Général Bourbaki

2. « Nos francs-tireurs, formés de ciiasseurs à pied et de zouaves au nombre de 300, sont d'infatigables et terrii)les soldats. Déjà plus de la moitié ont été atteints par le feu de l'ennemi, auquel ils ne permettent aucun repos; mais pour un brave qui tombe, dix se présentent, afin d'obtenir l'honorable faveur de le remplacer. Que

Bientôt les trois régiments d'Afrique ne furent plus seuls à partager les lauriers que les zouaves moissonnèrent sur tous les champs de bataille de Crimée. Un nouveau frère leur était né : les Zouaves de la Garde Impériale, dignes émules de leurs aînés, entraient au bruit du canon de Sébastopol dans une vie qui devait s'éteindre quinze ans plus tard, à Metz, dans les affres d'une douloureuse agonie...

Mais l'ardeur de ces « enfants perdus » ne se laissait pas séduire parles seuls mirages de la gloire. Ils savaient s'immoler, au besoin, à des devoirs plus obscurs. Les travaux du siège réclamaient à tout instant les bras disponibles de l'armée. Les zouaves payèrent leur tribut plus fort que les autres corps, car on n'ignorait pas quel fonds on pouvait faire sur leur vigueur et leur industrieuse habileté. En peu de temps, cette « guerre de taupes », ainsi qu'ils l'appelaient, n'eut plus de secrets pour eux. Bien sûr, ils ne mettaient pas à ce labeur ingrat, le même cœur qu'à la bataille! Mais aussi n'en eurent-ils que plus de mérite de ne jamais laisser faiblir leur activité et leur courage. Ni le froid, ni la pluie, ni souvent la faim, ne purent avoir raison de leur indomptable énergie; les pieds dans l'eau ou dans la neige, le corps transi, ils se raidissaient contre la fatigue et la maladie ; et tandis que chez tant d'autres, la force d'âme se consumait en lutte avec le désespoir, les zouaves allaient toujours de l'avant, donnant à tous l'exemple du dévouement et de la résignation. Au milieu des intempéries et des tortures de cette guerre atroce, au milieu des difficultés matérielles et des boulets ennemis qui, plus d'une fois, vinrent coucher quelquesuns d'entre eux au fond de la tranchée commencée, ils

de nobles dévouements dans cette race d'hommes, et combien on est fier de les commander. » (Lettre du général Canrobert.)

trouvaient encore à rire et leur entrain ne cessait de s'épanouir en mille fusées d'une verve endiablée.

Les Anglais n'avaient pas été les derniers à marquer aux zouaves une estime aussitôt partagée'. L'Aima, où, sous des formes si différentes, les uns et les autres montrèrent une égale bravoure, avait vu se nouer les premiers liens de leur mutuelle sympathie. A Inkermann, les Anglais contractèrent envers les zouaves une dette sacrée qui ajouta la reconnaissance du service rendu à l'amitié naissante. Après la bataille, « lord Frédéric Paulet, colonel des coldstream-guards dont la tente était près du bivouac des zouaves du colonel Cler, dit à ce dernier, en lui serrant tristement la main : « Venez dans (( ma tente ; la nuit dernière elle était encore occupée par « trois bons camarades, tombés aujourd'hui au champ (( d'honneur. Je suis seul maintenant, acceptez dans mon (( cœur la place qu'y tenaient mes amis "^ »

Au lendemain de cette mémorable journée, le 2" zouaves était détaché au centre des lignes anglaises , tout près du moulin d'Inkermann. Désormais la vie commune des camps, faite des mêmes travaux et des mêmes misères, allait achever ce qu'avait si bien commencé le sang versé côte à côte dans les mêmes combats. L'exubérance française eut bientôt fait de secouer le flegme britannique, et entre ces braves gens, de caractères pourtant si dissemblables, ne tardèrent pas à se créer des relations d'une familière intimité.

C'est pendant leur séjour au camp d'Inkermann que les zouaves du 2^ montèrent leur théâtre, resté à jamais fameux dans les annales de la guerre de Crimée '. Quel-

1. Voir l'Appendice n' IV, Portrait des zouaves, par un Anglais.