Souvenirs d'un officier du 'Z' zouaves, général Cler

'2. « Les régiments de zouaves exercent sur la jeunesse parisienne une séduction particulière. Leur poétique uniforme, leurs libres et audacieuses allures, leur célébrité déjà légendaire malgré ce que leur origine a de récent en font de nosjours la plus vive expression de cette chevalerie populaire qui date de Napoléon. » ^Les commentaires d'un soldat, Paul de Molènes.)

traditions fameuses qui leur traçaient les devoirs du présent'.

Pour les encadrer, on choisit, — dans cette race forte et inépuisable d'où étaient issus les Lamoricière, les Cavaignac, les Canrobert, les Bourbahi, — des officiers jeunes, vigoureux et allants, capables des plus grandes choses, dignes des plus hautes destinées. Sous l'action de leur énergique sollicitude, les jeunes régiments s'unifièrent et se coordonnèrent. A peine quelques mois après, ils entraient en campagne et s'élevaient d'un égal élan vers les cimes glorieuses de l'avenir.

L'Afrique, où avaient résonné les premiers chants de liiomphe de leurs aïeux, connut aussi leurs premiers succès. Mais les zouaves avaient soif maintenant d'autres gloires, et bientôt on allait les voir promener triomphalement à travers le monde, ces aigles que le Pays venait de leur confier-.

Doit-on l'avouer ! on douta un instant en France des services que pourraient rendre les zouaves dans une guerre européenne. Il semblait que ces hommes qui, si souvent en leurs combats contre des ennemis braves et fanatiques, avaient affronté, en se jouant, la mort, dussent perdre tout à coup ces belles qualités qui les mettaient si haut et faiblir devant les masses compactes d'une armée civilisée. « Les zouaves sont faits pour la guerre d'embûches et de buissons, — disaient les uns, — jamais on ne pourra les plier au rigorisme des grandes opérations : leur place n'est point hors d'Algérie. » — « Emmenez-les,

1. L'élément indigène, dès ce moment, disparut complément des régiments de zouaves.

2. Vers la lin d'avril, chaque régiment de zouaves avait envoyé à Paris son lieulenant-colonel, deux officiers et six sous-officiers, caporaux et zouaves pour recevoir des mains du chef de l'État leurs nouvelles aigles.

au contraire, — répondaient les autres; — sur tous les champs de bataille de la terre, les zouaves se retrouveront eux-mêmes; croyez-nous, ils étonneront le monde entier. » Kt ces derniers avaient raison.

... La guerre de Crimée éclata. Les zouaves furent appelés à fournir, par régiment, deux bataillons de marche de 1.000 hommes à huit compagnies. Des volontaires devaient les former; il s'en présenta autant que d'hommes à l'effectif des corps. L'enthousiasme était à son comble. Tous A'oulaient partir* ; et cet Orient, dont la veille beaucoup ignoraient jusqu'à l'existence, devenait subitement le point de mire de toutes les convoitises. Le soir, dans les chambrées ou autour des feux de bivouac, les lettrés évoquaient, sur ces contrées lointaines, d'anciens souvenirs de jeunesse, récits de croisade et de campagnes, depuis longtemps oubliés et revenus aujourd'hui à ces heures d'anxieuse attente. Et, de ces narrations fabuleuses, faites dans le langage coloré du soldat, se dégageait comme un parfum de mystère et de chevalerie qui enflammait l'imagination de ces hommes à la fois ardents et simples.

Bientôt, dans cet Orient, ils devaient à leur tour, nouveaux paladins, laisser des souvenirs impérissables, combattre toute une héroïque épopée que déjà les ans ont couvert de leur prestigieux éclat et qui survivra aux siècles dans une auréole de gloire nationale ! Superbe fut le démenti qu'ils donnèrent à leurs détracteurs! dès le principe, ils montrèrent qu'ils étaient restés les merveilleux

1. Au 2* régiment de zouaves, le colonel, profitant avec adresse de cet enthousiasme, de ce désir de chacun d'être compris dans les bataillons de guerre, fit connaître par la voie de l'ordre, que : tout homme qui commettrait une faute grave serait privé de l'honneur de faire la guerre.

l-2i> V ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

soldats d'Afrique. Et comment aurait-il pu en être autrement? Quelles que soient les luttes, quelque dissemblables que les fassent la nature du pays et des adversaires aux prises, les qualités « guerrières » du soldat, — celles qui pèsent sur le sort de toutes les batailles, — ne restent-elles pas immuablement les mêmes? Or, quelle troupe les possédait plus que les zouaves? Tout un passé répondait pour eux. Braves? Ils l'étaient jusqu'à la témérité. Disciplinés? En maintes journées de détresse, ils avaient prouvé qu'ils savaient l'être jusqu'au renoncement d'eux-mêmes. Endurants, enfin ? Ils l'étaient devenus sous ce soleil de l'autre continent où, toujours en route, les repos ne sont pour le soldat que de courtes trêves; et, selon la pittoresque expression d'un de leurs chefs, à la dure vie d'expédition, ils s'étaient fait « des jarrets de cerf, des ventres de fourmi et des cœurs de lion. » Pouvait-on douter de pareils hommes ? Bien vite, à les voir à l'œuvre, les appréhensions de la première heure s'effacèrent, ne laissant en place qu'un sentiment d'admiration et de respect.

A l'Aima, dans un élan d'une fureur telle que les Russes crurent « ce jour-là les Africains ivres ou fous », les zouaves recueillirent les prémices de leurs illustrations européennes. Leur renommée sortit de cette épreuve plus grande que jamais : « Les zouaves, — écrivait le même soir le maréchal de Saint-Arnaud à l'Empereur, — se sont fait admirer des deux armées; ce sont les premiers soldats du monde '. »

1. Ces paroles qui consacraient à jamais la renommée des zouaves, le maréchal de Saint-Arnaud les avait déjà prononcées treize ans auparavant avec un vibrant enthousiasme, lorsqu'il s'était vu commander un bataillon de ces braves gens : « Vivat, frère, — écrivait-il à cette époque, — j'éprouve une joie indicible. Me voilà aux zouaves, au milieu de mes vieux amis, et à la tète des premiers soldats du monde ». (Lettre du 28 mars 1841.)

LES ANCIENS ZOL' AVi; S 1?3

Puis vint Sébastopol ' ! En cette longue ère de souffrances qui précéda le triomphe final, les zouaves louchèrent à l'apogée de leur gloire. Nuls autres qu'eux ne marquèrent plus profondément de leur valeur cette meurtrière campagne '. En face des difficultés et des épreuves présentes, ces vieux soldats d'Afrique se révélèrent tout entiers. Des solitudes brûlantes d'où ils venaient aux frimas de Crimée,

1. Les Anglais prirent la tête du mouvement de l'Aima sur Pébastopol. Gênée par ses immenses convois, leur colonne s'allongea dune façon inquiétante dans cette marche de flanc à proximité de l'ennemi : « Le général Canrobert céda alors le pas aux zouaves, avec mission expresse de talonner les premiers rangs. Ces Africains, au départ, enlevèrent les applaudissements. Leur contenance nous ranima tous. Ils se riaient des ennuyeuses fatigues de la journée et posaient avec raison en modèle de marcheurs, devant la galerie de leurs confrères mécontents et altérés. Mais eux, en gens experts, avaient économisé quelques bouteilles des crûs de la Belbech, dans les abîmes de leurs sacs : véritables monuments de leur art, qui dépassaient les glands de leurs crânes bonnets, et contenaient, pour rimpré\Ti, l'approvisionnement complet d'un ménage, des chapelets de choux surmontant un tabouret ou un guéridon, au-dessus une basse-cour encaquée dans une cage à moineaux, un quartier de mouton, un chat ; les ustensiles de cuisine se mariaient aux comestibles et aux habits. Même, plusieurs de ces habiles praticiens avaient bourré une pochette de charpie en prévision d'une blessure : « On ne sait pas, disaient-ils. » Sous ce faix écrasant, ils se redressaient, pleins de désinvolture, mieux qu'à l'ouverture d'un bal. Quelquesuns avaient le cœur de musiquer avec des mirlitons conquis à la Belbech. Quelles superbes têtes de soldats 1 et que de vertus guerrières ! Les higlanders sont, après eux, mais à longue distance, les premiers soldats du monde. La rencontre des traînards anglais fut pour nos éclaireurs une impayable aubaine. Il bousculèrent les lambins, au cri de : « Go English! Leste! » Nos alliés, depuis lAIma, professaient envers les bonnets rouges une admiration qui leur défendait de se fâcher de leurs poussées et ils répondaient par If compliment sacramentel de bono zouave! » {Journal humoristique du siège de Sébastopol.)

i. « Leurs moindres actions passèrent de bouche en bouche grossies par la renommée et se répandirent dans l'Europe entière. » {Expédition de Crimée.)

la situation n'avait guère changé. Des privations, deé misères toujours, sinon les mêmes, d'autres, également terribles. Là bas, dans leurs longues courses, ils avaient appris à les combattre, souvent à les vaincre; et de cette vie vagabonde, aux prises sans cesse avec les assauts de l'inconnu, leur était venu une expérience, qu'ils allaient faire servir aujourd'hui à leur profit.

Avec les ressources de leur esprit inventif, — ce trait si saillant de leur caractère, — ils eurent vite fait de se créer une véritable installation. Par grâce d'état, les zouaves de cette époque étaient bons à tous les métiers. C'était chez eux la science infuse et universelle qui résolvait les problèmes les plus ardus de leur organisation intérieure.

Quoi de plus original, d'ailleurs, que celle-ci. Mettant en application ce principe que moins on est, mieux on se >^ert, les zouaves, au lieu de vivre dans chaque compagnie en un ordinaire commun, ainsi que c'était la règle, se groupaient par escouades. L'escouade était la famille immédiate du zouave ; c'était une sorte d'association communiste où chacun devait contribuer, pour sa part, au bien-être général; c'était ce que ces braves appelaient la « tribu », aux confins de laquelle s'arrêtaient leurs intérêts matériels. A la tête de la tribu trônait toujours quelque vieux zouave à la barbe grisonnante, dont la malice et l'expérience se multipliaient par le nombre des années de service. Il ordonnait en maître et sa voix était toujours écoutée. Il assignait à chacun sa tâche, recevait les trouvailles qui venaient enrichir l'escouade et décidait de leur emploi. Sous cette administration vigilante, la tribu était constamment prospère; et alors qu'autour d'eux, végétaient, en plein désarroi, les autres corps de troupe, que le typhus, le scorbut et le froid, faisaient tous les jours de nouvelles victimes, que toute l'armée, enfin, phait sous

le faix de ses maux, les zouaves, eux, se soutenaient à force d'industrieuse et infatigable activité.

Certes, ce ne fut pas toujours par des moyens bien catholiques qu'ils arrivèrent à conjurer l'inclémence de leur sort. Jamais, en effet, leurs instincts d'Afrique n'avaient été soumis à pareille épreuve et, plus d'une fois, ces chapardeurs enragés, le ventre besoigneux, devaient aller demander à la basse-cour d'un cantinier distrait ou à l'étal de quelque trop confiant « mercanti * », un adjuvant nutritif à la maigre pitance que leur distribuait parcimonieusement l'administration militaire.

Jusqu'à leurs amis les Anglais, qui ne trouvèrent grâce devant eux. N'eurent-ils pas un jour la stupéfiante audace de s'en prendre à lord Ragland * lui-même ! Voici l'historiette; elle vaut d'être contée.

Le général en chef de l'armée britannique entretenai pour les besoins de sa table une réserve de magnifiques moutons anglo-irlandais, qu'il parquait non loin du camp des zouaves. Coupable imprudence qui allait lui coûter bien cher! Chaque jour du lever du soleil à la tombée de la nuit, un vieux berger, barbu comme un patriarche, emmenait paître le troupeau aux environs du quartier général.

Les zouaves n'avaient pas été longs à flairer cette bonne aubaine et à supputer tout ce qu'ils pourraient tirer d'un voisinage aussi tentateur. Un beau matin les sentinelles anglaises préposées à la garde du bercail, laissèrent passer, sans aucune méfiance, un pâtre de contrebande, en tout semblable au Daphnis attitré. Un instant après l'intrus ressortait, ralliant son monde au son de la cornemuse, et s'en allait avec lui... ad vitam œternam. Hélas! le loup