Les zouaves y fournirent trois cents des leurs

sur tous les corps présents; quelques soldats du génie et un petit détachement d'artillerie lui étaient adjoints.

Ces braves devaient rester pendant de longs mois dans cette prison, sans relations avec l'extérieur, exposés à toutes les calamités d'un étroit blocus. Lorsque, après la victoire de la Sikkah, le général Bugeaud vint les délivrer, il les trouva épuisés par la souffrance et les privations, mais leur stoïque courage n'avait pas faibli un seul instant.

Dans le courant du mois de mars, les zouaves s'embarquaient à Oran et regagnaient Alger. Une nouvelle organisation les y attendait.

Popularité des zouaves. Leur nouvelle organisation. — •En ces dernières années la popularité des zouaves était allée toujours grandissante. Leur intrépidité au feu et leur extrême énergie au milieu des épreuves les plus pénibles avaient souvent frappé d'admiration ceux qui avaient marché et combattu avec eux. Déjà ils s'avançaient dans cette auréole de prestige que de nouveaux exploits allaient de jour en jour rendre plus éclatante et leur réputation était telle qu'on disait couramment dans l'armée: « Brave comme un Zouave! ». Servir dans ce corps d'élite était une faveur insigne ; nombreux étaient ceux qui la sollicitaient.

Le maréchal Clauzel n'était pas le dernier à admirer les zouaves. Il distinguait en eux les qualités essentielles du soldat d'Afrique : cette bravoure individuelle qui ne leur faisait craindre aucun danger, cette vigoureuse trempe de caractère contre laquelle venaient s'émousser les traits les plus acérés de la fortune, cette faculté Imaginative, cette fécondité d'esprit qui ne les laissaient jamais dans l'embarras et, de suite et partout, les mettaient chez eux. Les zouaves étaient d'ailleurs son œuvre et au fond de lui-

32 i' ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

même il leur conservait l'affection du père pour le fils qu'il a conçu. Depuis longtemps il demandait que, dans l'intérêt de la cause algérienne, leur effectif fut relevé. A la fin de 1835*, il obtint par ordonnance royale que le corps fut constitué à deux bataillons de six compagnies seulement, mais pouvant être portées à dix. Lamoricière en conservait le commandement avec le grade de lieutenant-colonel *.

Nouvelle expédition de Médéah {mars -avril 1836). — C'est devant l'ennemi que les zouaves allaient se reformer. Les éternels Hadjoutes inquiétaient toujours laMetidjah; ils venaient récemment de combler la mesure en chassant de Médéah le bey que le maréchal y avait installé. Une. expédition s'imposait.

Le 29 mars 1836, une forte colonne de 5.000 hommes quittait le camp de Boufarik pour marcher, sous les ordres du général Rapatel, sur Médéah. Ce chemin n'était pas inconnu des zouaves. Cinq ans auparavant ils y avaient moissonné les premières gerbes de leur renommée; de nouveaux lauriers les y attendaient.

Le 31 mars, la petite armée pénétrait dans la zone montagneuse de l'Atlas. L'avant-garde, — zouaves en tête, —