Achmet, bey de Constantine

bientôt, fanatisés par la présence de leur chef, ils se précip itent en avant avec des hurlements sauvages et atteigne nt la crête du mamelon. Alors le feu cesse; les zouaves s'élancent hors des tranchées, chargent impétueusement l'assaillant et le rejettent au bas de la côte. A plusieurs reprises l'attaque est renouvelée; chaque fois elle est re poussée avec le même succès.

Reconnaissant enfin l'inutilité de ses efforts, Achmet renonce à prolonger la lutte et se retire, en laissant sur le champ de bataille de nombreux morts et blessés. L'armée française ne devait revoir l'ennemi que sous les murs de Constantine.

Uarmée devant Constantine. Le bombardement. — Le 1" octobre, la colonne quittait le camp de Mjez Amar; la

ire brigade venait en tête. Dans l'après-midi le soleil, qui avait égayé de ses rayons le départ, se cacha derrière de gros nuages et une pluie torrentielle commença à tomber. De rudes journées d'épreuves se préparaient pour nos soldats. Les populations fuyaient devant eux; partout régnaient l'abandon et la solitude ; l'ennemi ■'emeurait invisible. Le 5, on atteignit sans résistance, mais non sans fatigue, les hauteurs de Somma. Déjà au loin, par-dessus l'échancrure des montagnes, on pouvait apercevoir la grande

cité musulmane qui se profilait, toute blanche, sur le fond sombre du ciel.

Le 6, nos troupes débouchèrent enfin sur le plateau de Mansourah. Constantine l'Inviolée, pareille à un nid d'aigles, se dressait devant elles, leur jetant, dans une clameur sinistre mille fois répétée, son défi à la lutte prochaine.

Ce même jour, la 1" brigade enleva brillamment les hauteurs du Koudiat Aty, d'où devait partir l'effort décisif. Bâtie sur le roc, la place ne pouvait, en effet, être battue en brèche que sur sa face ouest, la seule qui fut remparée. On employa les journées et les nuits qui suivirent à élever les batteries de siège; la pluie, qui ne discontinuait pas, rendait ce travail extrêmement difficile. Les hommes étaient exténués. Grelottant de froid et de fièvre, ils se traînaient péniblement sous ce déluge qui se déversait sur eux sans trêve, et ne résistaient qu'à force de volonté à l'inclémence de leur sort.

Les zouaves pourtant, au milieu de la détresse générale, se maintenaient admirables d'entrain et d'énergie ; ils acceptaient leur situation avec une insouciante philosophie. Les premiers au combat, les premiers à la peine, ils se prodiguaient sans cesse et ranimaient autour d'eux les ardeurs les plus ébranlées. Un nouveau fait allait les signaler à l'admiration de l'armée.

Dans la nuit du 7 au 8 octobre, une pièce de 24 et deux de 16 roulèrent dans le ravin au pied du Koudiat Aty. Le lieutenant-colonel de La77io?'icîè/-eoffrit aussitôt ses zouaves pour les y chercher. Ce sauvetage, opéré à portée des canons de la place, était des plus périlleux. Mais le danger n'était pas fait pour arrêter de pareils hommes. Par une suprême fanfaronnade, ils descendent en plein jour dans le ravin et, sous la grêle de fer et de plomb qui s'abat sur

eux, s'attèlent à un des monstres de bronze. Leurs clairons sonnent la charge. Là-haut, l'armée anxieuse assiste à cette action folle et grandiose. Tirant, poussant, les zouaves s'élèvent lentement sur la pente et parviennent enfm, après des efforts inouïs et au milieu d'acclamations frénétiques, à hisser la pièce sur le plateau. Par trois fois ils recommencent ce travail d'Hercule !

Le 9, les batteries avaient ouvert, puis interrompu leur feu qui était resté sans grand résultat. Une nouvelle batterie de brèche, rapprochée à moins de 120 mètres de la place, fut construite sur le Koudiat Aty. Le 11, l'attaque reprenait avec un redoublement d'intensité; le même soir la brèche était apparente; encore un jour et elle serait praticable aux troupes d'assaut.

Avant d'en arriver à cette lutte corps à corps, qui allait faire couler des flots d'un sang généreux, le commandant en chef somma une dernière fois la place de se rendre. (( Si les chétiens manquent de poudre, — lui fit répondre le bey Achmet, — nous leur en donnerons; s'ils n'ont plus de biscuit, nous partagerons le nôtre avec eux. Nous ne savons pas ce que c'est qu'une brèche ni une capitulation. Nous défendrons notre ville et nos maisons. Les Français ne seront pas maîtres de Constantine tant que l'un de nous sera vivant. » C'était là un langage empreint de tout l'orgueil d'une race; mais il n'en était pas moins noble et chevaleresque et un pareil adversaire était digne de se mesurer avec nos soldats.

Quelques instants après avoir reçu ce superbe défi, — comme si la fatalité avait voulu le marquer de son sceau, — le général Damrémont était tué par un boulet. Le bruit de cette mort, qui enlevait au corps expéditionnaire un chef vénéré, se répandit dans le camp avec la soudaineté de la foudre, mettant un voile de deuil sur cette veille de

victoire et soufflant au cœur de chacun, dans un immense désir de vengeance, une ardeur nouvelle.

Le commandement de l'armée passait entre les mains du général Valée. Par son ordre, le feu des batteries redoubla; il ne devait plus cesser qu'au moment de l'assaut. Le temps s'était remis au beau et les hommes, avec l'heureuse insouciance de leur caractère, avaient déjà oublié toutes les misères qu'ils venaient d'endurer. L'approche de la crise finale les remplissait d'une joie exubérante; on avait peine à contenir leur impatience.

L'assaut. — Le 13, un vendredi, à trois heures du matin, le capitaine Boutault du génie et le capitaine de Gardarens de Baisse des zouaves ', allèrent, sous le feu de la place, reconnaître la brèche. Par un hasard qui tenait du miracle, ils revinrent indemnes de cette périlleuse mission, en annonçant que le talus de la brèche, bien que raide, était praticable. Les troupes d'assaut prirent aussitôt les armes. Elles étaient réparties en trois colonnes qui devaient agir successivement. Les zouaves formaient avec le 2^ léger et quarante sapeurs du génie la colonne de tète sous les ordres du lieutenant-colonel de Lamoricière. A eux donc était réservé, comme une juste récompense de leur valeur, l'honneur de frapper les premiers coups. « Si la moitié de vos hommes tombent sur la brèche, — avait demandé la veille à leur chef le général Valée, — l'autre moitié tiendra-t-elle ? » — « J'en réponds sur ma tète. » — « C'est

1. Le général Valée fit appeler le capitaine de Gardarens : « Capitaine, — lui dit-il, — vous allez désigner le plus brave zouave de votre compagnie pour aller reconnaître si la brèche est praticable ». — « Mon général, — répondit de Gardarens, — je ne puis admettre qu'il y ait dans ma compagnie un soldat plus brave que son capitaine; en conséquence je vous demande la permission de me désigner moi-même ». Ce qui lui fut accordé.

bien, colonel; rappelez-vous que demain, si nous ne sommes pas maîtres de la ville à dix heures, à midi nous sommes en retraite. » — « Mon général, demain à dix heures, nous serons maîtres de la ville ou morts. La retraite est impossible; les zouaves au moins n'en seront pas. ))

Silencieusement, la première colonne s'était rassemblée dans la place d'armes attenant à la batterie de brèche; et là, zouaves et soldats du 2^ léger, frémissants d'impatience, attendent que l'instant soit venu.

A sept heures du matin, les batteries se taisent. A la bruyante canonnade des derniers jours succède brusquement un silence imposant; puis, tout à coup, au signal que donne le duc de Nemours, l'espace est déchiré par un fracas indescriptible. La charge résonne ; les musiques font retentir leurs fanfares cuivrées ; des clameurs guerrières, poussées par des milliers de voix, vont éveiller au loin l'écho des montagnes, tandis que, là-bas, crépite la fusillade de la défense. « A vous, mes zouaves, au trot, marche ! » Les zouaves aussitôt se sont jetés en avant; le 2" léger les suit; rapidement, dans un ordre parfait, ils traversent le large fossé, dédaignant de répondre au feu de l'ennemi. Lamoricière, en avant d'eux, les électrise de sa parole et de son exemple; le premier il atteint le sommet de la brèche. Sur ses pas, s'élancent le capitaine de Gardarens des zouaves et le capitaine Le Flô du 2^ léger. Celui-ci arrache une grande bannière rouge qui couronne le rempart; celui-là y plante en place un drapeau aux couleurs françaises, et roule au pied de la hampe, grièvement blessé de deux coups de feu.

L'armée , qui du Koudiat Aty suit anxieusement les péripéties de la lutte, applaudit à ce premier succès des siens. Mais ce que viennent de faire ces braves n'est encore rien à côté de ce qui leur reste à accomplir. Devant eux

s'étend la ville muette et mystérieuse, le vaste labyrinthe aux cent rues tortueuses, où la mort semble les guetter. Superbes de mâle témérité, avec un élan admirable, ils se précipitent dans cet inconnu. Et alors, en bas, dans les sillons des rues, en haut, sur la blanche étendue des terrasses, s'entame un combat à outrance, une lutte pied à pied, corps à corps, sauvage et terrible. Nos soldats s'enfoncent dans un cercle de feu; par toutes les issues leur arrive la mort. A chaque instant de nouveaux obstacles surgissent devant eux. Rien ne les arrête ; pas à pas, baïonnette déchaînée, en une ivresse toujours plus vive, ils continuent leur œuvre victorieuse qu'accompagne par derrière, s'égrenant joyeuse et vibrante vers le ciel, comme un suprême encouragement, la Marche des zouaves! Lentement la bataille gagne du terrain; comme une tache d'huile, elle s'étend, peu à peu, sur la grande cité.

Sur la droite, les zouaves se heurtent à une batterie couverte; ils en tuent les servants; puis ils rencontrent un immense bâtiment qui crache sur eux la mitraille; ils s'en emparent et le mettent à feu et à sang; et toujours ainsi.

A gauche également, tout plie devant la fougue de l'assaillant. Une maison, en s'écroulant, ensevelit sous ses décombres quelques hommes et en blesse un plus grand nombre encore ; presque tous appartiennent au 2* léger.

Et pendant ce temps, au centre de la ville, la lutte se poursuit plus âpre et plus acharnée, mais aussi plus lente et plus difficile. Là commande Lamoricière; le gros des zouaves est avec lui. Ils se sont engagés dans l'artère principale, la rue du Marché, presque aussi resserrée que les autres rues. C'est un véritable coupe-gorge! Chacune des boutiques qui, pareilles à des niches, bordent l'étroit

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boyau, sert d'abri à quelques ennemis. Nos soldats cheminent intrépidement entre cette double haie de feux, qu'ils voient s'allumer, sans merci, à mesure qu'ils avancent. Beaucoup tombent pour ne plus se relever. Un à un on occupe ces réduits, et, avec rage, à coups de crosse, à coups de baïonnette, on tue tous ceux qu'on y trouve.

Subitement, sous une voûte, la tête s'arrête : elle est devant une porte bardée de fer et solidement fermée. On recourt à la hache; les zouaves y aident en poussant des mains et des épaules; enfin un battant cède; aussitôt, à travers l'entre-bâillement de la porte, passent les éclairs d'une salve terrible; près de quarante des nôtres sont touchés. Le capitaine Domoijon se précipite pour fermer le portail ; il tombe à son tour la gorge perforée d'une balle. La confusion est grande et la petite troupe est fortement réduite ; pourtant nul ne songe à céder. Du secours arrive d'ailleurs, car au loin apparaissent les shakos d'une compagnie d'infanterie légère d'Afrique, avant-garde de la deuxième colonne. Et déjà, à la voix de leurs chefs, les zouaves renouvellent leurs efforts, lorsque, tout à coup, une explosion épouvantable secoue la ville d'un long frémissement de tremblement de terre. C'est une caisse de poudre, laissée sous la voûte par les assiégés, qui vient de sauter. Une flamme intense en jaillit, des débris de toutes sortes volent dans l'espace; un tourbillon de poussière, une fumée épaisse et acre obscurcissent ce tumulte d'où sortent des hurlements de douleur et des plaintes lamentables de moribonds. Mais de la caisse, les flammes ont gagné les gibernes des hommes et, de nouveau, retentissent d'autres explosions, plus faibles, — non moins meurtières. Enfin la fumée se dissipe et découvre le plus affreux des carnages. Une centaine de victimes jonchent le sol, les unes frappées à mort, les autres se tordant

Les zouaves à l'assaut de Conslanliiiu.

dans les souffrances d'horribles brûlures. Les chefs n'ont pas été épargnés plus que leurs hommes. Le commandant ViexÀXy du génie, est brûlé vif; le lieutenant-colonel de Lamoricière a été projeté en l'air; par un hasard providentiel, il est retombé sur un monceau de décombres, sans blessures graves, — la face seulement noircie par la poudre, les yeux tuméfiés par la violence du choc, les habits brûlés.

Cependant l'ennemi essaie de mettre à profit cette minute de désarroi et se jette sur la porte maintenant défoncée. Les zouaves restés debout , quelques - uns couverts de plaies affreuses à voir, défendent chèrement, avec leur propre vie, leurs morts et leurs blessés.

Néanmoins la fortune balance, lorsque, brusquement, le combat prend une tournure nouvelle. La deuxième colonne que forme le 47^ de ligne a accéléré son mouvement au bruit de l'explosion ; elle se rue à la rescousse ! Devant cette attaque inattendue de troupes qui n'ont pas encore donné, les indigènes reculent et notre marche en avant, un instant interrompue, reprend. Une première barricade est enlevée, puis une deuxième, puis encore un minaret, dont les défenseurs sont passés au fil de l'épée *.

1. Rendons ici hommage à un héros. Au moment où la première barricade va tomber en notre pouvoir, le colonel Combes, qui commande le 47» de ligne est frappé de deux balles, l'une au cou, l'autre en pleine poitrine. « Mais, — dit l'auteur de Nos gloires militaires, — il reste debout, s'appuie à la muraille, s'assure que son mouvement s'exécute et que la barricade est emportée. Alors il se détache de la muraille, reprend le chemin par lequel il est venu, traverse la route et reparaît sur la brèche, déserte en ce moment.

« Le général Valée, le duc de Nemours et l'état-major, le voient descendre lentement et froidement, s'approcher d'un pas raide et mesuré. Ils l'attendent, ne comprenant rien à ce mouvement, qui n'a plus rien de vivant. Lorsque le colonel Combes est en face

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Le combat continue ainsi, incessant et sans quartiers. Toute la ville n'est plus qu'un immense champ de bataille. La troisième colonne s'engage à son tour; elle va nous donner définitivement la victoire, lorsque l'ennemi demande à se soumettre. Constantine nous appartient. Immédiatement la lutte est arrêtée. Partout les clairons sonnent le ralliement, — annonçant la fin du drame lugubre qui vient de se jouer en moins de trois heures de temps.

Glorieuse était cette journée pour nos armes! Et la France, par delà les mers, allait tressaillir d'allégresse, jusque dans ses campagnes les plus reculées, en apprenant le triomphe de ses soldats d'Afrique!

Glorieuse aussi était cette journée pour les zouaves. Constantine conquise était désormais inséparable de leurs fastes*. Le premier drapeau français qui eut flotté sur la vieille cité musulmane, y fut planté de la main de l'un d'eux; le premier sang français qui eut arrosé cette terre inviolée jusqu'alors, fut leur sang; l'efîort suprême, l'effort décisif, celui qui, dès le début de l'action, marqua son empreinte sur la lutte entière pour aboutir à une écla-

d'eux, ils comprennent. Le visage de l'héroïque Liesse est couvert d'une pâleur mortelle ; deux sillons de sang ruissellent de sa poitrine. « Monseigneur, — dit-il au duc de Nemours d'une voix calme et assurée, — je suis blessé mortellement, mais je « meurs heureux, car "j'ai vu une belle journée pour la France, « Constantine est à nous. Hélas ! plus heureux encore que moi « seront ceux qui survivent, car ils parleront de la victoire ! » Puis il fait quelques pas et s'alTaisse sur lui-même. Transporté à l'ambulance, il y subit un pansement et succombe vingt-quatre heures après. » {Nos gloires militaires, Dick de I^onlay.)

1. La prise de Constantine a été immortalisée par le pinceau d'Horace Vernet. On voit dans ce tableau, qui figure au musée de Versailles, Lamoricière au sommet de la brèche, à ses pieds le capitaine de Gardarens, blessé à côté du drapeau qu'il vient dé planter et qu'il tient encore embrassé.

tante victoire, fut encore donné par ces audacieux soldats! Et leur chef n'exagérait rien quand il écrivait à sa mère, de son lit de douleur : « Les zouaves sont plus hauts que jamais, l'armée n'a qu'une voix pour nous applaudir et, quoi qu'on vous dise, vous ne comprendrez jamais tous les témoignages de reconnaissance dont on nous a entourés ici *. »

Quatre ans plus tard, les zouaves recevaient un drapeau. Le nom de Constantine y étincelait en lettres d'or, immortalisant le souvenir de leur première grande victoire.

Mais que la gloire se paie souvent cher et qu'elle doit vous paraître moins douce quand, au lendemain d'un triomphe, alors qu'est tombée l'exaltation de la bataille, on s'aperçoit qu'elle est le prix de tant de sang verse! Les zouaves en firent la désespérante expérience, car la mort avait impitoyablement fauché dans leurs rangs. Sur un effectif de cinq cent cinquante hommes, près de deux cents des leurs manquaient à l'appel, tués ou blessés. Sur vingt officiers, trois étaient tombés pour toujours, cinq étaient grièvement atteints.

Furent cités à l'ordre de l'armée, comme s'étant particulièrement distingues : le lieutenant-colonel de Lamoricière, les capitaines de Gardarens et Levaillant, le sergent Courtois et le caporal Quatrehomme.

Création d'un 3* bataillon de zouaves. Occupation de Coléah. — Le 3 janvier 1838, le bataillon de marche des zouaves rentrait dans Alger et ses divers éléments retournaient à leurs anciennes unités. Entre temps, un 3* bataillon avait été créé *. Il était formé par ces quel-