Commerçants suivant les armées

•2. Général commandant les forces anglaises.

était entré dans la bergerie sous la forme d'un zouave merveilleusement déguisé : les cerbères n'y avaient vu que du feu ! Ce soir-là, les tribus furent en liesse; depuis longtemps elles ne s'étaient trouvées à pareille fête. Le lendemain, on eut beau chercher; plus trace de moutons. Le tour était bien joué; lord Ragland lui-même, tout en déplorant ses gigots perdus, fut le premier à en rire.

Pouvait-on, en vérité, tenir rigueur à ces hommes qui rachetaient leurs peccadilles par tant d'inappréciables qualités. Chaque jour, quelque trait nouveau les signalait à la fierté du pays, à l'orgueil de leurs chefs. Ceux-ci, qui savaient ce que les dehors gouailleurs et mauvais sujet de leurs soldats cachaient de nobles passions et de vertus mihtaires, avaient pour eux des indulgences de père*. D'ailleurs, ils se sentaient payés en retour d'un attachement sans bornes. Aussi bien ces vieux reîtres faisaient du sentiment à leur manière et c'était, ma foi, la bonne : le culte de leur uniforme était chez eux une religion, dont leurs officiers étaient les dieux adorés. Au bivouac, ils les comblaient de soins et d'attentions, les entouraient d'une sollicitude vraiment touchante, venant de ces frustes natures ; au combat, sublimes apôtres du dévouement, ils se jetaient au devant des coups qui leur étaient destinés, Tes couvraient spontanément de leur corps et, sans hésitation, sans forfanterie, — simplement, — leur sacrifiaient leur vie.

L'armée n'avait qu'une voix pour les élever aux nues, pleine d'une respectueuse admiration*. On était fier de

1. Le général Thoumas, dans ses Souvenir de Crimée, dit du général Canrobert : « On pouvait peut-être lui reprocher un peu de faiblesse pour les zouaves dont il avait été le colonel adoré ».

2. Au lendemain de la campagne d'Italie, Paul de Molènes, qui avait déjà vu les zouaves à l'ceuvre en Crimée, exprime en termes éloquents cette admiration qu'il partage. Voici à quelle occasion.

LES ANCIENS ZOLAVES 111

combattre à leurs côtés, plus confiants dans le succès quand ils étaient là. A tout instant, les généraux se disputaient leur concours et en ces longs mois de luttes incessantes, qu'un des acteurs les plus illustres de celte guerre

Lu soir de Palestro, accompagnant le maréchal Canrobert, dont il est aide de camp, il assiste à la revue que passe l'Empereur du 3* zouaves, le héros de la journée : « Pendant que l'Empereur parcourait le front étincelant de ce régiment victorieux, — raconte-t-il, — je regardais l'un après l'autre chaque soldat, et je réfléchissais sur cette troupe qui s'est fait une si grande part dans la gloire de notre jeune armée. Les zouaves sont animés d'un même esprit, mais ils renferment des types bien différents. Près du soldat vigoureux, trapu, à longue barbe, près de l'homme bronzé, pour me servir d'une expression devenue vulgaire, mais qui exprime si bien cette sorte de dureté métallique, de revêtement impénétrable, dont la fatigue, la misère et le danger Unissent par armer ceux qu'ils ont vainement tenté de détruire; près du vieux zouave, en un mol. voyez ce jeune homme au teint pâle, aux formes frêles qui semble presque exhaler la fièvre : c'est un zouave aussi cependant, et, malgré ses morbides apparences, ne craignez point pour lui Ihopital. Regardez ses yeux, ils rayonnent de cette ardeur morale qui supplée aux énergies de la matière. Il est renommé pour sa gaieté: on l'appelle d'ordinaire le Parisien, et le fait est que, n'importe où il soit né, on le sent, Paris est sa vraie mère. Il est passionné, il est moqueur; mais n'allez point dire qu'il est sceptique. O vous qui gouvernez les peuples, m'écrierais-je volontiers si j'osais parler comme Bossuet, instruisez-vous en étudiant cet homme, il dissipera peut-être dans votre esprit bien des erreurs! Malgré leur verve, leur entrain, leur malice, ses traits recèlent dans leurs profondeurs quelque chose de sombre et d'enflammé qui ressemble à du fanatisme. Eh bien! pourquoi ne le dirais-je pas? C'est qu'il est fanatique en effet, et cette passion brûlante, dont son cœur est le foyer à présent tout aussi bien qu'au temps de la Ligue, peut toujours s'attacher à de nobles objets. Voici un trait que j'aurais pu placer dans mes Souvenirs de Crimée, mais que je ne regrette pas d'avoir négligé puisqu'il peut trouver place ici. Un zouave venait tous les matins me raser sous ma tente. C'était un vrai Figaro. Son sourire, en dépit de la neige, étincelait comme la musique de Rossini. Je causais avec lui, il m'amusait. Je lui demandais des nouvelles des tranchées, dont il me racontait les commérages et les lazzis. C'était le petit journal du siège. Un jour je lui parlai de

a appelées « un ouragan de combats' », il n'y eut ni bataille ni échaulïourée où les zouaves ne montrassent, toujours au plus fort de la mêlée, leurs couleurs redoutées. Fallait-il des hommes rompus à toutes les fatigues, des cœurs solides et bien trempés, on s'adressait à eux. Au mois d'octobre, on forma deux compagnies franches, dont le rôle, tout d'héroïsme et d'abnégation, était d'affronter à toute heure du jour et de la nuit, les injures du ciel et le feu de l'ennemi. On n'eut garde d'y oublier les zouaves. Ce fut un spectacle merveilleux de voir ces hommes d'une bravoure vraiment antique, dépenser leurs forces et une audacieuse ardeur en des escarmouches ignorées et sans fin. Jetés, presque à découvert, au premier rang du siège, en avant des parallèles les plus avancées, grelottant sous la pluie ou la verge glacée du froid, ils demeuraient là, des journées entières, en soldats stoïques et éprouvés, veillant sans cesse, l'oreille aux aguets, le doigt sur la détente, au salut de l'armée '.

Paris : « Nous nous y reverrons, lui dis-je en riant. — Peut-être, « me répondit-Il, je ne l'espère guère; mais que je laisse ici un bras, « une jambe et si c'est nécessaire toute ma peau, peu m'importe, « pourvu que la ville soit à nous! » Ce disant, la savonnette d'une main et le rasoir de l'autre, il poursuivait sa besogne. Comprendon maintenant ce qui fait la force des zouaves?

« ... On parle sans cesse des zouaves, disait récemment un ora- « teur du parlement anglais, et l'on débite sur eux tant de choses « qu'on ne sait plus en vérité ce que c'est. » Eh bien! tout Français aurait pu répondre à cet orateur : « Le zouave est, comme la vigm-, o un secret du vieux sol gaulois; c'est un secret qui depuis bien « longtemps court le monde, mais que nul n'a pu nous ravir « encore. » [Les commentaires d'un soldat, par Paul de Molènes.)