XXIV

Il y a loin de là aux maximes délétères qui ont cours chez nous depuis que le pays a été bouleversé pas tant de révolutions. Qu'entend-t-on dire à tout propos : Je ne sers pas un homme <, je sers mon pays! Et cette formule, à l'aide de laquelle on croit réserver la dignité personnelle, n'est qu'un prétexte à toutes les défections, à tous les scepticismes, à tous les parjures.

Dans toute monarchie, le souverain est chef suprême de l'armée, tout homme appelé sous les drapeaux le sert et lui doit obéissance et fidélité, car le souverain représente la nation tout entière. Hors de ce principe, il n'y a plus ni discipline, ni hiérarchie, ni sécurité pour la société.

Montesquieu dit avec raison, que ce sont d'abord les hommes qui ont fait les institutions, et qu'en suite ce sont les intitutions qui ont iait les hommes. Rien, en effet, n'est plus intéressant que de rechercher l'influence que les lois sagement rédigées et fidèlement suivies ont eue sur les destinées des nations, et d'approfondir l'esprit de celles qui ont fait qu'un petit peuple est devenu grand.

Les grand désastres sont fertiles en enseignements : ils mettent en lumière de dures vérités qu'obscurcissent trop souvent dans la prospérité , la routine et l'imprévoyance. Tant qu'une fatale expérience n'est pas venue dessiller les yeux on dédaigne les avis de la froide raison et l'exemple des progrès accomplis par les peuples voisins passe inaperçu. Le malheur qui retrempe les âmes fera revivre les qualités guerrières de nos pères.

Au moment de la déclaration de guerre , le système militaire en Prusse , datait de plus de cinquante ans; il était passé dans les habitudes, dans les mœurs de cette nation. En France il datait de dix-huit mois, et n'avait fait qu'énerver l'armée en la privant des anciens soldats que lui donnait la partie rationnelle de la loi de 1855.

En France le système militaire attaqué constamment par les économistes comme étîmt une charge inutile pour l'Etat, battu en brèche par les avocatsdéputés, les journalistes, avait perdu cette haute considération, à laquelle l'état militaire a droit, car quel plus beau sacrifice peut-on offrir à sa patrie, à la société, que celui de sa vie ! En échange, cette société doit honorer ceux qui se dévouent à cette existence, toute de sacrifices, H en était tout autrement, et (^-a n'était plus un honneur d'appartenir à l'armée, c'était presque un stigmate d'incapacité pour toute profession utile; on entendait dire très souvent par un père à son fils : « Vas, tu n'es bon qu'à faire un soldat.»

Pour la masse de la nation, ce n'était plus efi^ectivement qu'une charge

qni pesait exclusivement sur IfS pauvres. La loi de 1832 avait admis en principe cette crianb- jujastice, cetto violation cruelle de rîmmortel princij)e de l'ëgalitc, en autorisant le remplacement qui, sous le second cmiûre, prit le nom d^ea-oné-afion; l'Etat s'était substitué aux agences particulières par la création de la caisse de dotution de l'armée, et l'épithète de vendit que Ton donnait avant dans l'armi^e au renipla(;aut, disparut du vocabulaire militaire. C'était sans ancun doute une amélioration, mais qui oe pouvait se comparer à l'influence morale que produit le service obligatoire, appliqué daus toute l'acception du mot. C'était en grande partie à cette inîqiutâ qu'était due la dépiéctation de l'état militaire, parce que la masse intelligente qui échappait au recrutement était intéressée à le placer au-dessous de toutes les professions qu'elle emlinissait, en alléguant que c'était un état de pare»«eu.T ; et on a souvent fciteudu dire à de bons bourgeois, en parlaut des soldats : «Nous les payons pour qu'ils aillent se faire tuer».

Aussi, bon nombre de jeunes gens appartenant à de bonnes familles boorgoises, cherchaient-ils à ae faire employer dans les bureaux des étatsmigors, ou îi d'autres fonctions, qui les tenaient éloignés des rangs; voici h>9 noms des mof/ile^ qui étaient employés au grand état-major à Metz. En tcte M. Saint- Marc-Girardin fils qui, à sa rentrée en France, fut nommé sous-préfet de Corbeil et on dit même, compris dans une promotion de la Légion d'honneur pour serrice de guerre I

Suint-Marc-Girardin ,

QaacliB Dutalllis,

Gros,

Horsiu (Léon),

Horsin (Paul), •

Margnerie,

Delaire,

Cloqnemiu,

Httuch ,

Raffard,

Caniuset (détaché aujirès du général Sa î ut- Sauveur),

Et bien d'autres, dont les noms sont restés dans l'oubli, mais que les soldats combattants déHnissaicnt ainsi : employés au.r y^umef, en ajoutant: ee tont toujour» le» mîmes ijui te /mit hier I

Si je reproduisais ici les oombreoses lettres que je recevais pour exempter du service périlleux les soldats qui y étaient dénommés.

on serait surpris du petit nombre de gens disposes à se faire tuer.

Je ne citerai que la lettre de la municipalitë de Bizonnes , département de risère. ( V. Annexe IV. )

Le comité d'artillerie ne voulait par reconnaître que le matériel prussien était plus perfectionné que le nôtre et capable de produire plus d'effet avec ses projectiles, tous à percussion, et le chargement par la culasse. L'idée fixe était de conserver à nos projectiles les effets du ricochet y effets qui étaient loin de compenser l'inâuence morale produite chez le soldat par l'explosion immédiate de l'obus percutante.

Le comité du génie soutenait que nos forteresses n'étaient pas trop nombreuses, qu'elles pouvaient résister à l'artillerie nouvelle, et ne voulait pas convenir que la moitié de nos places fortes auraient dû être démolies, et l'autre mgitié reconstruHes.

Le remplacement ayant été maintenu, l'armée était privée des éléments les plus instruits, les plus intelligents de la nation. Le service militaire obligatoire est un hommage rendu au sentiment d'égalité inné dans le cœur de l'homme. Le pauvre subit la loi, acquitte cette dette de sang envers la patrie, avec résignation, en voyaût le riche soumis à la même règle, au même sacrifice que lui. La composition de l'armée s'en trouve améliorée , son niveau moral se relève, toutes les classes de la société étant confondues dans les rangs. Les générations qui se succèdent viennent alternativement y puiser des sentiments de patriotisme, de discipline et d'honneur, de sorte que la plus grande partie de la nation reçoit ainsi une éducation virile. Quant à la discipline morale de l'armée, comparée à celle de l'armée allemande, elle se trouvait dans des conditions sensibles d'îïifériorité par suite de ce que nous avons exposé plus haut, et de la réforme xlu code militaire établissant une différence dans les délits et crimes militaires commis dans le service, ou en dehors du service.

En Allemagne où le système d'organisation militaire est juste et rationnel, où la population entière passe sous les drapeaux, la discipline dans l'armée est intacte, elle y est toute naturelle ; aussi l'impulsion donnée par le chef n'y rencontre jamais le moindre obstacle, mais n'y trouve que des forces auxiliaires dans le profond respect pour ses ordres, dans le bon vouloir le plus complet et le plus constant do tous ses subordonnés.

En France, où la répartition de cet impôt du sang était injuste et irrationnelle , où une partie seulement de la population était militaire transitoirepient la discipline dans l'armée était relâchée ; aussi l'impulsion donnée par

le commnndoiii'Tit non seulemeut y rencontrait des obstacles à chaque pas, mais s'y trouvait purloia arrèti^e conrt, par l' interprétation du ses ordres, le manque de respect, la vanité; et comme tontes ces réflexions se font Bonvent devant le soldat, elles produisent le mauvais vouloir chez le subordonné et l'hésitation. N'allons pas plus loin ; il y aurait cependant encore beaucoup à dire à cet égard, mais cela dépasserait le but que nous nous sommes proposé, celui de signaler ce à quoi on peut remédier, et non celui de critiquer quand m^me; ce serait imiter cert:nne presse qui , dès 1869, a fait une guerre déloyale à rarm<^, en faisant son possible jionr attirer la dccoosidération sur ses chefs ; c'est k elle qu'est dû les germes d'indiscipline remarqués en 1 870, ilans la nation et dans l'armée. Cela serait imit«r aussi ccB officiers subalternes qui étrangers à toutes les difficultés du commandement, l't souvent aux premières notions du métier, s'érigent en maîtres, en censeurs: nouveaux therslf^s, ils sont mordautâ jnir ie langage, mais faibles de cu-nr et de bras et plus faits pour parler que pour combattre. Leurs écrits sont mensongers et calomuiatcurs, afin d'obtenir la faveur publique'; toujours disposés à la critique, ils on tirent alors parti, pour arriver aux Assemblées, et c'est ainsi que l'indiscipline morale s'infiltre dans l'armée.

Une guerre à courte échâmce avec la Prusse étant depuis quelque temps dans les idées, la nation et l'armée la désinût; selon les manifestations de l'opinion, l'élément milîtiiire senfiùt la né-cessité do moilifier notre tactique, comme consëquenco de la facilité des mouvements stratégiques par les voies ferrées , de Li puîssauce des armes à chargement rapide, désavantageuses aux races uervenacs, impressionnnbles comme la nôtre.

Des conférences multipliées furcntfaites sur les trois armes, tant an ministère de la guerre, que dans les camps d'instrnction et dans les garnisons.

Les intentions comme les idées des nombreux conférenciers pouvaient être bonnes , mais le résultat obtenu fut de jeter la perturbation dans les esprits, de ne plus avoir ime instruction tactique inspirant confiance anx troupes, porce que ces innovations n'étaient ]>ns consacrées par l'expérience du champ de bataille.

n n'en était pas de m^me dans l'armée allemande qui avait acquis de rexpérienco avec la guerre des Duchés , et durant lo campagne stratégique de lt*6ti.

Mobilisation, matériel, études topographiques, en prévision d'une guerre avecla France, tactique modifiée des trois armes, tout cet ensemble était

bien coordonné, bien dirigé par un chef d'état-major général pour ainsi dire inamovible; et, sur un ordre du roi de Prusse émanant de son cabinet vvilitairej cette puissante, obéissante et savante machine militaire germaine entrait immédiatement en action munie de tous les moyens, avec des chances certaines de succès dès le début des opérations, ce qui donne une grande force morale aux troupes pendant la continuation de la guerre.

n était donc rationnel, puisque cette funeste guerre a éclaté avant que les ressources militaires de la France soient effectivement prêtes à agir, de ne livrer autant que possible , que des combats défensifs , sur des positions connues et fortifiées par des travaux rapides.

A un tel jeu, l'armée ennemie se serait usée rapidement ; son moral en aurait été éprouvé, et sa niîirche envahissante certainement ralentie.

En principe, tant qu'une armée n'a pas acquis une supériorité morale sur son adversaire, comme conséquence d'un premier succès, ou par suite d'une disproportion notable entre les effectifs qui permet d'opérer des mouvements tournant à longue distance , il est préférable de faire la guerre méthodiquement comme au xvii® siècle.

Nos places de guerre avaient toutes besoin de modijîcation urgente et d'ouvrages extérieurs sur les positions dominantes, pour obvier à la portée de la nouvelle artillerie et aux effets destructeurs de son tir plongeant. Des travaux avaient été entrepris, mais ils n'étaient pas terminés; on avait paré au plus pressé en multipUant les tni verses sur les remparts , les dotant de l'armement de sûreté moins, toutefois, le personnel pour le servir, — ce qui était insuffisant, — enfin en blindant les magasins à poudre.

Les instructions avaient été données dans le commandement de l'Est en 1868, pour que les projets des ouvrages à élever fussent établis de façon à y mettre immédiatement des travailleurs civils, en cas d'urgence; on en était resté là faute de fonds.

Du reste, bon nombre de nos places de guerre n'ont plus, sous le rapport stratégique, la même importance que par le passé si elles ne commandent pas ou n'utilisent pas les voies ferrées que l'ennemi peut suivre pour les tourner et pour couper les communications avec Tintérieur de la France.

Metz entre autres est une de ces places, par rapport au chemin de fer de Saverne à Nancy, Frouard, etc. Ses forts n'étaient pas achevés et celui de Saint- Privât (en avant de Montigny), un des plus importants à Test de la place, était à peine comipencé et n'a jamais été armé.

Le grand quartier impérial n'aurait pas dû, dès le début , s'établir en

prpmî^ri" ligne, oomine i\ Metz, mais d'îtbord un cnmp de Cluiloiis avec lii Garde et les corps d'iirimie on formation, comme armée do réserve, pendant que les deux premièn^a arniëes se coustitnaïeut sur les frontières, Los principaux éléments do ces armées elles-mêmes auraient dû Ctre complètement organisés en arrière des lignes frontières: la première armée (celle d'Alsace) h Lnnévilie, Nancy et Pont-ii-Moasson, etc.; la deuxième armée, (celle de Lorraine) de Verdun h Metz, etc.; puis, au moment des hostilités, les deux premières armées se jetant en avant, seraient venues s'établir avec l'armée de réserve, de Nancy à Frouard et sur le plateau de Haye, centre stratégique autour duquel les armées de Strasbourg et de Metz auraient pa opérer pendant la période défensive.

Un projft avait été établi en 18<!9 pour construire des ouvrages de campagne, afin de couvrir le point important de Frounrd et de tirer parti du plateau et de la forft de Haye comme camp retrancbé , pour y rallier, le cas échéant, les corps opérant en Alsace et en Lorraine. L'attention du ministre fut de nouveau appelée sur cett<* position importante peu de jours encore avant ta déclaration do la guerre ; il fut répondu : a Quand nous en serons \k, nous serons bien malades».

Dans les départements de l'Est, les douaniers, les agents forestiers, les compagnies de sapeurs-pompiers qui comptent dans leurs rangs bon nombre d'anciens soldats pouvant rendre d'excellent* services dans une guerre défensive, les uns comme guides attachés par petits détachements à chaque division d'infanterie, les autres pour la défense des places-fortes on postes, étaient si mal armées <[ue la compagnie de Thionvllle entre autn^s, qui avait l'apparence d'une compagnie du génie, par sa belle tenue, était encore armée, en 18fi8, de fusils h. silex.

Quant à l'organisation de la garde-nationale mobile qui devait deveuîr une institution militaire réelle et utile comme réser\'e, elle fut enrayée, malgré le bon vouloir de tous, faute de fonds nécessaires alloués. Les cadres restèrent sur le papier, les hommes dans leurs foyers , les armes dans les arsenaux, pendant que nos ennemis se préparaient.

On ne fit apjtel à son dévouement que dans les derniers moments , et alors tout se fit avec une précipitation regrettable, nuisible au bon emploi de cette jeune et brillante troupe. L'appel des réserves, fait à la dernière beare, ne permit pas de retremper dans la discipline et l'instruction ces anciens soldats éloignés des rangs depuis longtemps, vi bon nombre d'entre eux n'étaient pas familiarisés avec le nouveau fusil (modèle 1866 ),

ni à la marche. Les détachements rejoignirent par voies ferrées leurs corps déjà échelonnés sur les frontières, et aux premières marches faites avec des souliers non brisés, chaussure dont nos hommes de la campagne se servent rarement, il y eut une grande quantité de blessures aux pieds et, par suite, des traînards.

Le moral de ces hommes quittant inopinément leur famille, leurs travaux n'étaient pas à la hauteur des circonstances et leur arrivée , loin de fortifier celui des jeunes soldats, a plutôt contribué à Tébranler.

Notre infanterie est trop chargée : le paquetage est à modifier par la suppression de la demi-couverture, et de la tente-abri ; la simplification des ustensiles de campement par division doit être plus pratique quant à leur capacité, puisqu'avec le système actuel — par escouade — dès qu'une marmite est perdue, plusieurs hommes restent alors sans aliments chauds, ou bien il leur faut emprunter aux voisins, s'il reste le temps de s'en servir.

Il y a lieu de supprimer une grande partie des bagages, d'avoir un meilleur mode d'approvisionnement en employant les conserves alimentaires tant que les troupes sont en opérations préliminaires de combat.

Un des grands inconvénients d'établir un campement sous la tente est d'indiquer à l'ennemi votre effectif; de faire choix d'un emplacement convenable et d'y réunir les bagages derrière chaque corps , l'artillerie , l'ambulance, les services administratifs dans l'intérieur du camp, etc., etc., que de temps perdu, le lendemain, pour reployer les tentes et se mettre en marche! Quel désordre peut aussi en résulter dans le cas d'une alerte on d'une attaque sérieuse I

Si cette façon de camper est bonne en Afrique, elle est nuisible en Europe ; cette campagne en est la preuve puisqu'en maintes circonstances les troupes ont dû abandonner tentes, sacs et effets de campement.

D est préférable de cantonner les troupes quand elles sont encore loin de l'ennemi , ou de les faire bivouaquer , autant que possible sur les directions qu'elles doivent suivre, quand on prévoit un choc.

Les cantonnements ont, en outre, l'avantage, parle contact des troupes avec la population et par les impressions qu'elles en éprouvent, de procurer plus d'occasion pour avoir des nouvelles de l'ennemi.

La puissance de destruction de l'armement actuel , exige des commandants de corps d'armée une grande prudence dans leurs mouvements offensifs, afin de ne rien livrer au hasard, puis une prompte exécution des ordres de mouvement qu'ils reçoivent du commandant en chef de l'armée.

A cet égard , nous devons encore modifier notre manière de Hiire , et ne pas accepter les observations qui surgissent souvent au moment d'une opération, pour des motifs qui peuvent avoir leur valeur, mais qui la retardent toujours : cela est arrivé maintes fois dans cette campagne.

Il est impossible de de^-ine^ la pensée du géucral en chef, et à celut-ci de la développer complètement dans ses ordres, puisque c'est le secret dans lf« opérations qui, ordinairement, en assure le succès.

L'instruction de notre infanterie doit avoir surtout pour but de lui donner la dose de sang-froid qui manque h son tempérament ilont les impressions ne peuvent être modifiées que par une longue et solide éducation mi- . litaire et une forte discipline morale.

L'cntliousiaame vient aujourd'hui se hriaer contre la puissance des engins perfectionnés de destruction, et la science seule peut lutter contre leur emploi à la guerre.

On ne doit plus faire un aussi fréquent usage des tranchées-abri, ni faire coucher les soldats pour les défiler. Cette dernière disposition finit par les rendre timides, et, h un moment donné il de\-ient difficile de les faire lever spontanément pour les porter en avant par un mouvement d'élan,

H est préférable d'amener la troupe k manoeuvrer régulièrement dans l'ordre mince lorsqu'elle est dans la zone d'action, pour obtenir un bon résultat de ses feux sans gaspiller de munitions, qui, aujourd'hui, sont plus difficiles à confectionner en campagne qu'avec l'ancien armement.

La cavalerie légère doit être augmentée en diminuant les régiments de cavalerie de ligne ou bien en faisant faire le même service & ces derniers; en modifiant l'équipement des dragons (surtout la coiffure et la chaussure), afin qu'elle puisse fournir de nombreux détachements pour (tallre Ventradf autour des corps en marche dans un rayon de trois à cinq lieues , et alors surveiller les mouvements do rrnnemî, enlever ses espions, s'emparer de sa correspondance et ne laisser passer personne ]>our lui en porter, enfin répandre de fausses nouvelles pour l'inquiéter.

Kous devons ("tre moins iiLsouciants dans le service des avant-postes qui sont les yeux de l'armée. Les officiers , sous-officiers et brigadiers qui les commandent, doivent être constjimment h observer les indices le jour , à écouter la nuit, à interroger les habitants, etc., etc. Nous avons toutes les qualités désirables pour bien faire ce service et, à cet égard, on n'a qn'à se conformer au règlement sur le service des troupes en campagne (1833), qoî est parfait, même pour notre époque ; mais il faut revenir au caractère

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militaire de nos pères qui étaient moins frondeurs , plus disciplinés , plus patients à supporter toutes les vicissitudes de la guerre, et qui comprenaient mieux le sentiment du devoir à tous les degrés de la hiérarchie.

Un travail avait été adressé à M. le maréchal Niel, après la première série du camp de Châlons de 1869, sur le service de la cavalerie détachée auprès des divisions d'infanterie et corps d'armée. Ce travail reçut l'approbation du ministre qui m'adressa la lettre ci-après :

Paris, le 2S juillet 1869.

MoDsieur le maréchal ,

J'ai reçu le rapport que vous m'avez adressé à Tissue de la première série du camp de Châlons, sur la répartition de la cavalerie dans les divisions et corps d'armée l.

Je Tai lu avec la plus sérieuse attention ; je partage toutes vos idées et je considère ce travail comme destiné à exercer une très heureuse influence sur Fesprit de nos officiers d'infanterie et de cavalerie.

Je vous en remercie et je n^'empresse de le mettre sous les yeux de l'Empereur.

Le maréchal ministre de la guerre

Niel.

L'artillerie divisionnaire doit être rendue à elle-même; je veux dire qu'une plus grande initiative doit être laissée aux commandants des batteries qui, toutes, doivent pouvoir remplir le rôle de l'artillerie légère comme dans les campagnes du premier empire , et engager les combats presqu'au même titre que les tirailleurs.

Les batteries devraient être de huit pièces et les projectiles armés de fusées percutantes; les coffrets ne doivent, dans aucun cas, être surchargés de sacs, cordes, etc., comme l'habitude paraît en être prise.

Enfin , pour bien éclairer le commandant en chef, il est nécessaire , dans les comptes-rendus des opérations journalières , d'exposer les faits et les résultats obtenus sous leur véritable jour militaire , et se conformer au règlement sur les citations à l'ordre de l'armée, qui , si elles sont trop nombreuses et ne remplissent pas les conditions exigées pour l'obtention de cette récompense honorifique , en diminuent la valeur morale , et causent souvent des jalousies, des antagonismes nuisibles au 8er\'ice.

En 1869, l'Empereur s'étant rendu îiux Eaux de Plombières, j'y fus le saluer; Sa Majesté me retînt plusieurs jours, pendant lesquels tous nos entretiens roulaient sur l'organisation de l'armée pour la rendre plus mobile,

1. Après la campagne de 1870 j'ai changé d'opinion parce que les généraux ne s'en servent pas et que cela inutilise une forte partie de la cavalerie.

sur les modifications à apporter aux fortifications, et souvent TEmpereur prenant le crayon traçait ses idées sur le papier, se plaignant de la routine invétérée des divers comités de l'administration du ministère de la guerre. Quelque mois après, ne voyant aucune de mes propositions en voie d'exécution dans le commandement de TEst, je sollicitai le commandement en chef de la garde-impériale ; l'Empereur accueillit ma sollicitation avec sa bonté accoutumée, et il eut la gracieuseté de m'en donner avis par la lettre

suivante :

Palais de Compiègne^ 15 Octobre 18G9.

MoD cher maréchal ,

Je reçois votre lettre aa moment où j'allais vous écrire pour vous dire que je viens de vous nommer commandant en chef de la garde-impériale. Vous verrez j'espère, dans le choix que je viens de faire , la preuve du cas que je fais de vos services passés, et de ma confiance dans vos services à venir. Croyez, mon cher maréchal, à ma sincère amitié.

Napoléon.