AU LECTEUR

Hénévolo lecteur, que tu le sois ou non, Je (lois en t'écrivant t'iionorer de ce nom ; Car tout Halte ici-bas; quel que soit son mérite. Tout homme doit flatter alors qu'il sollicite. Chacun a des flatteurs dès qu'il a du pouvoir; Et le moins vaniteux aime un coup d'encensoir. Le jut;e, qu'un plaideur caresse à l'audience, Vers lui, sans le vouloir, incline la balance. Le courtisan , quêteur de faveurs et d'écus, Des rois aux Turcarets promène ses saints. D'une adroite louange appuyant sa tendresse , L'amant, en soupirant, cajole sa maîtresse. Le commis , qui parfois n'est qu'un sot important , Voit devant son bureau courber le postulant. Le sous-chef, dont lui-même exalte la science, De son chef à son tour nourrit l'impertinence ; Le chef, qui du ministre attend quelque faveur, A l'huissier, en passant, donne un souris flatteur. Le candidat crotté, qui court l'Académie , Aux quarante immortels accorde du génie: Llpar l'humble oflicier le colonel flatté Va de son général flatter la vanité.

Ainsi chacun prodigue et hume la louange :

Par elle on s'arrondit, on se pousse , on s'arrange. Tout en un mot courtise; et le modeste auteur Doit , s'il veut être lu , courtiser son lecteur.

Je ne te dirai point, pour forcer ta clémence , Qu'à mon humeur tranquille on a fait violence; Que, rimes pour moi seul, ces fruits de mon loisir Étaient dans mes cartons destinés à moisir, Si des fragments épars, d'infidèles copies N'avaient sans mon aveu couru les coteries ; Que par des maladroits mes vers estropiés Etaient partout mal lus et mal appréciés ; Que de mes seuls amis l'importune tendresse A voulu malgré moi faire gémir la presse, Et que ces vers enfin, fussent-ils plus mauvais, Doivent être connus tels que je les ai faits.

Je ne sais point mentir : j'aime la renommée; Ce frivole laurier, cette douce fumée Qu'on méprise tout haut, mais qu'on brigue tout bas , Pour mon cœur un peu vain eut toujours des appas. C'est donc pour attirer quelque gloire à ma plume Qu'au grand jour, cher lecteur, je produis ce volume ; Et comme en l'imprimant je suis ma volonté, Si tu siffles mes vers, je l'aurai mérité.

N'attends point que, filant une longue préface, Et prenant mon sujet longtemps avant Horace, J'aille, suivant nos us, te retracer les lois Du genre varié dont ma muse a fait choix. Je n'imiterai point ces muses inciviles, Qui, traitant leurs lecteurs comme des imbéciles, Dans un précis immense ont soin de t'expliquor Par quelle loi du Pinde il les faut critiquer ; Et d'après leurs talents faisant leur poétique, Y glissent de leurs vers l'adroit panégyrique. De ton instruction je n'ai jamais douté.

PREMIKRK. \

Do t^oùt et de savoir je te crois bien dolé : Tu connais Aristote et sa docte sr^quclle, D'Aubignac, Lobaltoux, Condillac, Fontenelle, La Harpe, Marmonlcl, les Rollins, les Vidas, Tant d'autres que j'ignore, et dont je fais grands cas, Vrais Cujas d'Iiélicon, que le faux goût renie, Et dont aussi parfois se moque le génie. Puisse ton goût, formé par leurs sages avis, Déclarer hautement que je les ai suivis !

Tu sauras donc sans moi que, savante, erotique,

wSérieuse, badine, orthodoxe, hérétique,

En grands et petits vers, l'épître a tour à tour

Couru les bois, les prés, et la ville et la cour.

Dans Chaussard * au besoin tu pourras t'en instruire;

Et comme il l'a bien dit, je ne saurais mieux dire.

Je t'apprendrai pourtant, si tu ne l'as appris.

Que d'autres avant moi, dans ces sortes d'écrits,

Se firent au Parnasse une assez belle gloire.

Tu trouveras leurs noms au temple de mémoire :

Tout le monde y prend place; et le même burin

Y confond au hasard Alexandre et Mandrin,

Hélène et Pénélope, Eiinius et Virgile;

Et, comme pour Homère, il s'ouvre pour Zoïle.

On cite au premier rang, parmi mes devanciers,

Le sévère Boileau, l'elfroi des Pelletiers,

Devant qui, si le ciel daignait le reproduire.

Les auteurs comme moi se garderaient d'écrire;

Horace, d'Épicure aimable nourrisson,

Dont la morale douce et l'heureux abandon

Me plaît en m'instruisant, m'apprend à me connaître,

M'enseigne l'indulgence et le bonheur peut-être;

Et le grand Arouet, cet Hercule nouveau.

Dont toutes les neuf Sœurs soignèrent le berceau,

' Auteur d*un nouvel Art poétique.

Qui voulant tout soumettre à son vaste génie, Ne fut, dans ses désirs, trompé que par Tiialie ; Cliénier enfin, Chénier à leur école instruit, Et qui de ses travaux n'a point goûté le fruit.

Puis s'offrent à nos yeux, dans un plus bas étage, Ce Régnier dont l'esprit rajeunit le langage; Rousseau qui prend plaisir à travestir le sien, Et bégaie un patois où je ne comprends rien ; Et Lafare et Chaulieu, dont la verve inégale Outrage quelquefois le goût et la morale ; Gresset, dont le babil, en son tour élégant, Médit de tout le monde et plaît en divaguant ; Et Bcrnis qui parfois, inspiré par sa mitre. Croit écrire un sermon en rimant une épître. Frédéric, racontant sa gloire ou ses revers, Pour un roi d'Allemagne a fait d'assez bons vers. Le chantre de Roland moralise avec grâce. Quelques traits de Lebrun nous rappellent Horace; Et Pope, dominant sur le Pinde breton, Y fit parler enfin le goût et la raison.

Je pourrais comme un autre, armé d'une férule, Montrer de leurs écrits le beau, le ridicule ; Déchirer un auteur pour la gloire de l'art; Dépayser des vers qu'on dit pris au hasard, Et, les accommodant avec ma poétique, Décerner à mon gré Téloge et la critique. Ces vers sont imprimés, tu peux les voir ailleurs ; Et les miens, après tout, n'en seraient pas meilleurs.

Peut-être espères-tu que, poète h la mode ,

Je vais des descriptifs adopter la mélliode,

Et, pour mieux débrouiller le sens de mes discours,

D'une note à la fin te prêter le secours.

Je sais que vingt rimours, élèves de Delillo,

Ont chargé leurs écrits de ce luxe inutile ;

PHKMIKIU:. 7

Que ses vers immortels, di|^iie langue des dieuv, Ont à ce vain corlét^e aci;outumé tes yeux. Aux Lycophrons du jour eet usage est commode. Ou peut ronipre, serrer, brouiller sa période, Être savant, obscur, profond, embarrassé, N'exprimer qu'h demi tout ce qu'on a pensé, Laisser choir au hasard b's rimes de sa plume, Et rejeter le sens à la fin du volume. Un lecteur patient, après avoir tout lu, Voit bien ce que l'auteur avait dit ou conçu.

Je sais qu'à chaque ligne un avide libraire

Ainsi que toi voudrait un ample commentaire,

Lt pour quatre cents vers, sans craindre le haro.

Par cet art innocent faire un in-folio.

Si l'auteur se refuse à ce honteux commerce ,

D'un Saumaise à l'instant la mémoire s'exerce;

Et Vanpraët, secourant son érudition,

Met la bibliothèque à sa discrétion.

Pour montrer qu'il sait tout , il n'est rien qu'il ne pille :

Les livres en fragments tombent sous sa faucille.

Il copie , il copie ; et , plus fier que l'auteur ,

Il court de son butin enrichir l'éditeur.

Je pourrais , m'étayant de ce nouvel usage ,

Au troisième volume élever mon bagage ,

Enller ma renommée, et, dans l'occasion ,

Chez trente-neuf portiers faire écrire mon nom.

Mais devrais-tu vingt fois suer pour me comprendre,

Devrais-tu me siffler si tu ne peux m'entcndre ,

Les notes me font peur; je laisse cet emploi

Aux Mathanasius qui viendront après moi ;

Et nulle prose enfin n'eût souillé mes épîlres ,

Si j'avais pu rimer les dates et les titres.

Mais ne serais-tu pas de ces lecteurs pervers , Assez maudits de Dieu pour détester les vers; Qui , traitant de jargon une langue divine,