PRÉFACE XI

récente création. Leur succès à cet égard devint bientôt si grand que l'on crut devoir leur adjoindre un corps de deux cents zouaves à cheval. Mais bientôt ce petit corps de cavalerie fut complètement détaché des zouaves pour former le noyau des chasseurs algériens et devenir plus tard les spahis d'Alger, sous le commandement du colonel Marey-Monge, dont le nom alors était également légendaire en Afrique.

Il est un détail d'organisation qui est peu connu et qui, dans létat d'esprit où se trouvent aujourd'hui en France les hautes sphères gouvernementales, doit sembler fort piquant. Il entrait dans la composition des cadres des zouaves un membre du clergé musulman avec l'assimilation et la solde du grade de sous-lieutenant. C'est qu'en 1830 on n'était pas encore assez éloigné de la campagne d'Egypte pour ne pas se rappeler les grandes leçons données par le général Bonaparte à ses lieutenants, leur recommandant , comme le meilleur moyen de s'attacher l'esprit des populations soumises, de respecter leur religion, leurs mœurs et leurs coutumes. On est un peu loin aujourd'hui de pareils principes.

Dès les premiers jours de l'occupation, le général en chef de l'armée chercha nécessairement à étendre son rayon d'action par des pointes aventureuses poussées hardiment, au loin, à l'intérieur du pays. Ces opérations commandées par les circonstances et qui ne furent pas toujours couronnées d'un plein succès, devaient donner lieu aux combats les plus sérieux, dans lesquels les postes les plus périlleux furent toujours réservés aux zouaves. Pourtant les soumissions ne vinrent pas : les Arabes se souciaient peu de se livrer à un gouvernement incertain lui-même de sa durée en Afrique.

La conséquence d'un pareil état de choses ne pouvait

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être qu'un ralentissement très sensible dans le recrutement des indigènes qui, peu à peu, disparaissaient de nos rangs.

On fut bientôt obligé de modifier les principes constitutifs du corps des zouaves en n'admettant plus les indigènes que dans le 1*'' bataillon, le 2® restant exclusivement ouvert aux soldats européens , français ou étrangers, et après quelques transformations de moindre importance on arriva finalement à fondre en un seul les deux bataillons qui ne trouvaient plus à se recruter suffisamment.

On peut dire que le véritable créateur de ce superbe corps des zouaves, qui, sous ses ordres, devaient atteindre une si haute renommée, fut le futur général de La Moricière.

Il avait fait partie de l'expédition d'Alger comme lieutenant du génie, attaché à l'état-major du général Rouhaut de Fleury, commandant du génie de l'armée. Sa haute et remarquable inteUigence pressentit bien vite tout l'avenir que promettait notre nouvelle conquête, à laquelle il devait se consacrer tout entier avec le plus complet dévouement. Il ne tarda pas à s'assimiler les mœurs, les coutumes, les habitudes des Arabes et à pénétrer leur cai*actèrc fort complexe, qui bientôt n'eut plus de secret pour lui. A peine débarqué, il s'était mis à apprendre leur langue, qu'il finit par parler très couramment. Les quelques officiers qui se livraient à cette étude, si nécessaire pour l'administration du pays, étaient appelés, par leurs camarades, des « arabisants » : ils en trouvaient avantage par une fréquentation plus facile avec les indigènes, auxquels ils inspiraient confiance.

A peine fut-il question d'organiser un corps spécial dans lequel serait admis des indigènes, que le lieutenant