Plateau du Déjeuner

la lutte décisive. Au loin, tout autour du col, apparaissent en un fourmillement de burnous et un flamboiement d'armes les contingents de Mustapha. Tandis qu'emphatiquement une salve de vingt-cinq coups de canon , grondant dans ces gorges sauvages en un roulement de tonnerre, va leur apporter le cartel du conquérant et salue ces sommets qui bientôt seront nôtres, l'ordre du jour suivant est lu aux troupes :

« Soldats! Nous allons franchir la première chaîne de l'Atlas y planter le drapeau tricolore dans l'intérieur de l'Afrique et frayer un passage à la civilisation, au commerce et à l'industrie. Vou^ êtes dignes, soldats! d'une si noble entreprise ; le monde civilisé vous accompagne de ses vœu^. Conservez le même bon ordre qui existe dans l'armée. Ayez le respect le plus grand et le plus soutenu pour les populations partout où elles seront paisibles et soumises : c'est ce que je vous recommande.

« Ici, j'emprunte la pensée et les expressions d'un grand homme et je vous dirai aussi que : « Quarante siècles vous contemplent. » Soldats! La France vous regarde et l'avenir parlera de vous ».

Puis la marche est reprise, — et la bataille commence.

Lentement nos soldats triomphent des difficultés sans nombre du terrain et de la constance de leurs farouches adversaires. Après un rude combat, les rebelles s'avouent vaincus et, comme une orgueilleuse main mise, les trois couleurs flottent sur le Teniah. Enthousiasmé, le général remercie ses troupes dans une proclamation fameuse :

« Soldats! — leur dit-il, — les feux de nos bivouacs qui, des cimes de l'Atlas, semblent se confondre avec la

lumière des étoiles , annoncent à l'Afrique la victoire que vous achevez de remporter sur ses barbares défenseurs et le sort qui les attend. Vous avez combattu comme des géants et la victoire vous est restée. Vous êtes, soldats! de la race des braves, les dignes émules des armées de la Révolution et de VEmpire. Recevez les témoignages de la satisfaction, de l'estime et de l'affection de votre général en chef. »

Les zouaves se tirèrent à leur honneur de cette épreuve où se jouait peut-être leur destin. Vaillamment ils avaient combattu aux côtés des Français et s'étaient montrés les égaux des plus braves, sinon déjà des plus disciplinés. Leur cause désormais était entièrement gagnée, et Mouzaïa, arène désignée pour d'autres de leurs exploits encore, marquait le point de départ de leur marche vers l'immortelle renommée.

Quelques jours après, nos troupes étaient reçues en libératrices par les habitants de Médéah. Mustapha bou Mezrag, délaissé des siens, se rendit à discrétion; sa soumission semblait mettre fin aux hostilités. Le général Clauzel fit immédiatement rétrograder la colonne sur Alger, laissant à la garde de Médéah deux bataillons de ligne et les quatre compagnies de zouaves.

Occupation de Médéah. Novembre-décembre 1830. — Les 27, 28 et 29 novembre, la garnison eut à repousser des attaques assez vives ; sans doute par représailles, — exécrés par ceux de leur race qu'ils combattaient aujourd'hui,— les zouaves furent assaillis avec le plus de fureur ; déjà ils déployèrent en face de l'ennemi cette inébranlable fermeté, ce mépris du danger qui comptent parmi leurs qualités primordiales. C'est dans un de ces engagements que périt le premier de leurs officiers mort au

champ d'honneur'. Au bout de trois jours cependant, les Kabyles découragés par la résistance des nôtres se retirèrent. Mais les vivres commençaient à manquer; les

Alger

hommes étaient à peine abrités sous une pluie qui ne cessait de tomber; la fièvre, la dysenterie, terrassaient les vigueurs les plus robustes; la situation devenait lamentable et précaire *. Une colonne de ravitaillement arriva

1. « Son nom n'a pas été conservé, ce qui prouve combien l'organisation du nouveau corps était légère, puisqu'il ne possédait pas encore de contrôles d'ofticiers. Au jardin des zouaves, à Coléah, au milieu des souvenirs chers au 1" régiment, à côté des débris de l'ancien drapeau planté sur le sommet de Malakoff, on montre aux visiteurs un album contenant la liste des ofliciers et hommes de troupe tués au champ d'honneur. Le nom du premier ofticier de zouaves mort pour la France et l'honneur des armes y manque. Et le premier qui y figure est celui de M. Bigot, tué pendant l'expédition de Bône, en 1831. » {La Jeune armée, par Jules Richard.)

Au mois de décembre 1887 cet album, ainsi que l'aigle de Malakoflf, ont été transférés dans la salle d'honneur du Corps, au quartier d'Orléans d'Alger.

2. « Il est difficile de se figurer ce qu'il fallut de courage, d'industrie et de résignation aux premiers détachements laissés dans les

enfin d'Alger; elle amenait, avec d'autres renforts, les quatre dernières compagnies du bataillon de zouaves qui se trouva ainsi complètement réuni à Médéah.

Vers cette même époque, la crainte d'une guerre européenne amena le rappel en France d'une nouvelle fraction de l'armée d'Afrique. Celle-ci ne devait plus former qu'une division d'occupation, insuffisante pour s'étendre au loin de son centre d'action. Médéah fut donc évacuée, après être restée pendant deux mois entre nos mains. Nos troupes rentrèrent à Alger le 1^'' janvier 1831, à bout de forces, minées par la maladie et les privations.

Les zouaves reçoivent un complément d'organisation. — Les zouaves allaient y recevoir le complément d'organisation qu'imposait l'expérience acquise.

Les indigènes, bien que prêts à verser leur sang pour notre cause, ne s'en pliaient pas moins difficilement à notre règle militaire. Ils se lassaient d'une situation où leur nature altière était en butte à d'incessants froissements. Le recrutement chômait; le nombre des désertions croissait de jour en jour. Encore, on n'avait pu appliquer dans toute son étendue l'arrêté du 1" octobre : le 2^ bataillon (capitaine Duvivier) restait, pour ainsi dire, réduit à son cadre.

Le retrait de nos troupes vers la côte, en laissant croire à un commencement d'évacuation, ne fit qu'encourager les défections et montra combien peu profonde était la fidélité de nos soldats indigènes.

On songea à y porter remède en donnant, dans la com-

camps ou places de l'intérieur de l'Algérie, sans cesse devant l'ennemi, veillant et combattant nuit et jour, ne quittant le fusil que pour prendre la pioche, forcés de tout créer, réduits aux derniers expédients pour vivre, sans nouvelles, sans consolations d'aucun genre. » {Zouaves et chasseurs à pied, duc d'Aumale.)

position du corps formé par eux, une part plus grande à l'élément français. Précisément Alger regorgeait de tout un monde hétérogène, récemment débarqué, où toutes les classes de la société se coudoyaient : c'étaient des chercheurs de fortune ou tout simplement des esprits aventureux, avides de nouveau; des ouvriers sans travail que hantaient les mirages d'une vie facilement gagnée et des paysans attirés par ce sol d'Afrique dont on leur avait tant vanté la merveilleuse fertilité. Il s'y voyait aussi un grand nombre de ces volontaires de la Charte, combattants de la dernière Révolution, que le Gouvernement venait de diriger sur l'Algérie. Leur but, à presque tous, réel ou apparent, était de coloniser. Mais beaucoup d'entre eux, bien vite désabusés, troquèrent la charrue contre le fusil et s'engagèrent.

Les zouaves en recueillirent d'abord la majeure partie. Ils servirent à compléter le bataillon Maiimet et formèrent presque exclusivement le bataillon Duvivier.

C'étaient des recrues extraordinaires que ces gens-là. Presque tous enfants de Paris, — dont quelques-uns portaient encore la blouse gauloise des barricades de juillet, — ils en avaient tous les défauts et toutes les qualités. Querelleurs, indisciplinés, difficiles à mener en garnison, ils devenaient en route des soldats incomparables. Leur irrésistible gaîté, leur verve que rien ne pouvait tarir, les aidaient à supporter les fatigues et les privations les plus dures. Leur courage était de la témérité, leur ardeur au combat, de la furie ; en même temps, industrieux et ingénieux, d'un dévouement sans bornes, ils furent en toutes circonstances pour leurs chefs de précieux auxiliaires, personnifiant bien ce type du soldat brave et « débrouillard » que rien n'effraye, qu'aucune difficulté n'arrête. Rapidement ils s'acquirent, parmi leurs ennemis de tous

12 i" ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

les jours, une terrifiante célébrité. Fins, adroits, rusés, ils se montrèrent jouteurs redoutables et méritèrent maintes fois ce nom de chacals ' dont ils se glorifient encore aujourd'hui.

Quelques semaines plus tard, sur les instances du général Claiizel, les ordonnances royales des 9 et 21 mars ^ vinrent donner force de loi aux arrêtés organiques qui instituaient le corps nouveau et consacrèrent définitivement son existence.

En même temps, l'ordonnance du 21 mars créait sous le nom de Chasseurs algériens deux escadrons de zouaves à cheval. Cette institution répondait à de trop pressants besoins pour ne pas être reçue avec transports.

Cependant les chasseurs algériens ne servirent que peu de mois sous l'égide des zouaves. Par ordonnance du 17 novembre 1831, ils étaient appelés à former le noyau d'un des deux régiments de chasseurs d'Afrique nouvellement créés ".

A peine nés, donc, zouaves et chasseurs séparèrent leur fortune; mais, compagnons de misère et compagnons de gloire, après la page originelle, que d'autres pages dans la pérennité de leurs histoires où ils devaient confondre leurs sueurs et leur sang * !...

1. Les Arabes n'avaient pas tardé, en effet, à doter les zouaves de ce surnom, qui pour eux était synonyme de ruse, de souplesse et d'agilité.