Souvenirs d'un officier du 2° zouaves, général Cler

3. Déjà pendant leur séjour au camp de Yeni-Keni, près de Varna,

ques tréteaux, une enceinte en toile rapetassée de toutes parts, des décors sommairement brossés firent l'affaire ; puis, aussitôt de distribuer par les camps des programmes humoristiques et satiriques où pétillait toute la verve bouffonne de nos soldats : est-il besoin de dire que les pauvres Russes y étaient fort maltraités? La troupe ne fut pas longue à recruter. Le régiment regorgeait d éléments qui eussent fait la joie de l'imprésario le plus hargneux et le plus difficile. Aux ingénues, aux soubrettes, aux duègnes, d'un sexe, hélas! introuvable, on substitua des zouaves imberbes ou qui, de bonne grâce, surent faire à Thalie le sacrifice de leur barbe naissante.

La nouvelle scène s'appela indifféremment Théâtre d'Inkermann, Théâtre du Moulin ou encore plus simplement Théâtre des Zouaves. Chansonnettes, opérettes et vaudevilles s'y succédaient en une engageante variété. Acteurs et actrices, — surtout ces dernières! — faisaient florès'. Deux fois par semaine, de nombreux officiers et

ils avaient organisé toutes sortes de divertissements : « Le front de bandière de leur camp avait comme une sorte d'analogie avec les Champs-Elysées pendant les beaux jours du printemps. C'était un doux souvenir de la patrie absente. Il y avait là des jeux de bagues, de balles, de quilles, deux théâtres, l'un dramatique où les zouaves jouaient des vaudevilles et des drames composés par les érudits du régiment, l'autre construit en feuillages, éclairé le soir par des lanternes de papier peint, appartenait à une société d'orphéonistes qui alternait chaque jour avec la troupe du théâtre dramatique. Les orphéonistes faisaient entendre d'excellents chœurs d'opéra et des chansonnettes tirées des répertoires deLevassor et de Nadaud. Un troisième théâtre, monté à Timitation de celui de Guignol, avait été organisé par les clairons du régiment, sous la direction du zouave Zampt. Là, maître Bridou, loustic fécond, faisait jouer des pièces de sa composition. Si ses œuvres dramatiques n'étaient pas irréprochables, du moins avaient-elles le double mérite de l'originalité et de l'actualité. » {Souvenirs d'un officier du 2* zouaves, général Cler.)

1. « Nos zouzous entraient si bien dans la peau de leur rôle, qu'un soir un gros major anglais, à face réjouie, arrivé depuis peu en

troupiers venaient des camps d'alentour demander à ce spectacle, avec l'oubli de leur labeurs quotidiens, comme un ressouvenir de la patrie absente. Et rien de plus étrange que ces réunions où, sans souci du lendemain, éclatait la gaîté la plus folle, tandis qu'au loin, dominant par instants de leur voix lugubre celle des artistes, se répondaient les canons du siège et de la place. Les officiers anglais étaient parmi les plus assidus et, en dépit de leur coutumière gravité, s'amusaient fort des facéties des zouaves.

Certains soirs, les acteurs faisaient relâche pour aller jouer sur la grande scène d'un champ de bataille leur rôle, de soldat. Ilélas! il n'était pas rare qu'au retour on dut changer la nature du spectacle ou quérir de nouveaux amateurs pour remplacer les artistes morts et blessés. C'est ce qui arriva à Malakoff. Dès le 6 juin, les programmes du 10 avaient été lithographies. Le 7 et le 8 on se battit à outrance et plus d'un des sociétaires du théâtre d'Inkermann tombait en faisant bravement son devoir. Deux jours après, le programme, que l'on n'avait pas eu le temps de recommencer, parcourut les camps : « Je

Crimée, prit notre ingénue pour une vérilaLle femme, et ctiercha, par des moyens détournés, à lui faire des propositions galantes...

« Un oflicier de zouaves, dont il avait fait son confident, devait se ciiarger de tout !...

« La soirée prenait fin et l'Anglais, toujours monté de plus en plus par les beaux yeux de la « jeune première », resta tout à coup abasourdi de sa méprise, quand il vit notre ingénue coiffée de sa calotte de zouave et réintégrée dans son uniforme, avalant gaiement un petit verre de « old brandy », en compagnie de ses camarades à longue barbe: le tout était agrémenté d'un léger cancan et de gestes fort peu féminins.

(( Le bon major anglais paraissait très embarrassé et il profita de l'obscurité pour s'esquiver au milieu des tentes, sans attendre le bonsoir des officiers français qui voulaient le féliciter de ses heureux succès en amour !... » {Souve7ïirs de campagne, capitaine Luguez.)

« l'ai SOUS les yeux, — dit le général Fay dans ses Souvenirs de la guerre de Crimée, — et j'avoue que je ne « puis jamais le regarder sans une profonde émotion ; « car, derrière ces comédies, il y a tout un drame; « ce programme raturé en plusieurs endroits, parce « qu'on avait dû changer quelques pièces, débute ainsi : « Lundi, 11 juin 1855. Au bénéfice des blessés du 7 au c 8 juin. Représentation extraordinaire. » Puis suivent ces simples et bien touchantes lignes : <( Deux amateurs « ayant été tués et plusieurs blessés, on a été obligé de « changer le spectacle qu'on se proposait de donner »

La campagne de Crimée prit fin. Les zouaves avaient trouvé, au milieu du triomphe de nos armes, la consécration d'une valeur universelle : à jamais ils avaient brisé les entraves qui les retenaient au berceau de leurs premiers ans. Désormais leur destinée se liait plus étroitement à celle de la France, et celle-ci ne devait plus engager de lutte où elle ne fit appel à ces hardis jouteurs.

Bientôt les zouaves allaient s'élancer vers d'autres conquêtes. Et tandis qu'ils continuaient à illustrer l'Algérie de leurs exploits. l'Italie, puis le Mexique leur tressaient de nouvelles couronnes et faisaient étinceler à la cravate de deux de leurs étendards l'étoile des braves. Soldats uniques, leur nom étrange fit le tour du monde, entraînant après lui l'éclat de cette gloire, née d'hier et pourtant déjà si haute que rien ne pouvait plus l'élever.

Ilélas ! la fortune a souvent des revers cruels et l'heure était proche où les zouaves, ces invincibles, allaient connaître toute l'amertume de la défaite ! Sombres souvenirs!... Pleins d'une mâle allégresse, ils étaient accourus sur cette frontière du Rhin, croyant apporter comme toujours la victoire dans les plis de leurs drapeaux. Mais leur destin était marqué par Dieu! Vaine fut cette fois

leur héroïque bravoure ; vaines leurs vertus de race qu'en ces temps d'épreuve ils surent exalter jusqu'au sublime. La France était pareille à un navire qui, poussé par un irrésistible courant vers de dangereux récifs, voit se briser contre les éléments déchaînés les efforts d'un valeureux équipage et l'entraîne dans son naufrage. C'est ainsi que Frœschwiller, Sedan, ces champs de désastres, où pourtant les zouaves brillèrent d'un incomparable éclat, assistèrent à l'écrasement de nos trois beaux régiments d'Afrique.

Que la terre ne peut-elle parler ! La vaillante Alsace nous vanterait vos derniers exploits, nos pères! Elle nous raconterait comment sont tombés en héros ignorés les 3.000 des vôtres qui la rougirent de leur sang ' ; elle nous confierait maints secrets que les houblonnières d'Elsasshausen, les hautes futaies du Niederwald, les sillons du Sauerthal gardent pieusement avec leurs morts ; elle hisserait sur le pavoi des braves ces 250 Titans, seuls vestiges de tout un régiment, qui, la retraite depuis longtemps sonnée, dans un paroxysme d'audace, de douleur et de renoncement, vaguèrent sur le

1. Les trois régiments de zouaves furent cruellement éprouvés dans cette journée du 6 août 1870. Le 2" zouaves vit tomber 47 officiers et 1.088 hommes de troupe. Tous les officiers supérieurs furent mis hors de combat et le régiment, réduit à 250 hommes, se trouve commandé par un simple capitaine (capitaine Béhic). Le 3' zouaves laissa dans le Niederwald les deux tiers de son efl'ectif et 43 officiers sur 57. Il ne lui restait le lendemain que 415 hommes et 21 officiers; 1.568 zouaves avaient été tués ou blessés. Le 1" régiment ne put préciser, à la suite de la campagne, les pertes qu'il éprouva à Frœschwiller, son journal des marches et opérations militaires ayant été égaré à Sedan. Quoique beaucoup moins décimé que ses frères d'armes, il est avéré qu'il abandonna quelques centaines d'hommes sur le champ de bataille. Si on fait la somme pour les trois régiments, on trouve que plus de 3.000 zouaves mordirent la poussière en cette néfaste journée. Or, les pertes totales de l'armée française furent de 4.500 hommes. Quelle éloquence dans ces chiffres !

champ de bataille, désormais allemand, à la recherche de leur aigle disparue M... Oui, elle nous dirait tout cela, et la petite cité meusienne, célébrant à son tour vos hauts faits, nous révélerait de quelles scènes épiques, jouées par vous, ses remparts furent les impassibles témoins ; par quels prodiges de courage, vous avez su, jusque dans l'infortune des armes, accroître votre patrimoine de gloire; comment, arrivés sur le bord de l'abîme, vaincus sans doute, mais toujours grands, vous pûtes vous écrier, tel jadis un roi fameux : « Tout est perdu, fors l'honneur ! »

Résumés succincts des historiques des trois régiments de zouaves *.