Mes souvenirs, général du Barrail

Canrobert sur la brèche de Zaatcha.

premier il s'est jeté dans la fournaise. Quatre officiers s'élancent sur ses pas : ce sont le lieutenant de Schar, des zouaves; le capitaine Toussaint et le sous-lieutenant Rosetti, du 1^' spahis ; le capitaine Besson, de Tétat-major. Puis, vient une escorte d'honneur composée de sous-officiers et de caporaux choisis non parmi les plus braves, — car ils le sont tous également, — mais parmi ceux que leur ancienneté ou de glorieux états de service semblent rendre plus dignes de cette faveur. La multitude des autres, zouaves et chasseurs à pied, suit impétueusement. Les mâles paroles de leur chef les ont électrisés. Le spectacle de sa folle intrépidité en fait des héros. Admirable est leur élan ! Comme sous un souffle de tempête, tout plie^ devant eux ; la brèche de droite est franchie ; la colonne prend pied dans la ville. Canrobert, sa longue chevelure de lion flottant au vent, est toujours debout, — impassible et sans blessure. Mais autour de lui le fer et le plomb ont fait leur œuvre. Des quatre officiers qui l'accompagnaient, les deux spahis sont morts, les deux autres blessés. Sur les quinze braves qui constituaient sa garde d'honneur, douze sont hors de combat !

On tend la main aux autres colonnes qui viennent seulement de forcer les passages de gauche; puis la lutte reprend plus intense, plus pénible, renouvelant à douze années de distance le drame lugubre de Constantine. Les Ksouriens se sont retranchés dans la partie sud de Zaatcha. Ils s'y défendent furieusement; et si les Français sont beaux de témérité, eux sont superbes de stoïcisme. Pied à pied, maison par maison, les nôtres s'emparent de la cité ; ils cheminent lentement dans ce dédale de rues traîtresses où l'on rend, sans merci, la mort qui en jaillit sans trêve. Ce n'est bientôt dans toute la ville qu'une épouvantable mêlée où le sang coule à flots, où chacun

frappe au hasard, avec rage, sans pitié comme sans remords. Un guide montre la maison oii Bou-Ziane s'est retiré avec les plus fanatiques de ses séides. Les zouaves du 2* bataillon (commandant de Lavarande) l'entourent aussitôt ; mais la porte, solidement barricadée, résiste à tous leurs efforts, La place n'est pas tenable ; de la terrasse, des créneaux, de toutes les ouvertures, part un feu vif et bien ajusté qui décime à coup sûr nos vaillants soldats. On amène alors un obusier : il ne donne pas de meilleur résultat. Enfin la mine ouvre un passage. Le torrent des assaillants s'y engouiîre et la lutte se continue dans l'intérieur de la maison avec une énergie suprême. Les Arabes se battent en désespérés, sans demander grâce. Un à un ils tombent sous les baïonnettes des zouaves et bientôt le combat cesse faute d'adversaires.

Alors se déroula une scène tragique et émouvante dont le souvenir n'a jamais dû quitter ceux qui la vécurent. Les zouaves étaient à se reconnaître et à reprendre un peu de calme au milieu de la confusion de cette fin de bataille, lorsque, « un Arabe d'un extérieur et d'une attitude qui révélaient le chef, apparut sortant d'un des coins obscurs de la maison. Il était blessé à la jambe et s'appuyait sur l'un des siens : « Voilà Bou-Ziane ! » s'écrie le guide. Aussitôt, le commandant se jeta sur lui et empêcha ses soldats de faire feu. « Je suis Bou-Ziane », telle fut la seule parole du prisonnier, puis il s'assit à la manière arabe et se mit à prier. M. de Lavarande lui demanda où était sa famille. Sur sa réponse, il envoya l'ordre de la sauver, mais il était trop tard. M. de Lavarande avait envoyé prévenir le général Ilerbillon que Bou-Ziane était entre ses mains. « Faites-le tuer», telle fut la réponse. Un second messager rapporta le même ordre. Le commandant fit appeler quatre zouaves et leur ordonna à un

signal donné de viser au cœur. Se tournant ensuite vers Ijou Ziane, il lui demanda ce qu'il désirait et ce qu'il avait à dire. — « Vous avez été les plus forts, Dieu seul est grand ; que sa volonté soit faite !» — Ce fut la réponse du chef arabe. M. de Lavarande, le prenant alors par la main, le força à se lever et, après l'avoir appuyé le long d'un mur, se retira vivement. Les quatre zouaves firent feu ; Bou- Ziane tomba raide mort. Un zouave lui coupa la tète, apporta le sanglant trophée au colonel Canrobert et le lui jeta entre les pieds'. »

A une heure de l'après-midi la lutte était terminée. Les baïonnettes françaises avaient fouillé la ville jusque dans ses recoins les plus cachés. Des défenseurs de Zaatcha, il n'en restait pas un : tous avaient péri !

La tête de Bou-Ziane et celles de deux autres chefs influents furent exposées au bout de perches, en avant du front de bandière du camp, afin que nul parmi les populations environnantes n'ignorât leur mort.

Le lendemain, le Ksar et ses alentours furent rasés au niveau du sol. Le soir, Zaatcha n'était plus qu'un amas de ruines informes et cette oasis, naguère encore si riante, revêtait pour longtemps un aspect de morne désolation.

Tel fut le siège de Zaatcha. Le général du Barrail, dans ses Souvenirs, le considère comme « un des épisodes de guerre qui ont fait le plus d'honneur à l'armée d'Afrique et qui suffirait à immortaliser le nom de Canrobert. »

Les zouaves furent cités à l'ordre de l'armée « pour l'audace et la bravoure dont ils avaient fait preuve pendant l'assaut et la prise de Zaatcha. »

Le 28. le corps expéditionnaire quittait le théâtre de ses exploits et rentrait à Biskra.