Voir annexe n° I

2. « On a parfois accusé les zouaves d'avoir communiqué à nos soldats une ardeur excessive, une sorte d'indépendance de leurs chefs sur le champ de bataille. Sans doute, il n'est point de qualité poussée à l'excès qui ne traîne à sa suite quelque défaut dont on doive se garer. Mais ce reproche spécial ne serait pas plus fondé que celui de témérité adressé à Lamoricière. Ce qui a fait l'immense supériorité des zouaves sur les Arabes, qui les égalaient souvent en bravoure, c'est précisément l'union intime des hommes avec leurs ofliciers et la solidité unie à la mobilité qu'exigeaient la nature du terrain et les nécessités d'une guerre d'avant-postes. Nulle part la discipline ne fut aussi forte. » {Général de Lamoricière, par E. Keller.)

enleva, sous un feu vif et incessant, les premières pentes qui aboutissent au Plateau du Déjeuner. Mais ce n'était là que le prélude de la journée du lendemain.

En face de nous, l'ennemi occupait en force le Teniah. Il s'agissait de nous rendre maîtres de ces Thermopyles où naguère une poignée de braves s'était dévouée au salut d'une armée. L'expérience de ce temps ne fut pas perdue. On se rappelait que tout le mal était venu de la non-possession des hauteurs qui dominent sur toute son étendue l'étroit chemin du col: il devenait indispensable de s'en emparer. Les zouaves, le 3® bataillon d'infanterie légère d'Afrique et le 2® léger, placés sous les ordres du général Brô, furent chargés de cette périlleuse mission.

Tous, rivalisant d'ardeur et d'entrain, s'élancent à l'attaque, sans que les difficultés semblent compter pour eux. Combattant avec rage, ils se frayent un chemin à travers la brousse et les rochers et escaladent péniblement ces sommets abrupts, tandis qu'en bas, dans le défilé, s'avance le gros de la colonne. Piton par piton, ils s'emparent de la bordure de montagnes.. Mais à 300 mètres du Teniah, la fatigue les terrasse; on s'arrête une minute pour respirer. Au même instant l'on apprend que la colonne principale est déjà au pied de la rampe du col et qu'elle attend pouf en donner l'assaut que les crêtes qui le dominent soient occupées. Aussitôt, l'ardeur se réveille, la fatigue est oubliée; zouaves, zéphirs et 2® léger, incomparable cohue de héros, se précipitent en avant dans un dernier effort. Le tambour bat, le clairon sonne et, comme un tourbillon, nos soldats s'élèvent jusqu'aux crêtes. Le Teniah est à nous.

Le brillant résultat de cette journée, l'inutilité des efforts de l'ennemi dans deux retours offensifs qu'il tenta le lendemain et le surlendemain, suffirent à assurer le succès de

l'expédition. Le bey dépossédé rentra à Médéah avec les Français. Le 9 avril, les troupes reprenaient leurs cantonnements autour d'Alger.

Pendant plus d'un an les opérations de la province d'Alger se restreignirent de nouveau à la Metidjah.

Affaire de Sidi Labchi. — A cette époque, un fait d'armes honora tout particulièrement les zouaves; le 1" février 1837, 600 des leurs prenaient d'assaut le marabout de Sidi Labchi, défendu par 2.000 Arabes.

Gonstantine.

La deuxième expédition de Gonstantine est décidée. — Avec la fin de 1836, notre politique d'Afrique prit une nouvelle orientation. L'occupation réduite fut répudiée pour faire place à un programme d'occupation plus complète, s'étendant peu à peu sur tout le territoire de l'ancienne régence. Une conséquence immédiate de ce système allait être la conquête de Gonstantine. Une première tentative contre cette ville fut faite en octobre 1836; elle se termina par la retraite de nos troupes : les zouaves n'y avaient pas pris part. Mais bientôt leur valeur devait immortaliser la deuxième expédition et jeter sur leur propre renommée un nouvel et prestigieux éclat.

Dans les premiers jours de septembre 1837, les différents éléments du corps expéditionnaire étaient concentrés au camp retranché de Mjez Ahmar, à l'ouest de Guelma. Les forces appelées à opérer contre Gonstantine s'élevaient à 10.000 hommes commandés par le général Damrémont^

gouverneur général de l'Algérie. Un bataillon de marche', tiré des deux bataillons de zouaves, était placé, avec un bataillon du ±^ léger, sous les ordres du lieutenantcolonel de Lamoricière et entrait dans la composition de la 1'* brigade {duc de Nemours).

Le 12 septembre, dans une reconnaissance assez forte, dirigée sur l'Oued Zenati, les zouaves prirent pour la première fois le contact de l'ennemi : ce ne fut qu'une échauffourée.

Combats de Mjez Amar (22-23 septembre 1837). — Le 22 septembre, les Arabes nous attaquèrent à leur tour. Durant toute la journée nos troupes eurent à lutter contre près de 8,000 cavaliers et fantassins. La nuit arrêta le combat; mais on n'ignorait pas que des renforts considérables commandés par Achmet ' lui-même venaient de grossir le nombre de nos adversaires; tout faisait prévoir pour le lendemain une action plus sérieuse.

Sur notre gauche, un mamelon dominait le camp. C'était la clef de la position sur laquelle se concentreraient sans doute les efforts de l'ennemi. Aux zouaves va revenir l'honneur de la défendre. Ils l'occupent aussitôt; y creusent des tranchées; recouvrent le sol d'abatis; puis, bien embusqués, l'oreille au guet, ils attendent.

Au matin, tandis qu'une fausse attaque cherche à nous tromper sur notre droite, le gros des forces beylicales s'avance, dans un épouvantable vacarme de cris, de tambourins et de fifres sur le mamelon que Lamortciè/edéfend avec ses braves. Pendant quelque temps les Arabes sont arrêtés par le feu nourri qui part des tranchées; mais

1. Fort de 544 sous-officiers, caporaux et zouaves et de 20 officiers.