité, je mis la division de voltigeurs de la Ganle à la disposition de M. le maréchal Canrobert qui fut chargé de diriger cette opération. Le troisième et le quatrième corps devaient y concourir en faisant une diversion sur tes deux rives et étendant leur action , le troisième jusqu'à Mah-oy , et le quatrième jusqu'au Vemon, afin de flanquer les troupes opérant dans la lée de la Moselle.

Les voltigeurs et les chasseurs à pied de la Gîarde montrèrent un m et ime bravoure digne de ces corps d'élite, en chassant l'ennemi des villages cités plus haut , dans lesquels on trouva fort peu de fourrages. Ou dut les évacuer à la chute du jour, les corps chargés d'opérer sur les flancs, n'ayant pas été jusqu'aux points extrêmes indiqués , de sorte que les troupes manœuvrant dans la vallée étaient battues de partout par l'artillerie de position dea Allemands. Quelques projectiles tombés dans les prolonges qui se trouvaient réunies en arrière des lignes, y jeta la panique, et elles retournèrent aux allures vives \ers le camp retranché.

Ce glorieux combat nous coûta 3 généraux, 01 officiers, 1.193 Jous-officier et soldats tués ou blewsés , |}oiir un résultat négatif.

JUSq

Les pertes de l'ennemi furent sensibles, et il laissa près de 800 prisonniers entre nos mains. C'est sur la proposition du maréchal Canrobert que je me déterminai à livrer ce combat , plutôt pour l'honneur de nos armes que pour le résultat que j'en attendais. Cependant, j'aurais tenté d'en tirer parti pour échapper par Semécourt, Mézières, etc., etc., si les deux rives, selon mes instrutions , avaient été tenues par le troisième et le quatrième corps, ce qv!ils ne firent pas. Dans l'après-midi , j'avais fait venir les zouaves* et le 1* régiment des grenadiers de la Garde, comme échelon de soutien, pour relever à Saint- Rémy et à Bellevue les voltigeurs qui se seraient portés en avant.

Une fois le mouvement bien accentué, j'aurais fait filer par brigades, tous les corps sans bagages, les tentes restant dressées pour donner le change à l'ennemi.

Des ordres avaient été donnés pour faire rentrer en ville les malades et les malingres.

J'avais consulté le colonel Marion, commandant les pontonniers, pour savoir si quelques bateaux contenant les madriers d'un pont de 30 à 40 mètres, pourraient descendre la Moselle en même temps que les troupes , pour eflPectuer le passage de V Orne.

Mais je n'entrai pas dans de plus grands développements afin d'éviter les indiscrétions qui nous ont été si nuisibles pendant cette campagne.

Lettre de M. le général Coffinières, en date du 5 octobre 1870.

Je me suis occupé en rentrant à Metz de Tinstallation des malades venant des corps et même de ceux qui ponrront survenir.

Ce problème est bien difficile , car toutes nos casernes et établissements sont combles. J'aurai l'honneur de vous écrire demain matin pour vous &ire connaître nos ressources. Je crains bien qu'elles soient insuffisantes.

Le général Soleille demande deux compagnies de pontonniers. Ce sont ces hommes qui servaient les pièces de nos forts.

Je vous prie instamment de les remplacer par d'autres canonniers.

Les petits dépôts sont prévenus de recevoir les malingres des diflférents corps. Ces malingres seront bientôt des malades.

J'entrevois un chifire de 25.000 malades, et nous n'avons plus ni médecins ni médicaments , ni ustensiles d'aucune sorte.

' Dieu veuille qne les l.^U.fllJO luihitants et giirnisou, ainsi que votro m^e, ne soient pas victimes de la di^termi nation que voas niiez prendre'.

COFFINIÈRES.

Eu sortant rlu canij) retranché, je trouvai le marëclial Cunrobert ; le général Lafont rie Villiers, qui me firent observer que ce n'était pas ma place, et que je m'exposais trop. Je restai jusqu'à la nuit en avant, et sur la droite de Ladoncbamps, suivant les mouvements de l'ennemi qui amenait de gros renforts sur cette bgne d'invcHtîaaement.

C'est alors que j'envoyai au général de Cisscy ra\'is de voir s'il n'y avait pas moyen de tenter un coup de main sur Ars, pour faire une diversion , jniisque l'ennemi avait son attention dirigée vers le nord, en aval de la Moselle. Cet officier général me fit observer qn'il était nécessaire qu'il fût couvert sur sa gaucbe par des troupes du deuxième corps , et (pie l'heure était déjà bien avancée*.

Cela devenait alors une opération plus longue et plus complexe que les événements ne le permettaient. Je cit« le fait, pour prouver le cas d'interpretation des ordres.

Je dus renoncer à ce projet, comme à tant d'autres, car combattre dans une vallée étroite comme celle de la Moselle, en but à la portée actuelle de l'artillerie, lorsque l'ennemi n'est [tas cbassé des deux rives dominantes, ne peut tourner qu'au désavantage de l'a-ssaillant, et c'eût été commettre une grande fiiute tactique.

Du reste, M. le maréchal Le lîiruf qui était du même ax-is, me déclai-a, lorsqu'il fut question d'o|)érer dans la vallée, et que le troisième corps appuyé par le deuxième devait suivre la rive droite, que ses troujîes seraient compromises, peut-être même refoulées dans la Moselle, et qu'il croyait tactiquemont imjiosaible une marche de flanc le long de cette rivière. m^ Depuis le 14 août, l'armée avait livré trois grandes batailles,

f 1. Jy lui aroit conlii; mon projet de sortie.

2. J'avaiiipUtltMiiiitiniBnvt^rUansTiia pensée tous les moj-eiia qui me semblaient propresi & retitre|irisp. Je doia signaler les indiscrétions regrettables qui ont fait connaître, à un grand uomlire, les projets du eonmiandenient; &insi, le matin, le bruit

~ttttàt ili'jà répnmlu que In premii^rf divi-iion allait tenter un ennp de innin sur Arc.

tenté trois gi'andes sorties , effectué de fréquentes attaques sur les positions de l'ennemi dont l'effectif a toujours été maintenu à près de 200.000 hommes, munis d'une nombreuse et puissante artillerie.

Les environs de Metz sont accidentés , boisés ; ils ont peu de bonnes et larges routes permettant à une armée de se fractionner sans se compromettre, en lui facilitant l'approche des positions à enlever, dans un ordre tactique indispensable à de pareilles opérations offensives , sous le feu destructeur des armes actuelles.

Dans de telles conditions de terrain, toute armée, quel que soit son effectif, réfugiée dans un camp retranché d'où elle ne peut sortir qu'en livrant des combats offensifs sur un front restreint, ayant ses colonnes battues en écharpe par l'artillerie de position, ne peut réussir à percer les lignes d'investissement si ime diversion n'est pas faite en sa faveur par une armée de secours qui , sans arriver jusqu'à elle, force l'ennemi à reployer ses ailes pour lui faire face.

Cette armée de secours venant frapper sur l'un des points convexes de l'immense circonférence de l'investissement a beaucoup plus de chance d'amener l'ennemi à se replier, que l'armée investie qui ne peut frapper que sur des points de la concavité et a , par conséquent , selon la profondeur de ses colonnes , ses deux flancs longtemps exposés aux feu de l'ennemi.

Le moral de la troupe en éprouve toujours ime influence des plus fâcheuses, les pelotons se confondent, les rangs se rompent, et comme elle sait qu'elle a un abri assuré dans le camp retranché et dans la place, cela devient une attraction irrésistible pour un grand nombre.

Pendant cette période, les pertes éprouvées par l'armée du Rhin entre tués, blessés et disparus, furent de 25 officiers généraux, 2,099 officiers de tous grades et 40,339 sous-officiers et soldats.

Les malades étaient nombreux et on pouvait craindre une épidémie.

Extrait du Rapport du médecin en chef en date du 24 septembre.

D'après les documents qui me sont fournis par tons les médecins en chef des corps d'armée et d'après ce que j'ai \u moi-même, j'ai constaté que

l'état sanitaire tJe la troupe hors de Jletz sp tronvo en ce moment diins des

inditions peu satisfaisantes.

La dysenterie, les fièvres typhoïdes deviennent pins graves sinon plus Boiubreuses. Le nombre des malades des hôpitaux de Metz est toujours très élevé, malgré le concours actif des ambulances et hOpitaux temporaires ai- Inéa hors de la ville. Dans Metz mPme, l'infection purulente a déj^ enlevé nn grand nombre de blessés. Les maladies scorbutiques, dysentéri tiques graves, apparaissent dans les hôpitaux et nous font redouter une épidémie qui ne peut manquer de si' produire prochainement, par cette raison que l'agglomération des malades snr un seul point en sera certainement l;i janse déterminante.

L'absence du sel dans la fabrication du pain le rend louni et d'unedlges- Bon difficile. La diminution progressive que l'on applique il la ration, et les tnodifications des rations journalir'res ne me paraissent pus suffisamment compensées par l'augmentation de la ration de la viande de cheval. Les bommes manfreraient sans doute cette viande avec plaisir pendant longtemps, mais elle finira par provoquer des troubles gastriques, fi cause du

innque de condiments nécessaires.

Le médecin du quatrième corps m'écrit que les fiè^Tes ont un cschet ady-

unique plus ou moins prononcé, mais qu'elles ne sont point encore le

Ce typhus qui n'existe point encore, tons les médecins le pressentant los les conditions exceptionnelles où nous nous trouvons.

Notre situation devenant de plus en plus critique par l'épuifiement des approvisionnements, la ration de pain (jui depuis le B octobre était fixée à 300 grammes fut réduit*, le 10 du m&rae toois, à 250 grammes sans blutage, limite extrême d'après l'opihion du médecin en chef de l'armée, surtout pour das hommes vivant en plein air. Les chevaux qui servaient à nourrir l'armée et la ville (celle-ci recevait 50 chevaux par jour) ne mangeant que des feuilles et dea écorces d'arbres, succomltaient rapidement BOUS l'influence d'une pareille alimentation et d'une intemjjérie iperaistante.

Ne comptant plus sur une armée de secours, et ayant eu couiaîsance par les journaux pris aux avant-postes ennemis, de rinsuccès de M. Jules Favre, comme de la non convocation d'une Constituante, j'écri^'is la lettre confidentielle ci-après aux jcommandant» de corps d'armée et aux chefs des armes spéciales.

Ban-Saint' Martin y 7 octobre 1870^

Le moment approche où l'armée du Rhin se trouvera dans la situation plus difficile peut-être qu'ait jamais dû subir une armée française.

Les graves événements militaires et politiques qui se sont accomplis loin de nous et dont nous ressentons le douloureux contre-coup, n'ont ébranlé ni votre force morale ni votre valeur comme armée, mais vous n'ignorez pas que des complications d'un autre ordre s'ajoutent journellement à celles que créent pour vous les faits extérieurs.

Les vivres commencent à manquer et dans un délai qui ne sera que trop court, ils nous feront absolument défaut. L'alimentation de nos chevaux de cavalerie et de trait est devenu un problème dont chaque jour qui s'écoule rend la solution de plus en plus improbable ; nos ressources sont épuisées, les chevaux vont dépérir et disparaître.

Dans ces graves circonstances, je vous ai appelés pour vous exposer la situation et vous faire part de mon sentiment.

Le devoir d'un général en chef est de ne rien laisser ignorer, en pareille occurrence, aux comniandants des corps d'armée sous ses ordres et de s'éclairer de leurs avis et de leurs conseils. Placés plus immédiatement en contact avec les troupes, vous savez certainement. Messieurs, ce que l'on peut attendre d'elles, et ce que l'on doit en espérer.

Aussi , avant de prendre un parti décisif, ai-je voulu vous adresser cette dépêche, pour vous demander de me faire connaître par écrit, après un examen très mûri et très approfondi de la situation , et après en avoir conféré avec vos généraux de division, votre opinion personnelle et votre appréciation motivée.

Dès que j'aurai pris connaissance de ce document dont l'importance ne vous échappera pas , je vous appellerai de nouveau dans un Conseil suprême d'où sortira la solution définitive de la situation de l'armée dont Sa Majesté l'Empereur m'a confié le commandement.

Je vous prie de me faire parvenir dans les quarante-huît heures, l'opinion que j'ai l'honneur de vous demander et de m'accuser réception de la présente dépêche.

1. A cette date, le Journal Officiel disait : « La position de Bazaîne est excellente D. Cet article était signé par tous les niombres du gouvernement de la défense nationale, et cependant, le Ib ou le 25 septembre j une dé{)eche avait été remise à M. Tachard , ministre de France à Bruxelles , par la femme Antenne dont voici la lettre:

« Ayant été à votre service, ainsi que mon mari, pour porter les dépêches que vous m'aviez confiées, ne sachant ce qu'est devenu mon mari, je me suis échapj)ée de Metz et me suis empressée de venir remettre ma dépêclie à Monsieur le ministre de France à Bnixelles , qui l'a immédiatement transmise par le télégraphe en France. »

DepiiiH la connaissance des événements de Paris , une partie de la population de la ville de Metz , était d;ins une certaine agitation. La chute de Strasbourg et de 'J'oul mit en ébulition le parti démocratique qui voulait que l'on proclamât la République et que l'on changeât les fonctionnaires.

Ce ijartl créa des journaux à bas prLx pour les répandre dans les camps afin d'y semer l'indiscipline et la méfiance via-à-vis des chefs de l'armée.

Des officiers, principalement de la garnison de Metz, prirent part

îi ces menées, pérorèrent dans les cafén, dims les réunions jiro-

voquées jiar les plus tiu-bulents qui voulaient, en outre, le rempla-

Doent du commandant en chef et de plusieurs commandants

e corps, afin de donner le commandement soit à M. le général de

^dmirault, soit à M. le général Changamier.

i n» trouvèrent des hommes loyaux qui repoussèrent avec in-

[nation ces projets de projium-mmiento militaire. [ Des démonstrations tumultueuses eurent lieu devant l'hôtel du inniandant supérieur de Metz. Une députation, à la tète de laquelle était un jeune journaliste , M. Colignon , entra même dans les appartements, vocilera devant le général Coffinières et brisa le lOBte de l'Kmjiereur.

Les émeutiers terminèrent leurs exploits en arrachant l'aigle 1 drapeau de la mairie.

On tlisait que je dormais , h dessein , connaissance des mauvaises iDuvelles , et que je cachais les bonnes ; que l'on savait , au mtraire, de source certaine que les aimées de province et de ris avEÛent obtenu d'éclatants succès et que l'armée allemande tait en retraite; enfin, qu'une armée de secours se trouvait dans j Vosges.

t Ces fausses nou^'elles étaient-elles le jeu d'agents provoca-

pour compromettre l'armée dans une sortie générale ? On

«tait que je recevais tous les jours des nouvelles par l'inter-

lédiaire du quartier général allemand, avec lequel j'aurais été

rapport intime.

Tous ces [>erfides mensonges trouvaient des crédules parmi la

population et dans Tannée; et, à la sollicitation du général Coffinières, commandant supérieur, j'adressai aux habitants la proclamation suivante :

Proclamation aux habitants de Metz.

10 octobre.

Le Maréchal commandant en chef l'armée sous Metz^ n'ayant reçu aucnne nouvelle affirmant les faits de guerre qui se seraient passés à Paris, se borne à en souhaiter la réalisation et assure les habitants de Metz que rien ne leur est caché. Qu'ils aient donc confiance dans sa loyauté.

Du reste, jusqu'à ce jour, le Maréchal a toujours communiqué à l'autorité militaire de Metz les journaux français et allemands tombés entre nos mains.

H profite de l'occasion pour assurer que , depuis le blocus, il n'a jamais reçu la moindre communication du gouvernement, malgré toutes les tentatives faites pour établir des relations.

Quoiqu'il advienne, une seule pensée doit, en ce moment, absorber tous les esprits, c'est la défense du pays; un seul cri doit sortir de toutes les poitrines :

Vive la France I *

M*^ Bazaine.

Le 10 octobre, un Conseil de guerre eut lieu au grand quartier général , dans lequel il fut décidé, à l'unanimité , que le général Boyer serait envoyé au grand quartier général du roi de Prusse, à Versailles , pour tâcher de connaître la situation réelle de la France, les intentions des autorités allemandes au sujet d'une convention militaire , les concessions que l'on pourrait en attendre dans l'intérêt de l'armée et de la France, ainsi que dans celui de la paix.

Voici les Rapports des commandants des corps d'armée, ainsi que les procès -verbaux des séances du 10 et du 12 octobre.

Le général Coffinières au maréchal Bazaine.

Metz, 8 octobre.

Votre Excellence m'a fait l'honneur de me demander, par sa dépêche confidentielle du 7 octobre, de faire connaître, par écrit, mon opinion personnelle et mon appréciation motivée sur l'ensemble de la situation. Mes réflexions sur cette question peuvent se résumer comme il suit :

Je commence par rappeler, en quelques mots, les événements antérieurs.

A la fin de juillet, l'armée du Rhin complétait son organisation et

Pa'établiesait sur în frontiÈre de l'est, depuis Sierck jusqu'à Lnuterbourg, flor une longueur de trente-six Ueufg,

Les combats de Wissembourg et de Spickereu firent voir (jue notre

ligne était trop étendue ; un inouvemout do conceutration sur Metz fut

décidé. Notre armée commençait mCme à passer sur la rive gauche di' la

Moselle, lorsque s'engagea la bataille de Bomy le 14 août. En ce moment,

le projet était de rejoindre les forces qui se rénniasaient h Cb&lonsi cepen-

, après les batailles — glorieuses pour nos armes — du 16 et du 18

, l'armée rentra dans le camp retranché de Metz. La place fut immé-

!a te ment bloquée.

H fut décidé, dans un Conseil de guerre tenu le 26 août, au chftteau

B Qrimont, que jiisqn'ft, nouvel ordre ou resterait sur l'expectative, en

lanœuvrant le plus énergiquement possible autour de la place. Cependant,

% certitude de trouver une armée dans les Ardennes décida le général en

^ef fk se mettre en mouvement pour rejoindre cette armée,

Le 31 août, les plateaux de la rive droite furent occupés dans le but de

jepODSser l'ennemi et de marcher sur Stenny. La bataille de Sainte-Barbe

veut pas de résultat décisif, et, par une fatalité sans exemple dans l'histoire,

Ifarmée du maréchal de Mac-Mabon était détrnite le même jour à Sedan.

Cet événement eut des conséquences très graves. L'ennemi n-sserra le

Uocus de Metz, et marcha sur Paris, oii se produisaient de grandes com-

dîcatîons politiques.

Dix jours de jiluies coutiimes rendirent tWitô opération impossible

mdant la premièro quinzaine de septembre ; mais bientôt lo général en

"«bef entreprit des sorties vigoureuses et journalières, notamment vers Peltre,

Idtdonchamps, etc. L'armée fournissait, i"n outre, de nombreux travailleurs

pour terminer les défenses de la place, et pour construire des lignes

■ it^oard'hui inexpugnables.

La place, de son côté, a exécuté des travaux considérables: le corps de a été mis en état de défense, les zones de servitude ont été dégagées, a ponts ont été construits , de nombreuses ambidances ont été créées, ^armement de la place et des forts a été mis sur les remparts, on a fabriqué fl quantités considérables de poudre et de cartouches. L'ordre a été mainmu dans la ville, et un renceusement a prouvé que la population civile et ft garnison normale de Metz avaient des vivres pour cinq mois. Lasîtuatjou du service de vivres, à la date du 8 octobre au soir, fait iortir les chiffres suivants, en admettant la ration à 300 grammes. En blé 290.000 rations.

— farine 410.000 —

— pain 84.000 —

— biscuit 68.000 —

Total des rations l'i 'W) grammes : 852.000 rations.

Le nombre des rations étant de 160.000 environ, on voit que nous avons encore du pain pour cinq jours, savoir : les 9, 10, 11, 12 et 13 octobre. Nous devons ajouter que la viande de cheval est en grande abondance , que nous avons plus de 3.000.000 de rations de vin et d'eau-de-vie, et que Tannée proprement dite a dans le sac des vivres pour quatre jours ; mais cette réserve ne peut guère compter que pour deux joursy à cause des avaries. Si nous comptons d'autre part que la garnison et les ambulances arrivent à rattraper deux jours de vivres, nous pourrions atteindre le 15 ou le 16 octobre.

La ville possède en ce moment 5.000 quintaux de blé; en prélevant 3.000 quintaux, nous gagnerions encore cinq jours, soit les 16, 17, 18, 19 et 20 octobre.

Telle est la limite extrême à laquelle nous pourrions atteindre , en épuisant toutes les ressources possibles. Mais comme on ne saurait attendre jusqu'au dernier moment, à cause de l'impossibilité de pourrir instantanément 230.000 âmes, nous concluons que l'on doit poser en fait qu'il y a nécessité absolue de prendre un parti avant le dimanche 19 octobre.

La première impression de la bravoure et du patriotisme est de forcer les lignes ennemies, de couper les communications, de braver tous les dangers, pour aller se rejoindre à la nation armée et de laisser la place de Metz se défendre elle-même.

La froide raison fait voir que ce généreux et héroïque projet ne peut amener que des catastrophes. Une armée de 80 à 100.000 hommes, lancée au milieu des forces ennemies qui l'environnent de toute part à grande distance, sans vivres, sans artillerie, sans cavalerie, sans objectif déterminé, et surtout sans lignes d'opérations , serait une armée perdue.

D'un autre côté , nous avons dit que les magasins de la place sont vides, et que la ville ne possède plus que 5.000 sacs de blé. La population civile, la population militaire et les 20.000 malades ou blessés formeraient un total de 130.000 âmes environ, qui vivraient très péniblement avec les 5.000 sacs de blé pendant huit ou dix jours , et la place serait obligée de se rendre *.

Nous concluons donc : que le départ de l'armée serait funeste , et qu'il doit être écarté comme ayant pour conséquence la perte certaine de la place et la perte probable de l'armée.

Quelques personnes pensent qu'il serait possible de se procurer dés vivres en exécutant quelques opérations importantes.

Il nous semble évident que ce but ne saurait être atteint, parce que les environs de la place sont épuisés, et parce qu'une sortie trop lontaine équivaudrait à un départ de l'armée , ce que nous avons reconnu inadmissible.

Il se produit une autre opinion qui prend sa source dans des sentiments