CHAPITRE PREMIER

Premières armes.

Origine des zouaves. — L'avènement du Gouvernement de Juillet sembla devoir compromettre un instant les destinées de notre colonie naissante d'Afrique. Couvre

d'un régime déchu, elle était devenue impopulaire et le général Clauzel, en venant relever dans son commandement le maréchal de Bourmont, apportait l'ordre de faire rentrer en France une partie de l'armée d'occupation. Cette mesure était préjudiciable à nos intérêts en Algérie et pouvait avoir pour le succès de nos armes des conséquences funestes. Le nouveau gouverneur résolut d'y remédier en organisant sur place une troupe indigène recrutée parmi les peuplades alliées.

Dès le mois d'août 1830, quelques centaines de volontaires de toutes espèces et de toutes provenances, — composé hétéroclyte d'Arabes et de Berbères, de nègres et de coulouglis, — vinrent se ranger sous nos drapeaux. Les Kabyles de la confédération des Zouaoua y dominaient. C'étaient de vigoureux montagnards du Djurjura, réputés pour leur bravoure et leur endurance à la marche. Depuis des siècles ils vendaient leurs services aux princes barbaresques; hier encore ils étaient à la solde du dey d'Alger; aujourd'hui ils allaient former le noyau le plus solide du nouveau corps indigène auquel ils imposèrent leur nom. Les zouaves étaient nés.

Mais ce ne fut là encore qu'une formation passagère, à la merci de celui même qui en était l'auteur, et, dès l'origine, elle sembla condamnée à disparaître bientôt.

En effet, le discrédit qui s'attachait à toutes choses d'Afrique n'épargna pas les zouaves. Les détracteurs de la conquête et les esprits routiniers ne fondaient aucun espoir sur l'emploi dans nos rangs de soldats si dissemblables des nôtres par la langue, les coutumes et la religion. Et, en vérité, la tâche était ardue ! Il s'agissait de rompre à notre discipline de fer des hommes pour lesquels l'indépendance était le premier des biens. Mais cette difficulté même constituait un attrait de plus, un

problème étrange et nouveau à résoudre, bien fait pour passionner l'esprit aventureux et chevaleresque de notre armée d'Afrique. En foule, ofliciers et sous-officiers de tous corps et de toutes armes briguèrent la faveur de venir donner aux zouaves les germes de leur éducation militaire; le général Clauzel, auquel le Gouvernement avait accordé de larges pouvoirs, n'eut qu'à choisir l'élite dans cette élite qui s'offrait spontanément à lui. II y adjoignit un certain nombre de simples soldats européens qui devaient aider efficacement leurs chefs dans leur mission éducatrice et augmenter, par leur présence au milieu de cette troupe encore peu sûre, le prestige, la force et la sécurité du cadre français.

Le 1*"^ octobre, parut un arrêté du général en chef portant les règles organiques du corps des zouaves. Il était appelé, en principe, à former deux bataillons, composés chacun, comme dans l'infanterie de ligne, de huit compagnies. On plaça à la tête du 1" bataillon le capitaine d'état-major 3/auïïie^; à la tête du 2^, le capitaine du génie Duvivier. Les officiers, choisis sans distinction d'arme, devaient remplir les fonctions du grade immédiatement supérieur au leur et rester titulaires de ce grade si, après un séjour de deux ans au moins dans un des bataillons indigènes, ils demandaient à rentrer à leur ancien corps.

A peine nés, les zouaves donnèrent un éclatant démenti à ceux qui doutaient de leur valeur guerrière. Le 2 octobre, — lendemain du jour où le corps improvisé était devenu corps régulier, — dans un combat contre le bey de Titteri, ils abordèrent l'ennemi avec une audace et une impétuosité admirables. Immédiatement toutes les préventions tombèrent; et, avec la versalité de notre caractère national, ou passa de la méfiance à l'engouement, du mépris à

l'enthousiasme. Dès cet instant les zouaves étaient populaires; ils n'ont jamais cessé de l'être.

Avant longtemps, il est vrai, leur organisation ne pourrait devenir définitive. Elle allait, en ces premières années, subir toutes les fluctuations auxquelles l'exposait une domination encore mal assise. Néanmoins, tels qu'ils étaient, les zouaves indigènes furent entre les mains de leurs chefs de précieux instruments de conquête. L'affaire du 2 octobre avait été la révélation de leur courage; de nouveaux faits d'armes devaient bientôt illustrer à jamais leur jeune carrière.

Première expédition de Médéah. — Dans les premiers jours de novembre 1830, le général Clauzel avait prononcé la déchéance de Mustapha bou Mezrag, bey de Titteri, comme fauteur de troubles et d'hostilités ; en môme temps, il partait de Boufarik (le 18), avec une colonne de 8.000 hommes et se dirigeait sur Médéah pour y châtier le rebelle. Les zouaves, bien que formés depuis peu, fournirent à l'expédition quatre compagnies sous les ordres du commandant Maumet. Le temps était atroce et la marche, dans un terrain détrempé par la pluie, des plus pénibles. Ce même jour, presque sans coup férir, on occupa Blidah. Le 20, nos soldats atteignaient le pied de l'Atlas et campaient aux abords de la ferme de Mouzaïa. Le lendemain ils allaient pénétrer, les armes à la main, dans ces hautes montagnes qui se dressaient devant eux, inexplorées, mystérieuses et menaçantes.

De bonne heure l'armée escalade les premières pentes qu'un vaste palier * relie aux pics abrupts de la Mouzaïa et y fait halte comme pour se recueillir avant d'engager