PRÉFACE XV

C'était un grand pas de fait pour la pacification du pays qui fut encore troublé plusieurs fois, il est vrai, par l'indomptable énergie de l'Emir apparaissant au milieu de ses populations au moment où on s'y attendait le moins et les entraînant à sa suite dans de nouvelles révoltes contre notre domination.

Enfin, le général de La Moricière eut l'immense satisfaction de voir ses valeureux efforts et son habile politique couronnés d'un plein succès en obligeant par ses dispositions militaires, l'Émir Abd-el-Kader à venir se rendre à lui, au mois d'octobre 1847, Il pouvait croire avec un légitime orgueil que c'était la paix durable, définitive qu'il donnait à l'Algérie.

Le général de La Moricière eut comme successeur, à la tête des zouaves, le colonel Cavaignac. C'est sous le commandement de celui-ci que, par une fiction administrative, l'ancien corps fut licencié pour être reformé le même jour sous le nom de régiment de zouaves avec une organisation absolument semblable à celle de tout autre régiment français.

Une disposition particulière établissait que les indigènes n'y seraient plus admis. On conserva cependant encore quelques vieux serviteurs qui ne voulaient pas quitter le drapeau sous lequel ils avaient combattu. On avait reconnu que le mélange de soldats français et de soldats indigènes, sauf pour les cadres, présentait certains inconvénients que l'on voulait empêcher de se produire. Comme on désirait toutefois ne point se passer d'un recrutement aussi essentiel et aussi bon que celui fourni par les gens du pays, on créa, pour les recevoir, trois bataillons de tirailleurs algériens, qui, plus tard, devinrent de magni. fiques régiments, et bientôt des rivaux de gloire pour les zouaves.

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Au reste, si les anciens zouaves avaient le droit de s'enorgueillir de leurs beaux faits d'armes, le nouveau régiment n'eut bientôt plus rien à envier sous ce rapport à ses devanciers. Quand les premiers pouvaient citer avec fierté les grandes luttes des premiers temps de la conquête où ils avaient si vaillamment combattu, la Mitidja, le passage à travers l'Atlas par le fameux col de Mouzaïa, la prise de Bougie, l'assaut de Constantine, la prise de Médéah et de Milianah, et je ne sais combien d'autres affaires de guerre, les seconds pouvaient, dans le même sentiment, inscrire en lettres d'or sur leur jeune drapeau: la Smalah, Isly, Zaatcha, le Dahra, la grande Kabylie et tant d'autres combats oi^i ils avaient paru avec gloire sur le champ de bataille.

C'étaient tous des hommes de grande valeur que les colonels du régiment de zouaves, et tous étaient destinés à parvenir au plus haut sommet de la hiérarchie. Après le colonel Cavaignac vint le général de Ladmirault, désigné certainement pour le bâton de maréchal de France si la guerre de 1870 n'était pas venue changer le cours de nos destinées. Canrobert succède à Ladmirault. Ici, je m'arrête un instant pour citer cette superbe allocution adressée à ses soldats par le colonel des zouaves au moment de l'assaut de Zaatcha.

Zaatcha, depuis plus de deux mois, tenait en échec les troupes de la division de Constantine, et de tous les points de l'Algérie arrivaient des renforts pour réduire cette ville rebelle dont l'insurrection menaçait sérieusement la tranquillité du pays.

Le colonel Canrobert commandait alors la subdivision d'Aumale. Appelé un des premiers, il amena son régiment à marches forcées sans que le choléra, qui décimait ses troupes, put refroidir leur ardeur.

PRÉFACE ivii

Zaatcha, protégée par la forêt de palmiers qui l'enveloppait de toutes parts, semblait pouvoir défier tous les efforts, et déjà deux attaques dirigées contre le corps même de la place avaient été repoussées avec grandes pertes pour les assaillants.

Il fallait cependant en finir, et le général Herbillon, commandant les opérations du siège, avait formé trois colonnes d'assaut, afin de se rendre maître à tout prix de la ville, défendue avec la plus rare énergie par Si-Bouzian, le fauteur de la révolte.

Le colonel Canrobert commandait la première de ces colonnes, le lieutenant-colonel de Lourmel la seconde, et le colonel de Barrai était à la tête de la troisième, destinée à soutenir et à porter secours à celle des deux premières qui en aurait besoin.

Au moment de se précipiter à l'assaut en tête de ses admirables soldats, le colonel Canrobert se retourne et d'une voix qui pénétra jusqu'aux derniers rangs, il leur dit ces simples paroles : « Zouaves, si ajourd'hui on sonne la retraite, ce ne sera pour vous!... En avant!» Et le premier, il arriva sur la brèche. Non cependant sans avoir couru les plus terribles dangers. Des quatre officiers formant son état-major particulier, deux étaient tués et les deux autres grièvement blessés. Des seize sous-officiers et caporaux de bonne volonté qui, derrière le colonel, tenaient la tête de la colonne, douze tombaient sous la première décharge, morts ou gravement atteints.

Mais la ville est prise, malgré la résistance acharnée des défenseurs qui refusaient de se rendre quand déjà les zouaves les fusillaient du haut des terrasses.

Ce beau succès honora également l'attaque et la défense. Il coûta cher aux zouaves qui, de leur côté, je crois, firent fort peu de prisonniers ce jour-là.

xviii PRÉFACE

Après Canroberl vint d'Aurelles de Paladines, le futur vainqueur de Coulmiers et enfin Bourbaki , l'héroïque Bourbaki que la France vient de perdre et dont la noble carrière eut pour fin de cruelles et d'injustes amertumes.

Le colonel Bourbaki est le dernier colonel du vieux régiment de zouaves. Chaque commandant de province tenait essentiellement à conserver sous ses ordres un bataillon de ce régiment qu'il considérait, à juste raison, comme une troupe d'élite; et le plus souvent, le 1" bataillon avec l'état-major restant dans la province d'Alger, le 2® bataillon était détaché à Tlemcen, sur la frontière du Maroc, et le 3*= dans la province de Constantine.

Il fallut bien, à la fin, se rendre compte des inconvénients sérieux résultant, tant au point de vue administratif qu'au point de vue purement militaire, de la séparation constante des principaux éléments constitutifs d'un régiment; de plus, on était désireux, en prévision de l'avenir, d'augmenter le nombre des troupes permanentes de l'armée d'Afrique, dont on ne pouvait pas méconnaître le mérite, tout au moins comme une admirable école de soldats. On satisfit aisément à cette double considération en faisant de chacun des trois bataillons le noyau d'un nouveau régiment mis exactement sur le même pied qu'un régiment de ligne.

C'est ainsi que le l^"" régiment de zouaves avec le colonel Bourbaki resta dans la province d'Alger. — Le 2% sous les ordres du colonel Vinoy, appartint à la province d'Oran et le 3% commandé par le colonel Tarbouriech à celle de Constantine.

Le 2^ de zouaves fit ses premières armes à l'assaut de Laghouat, où le premier était également représenté par un de ses bataillons.

Bientôt la guerre de Crimée va donner aux trois nou-

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veaux régiments l'occasion de s'illustrer sur un plus vaste théâtre. — Ils y déploieront les qualités qui distinguent le plus particulièrement les troupes d'élite : la vaillance et la ténacité dans les combats, la constance et la bonne humeur dans les dangers, la patience à supporter les maux de la guerre, enfin la forte discipline sans laquelle les succès d'un jour n'ont pas de lendemain.

Le siège de Sébastopol est un des événements de guerre les plus considérables de ce siècle. L'Aima, Inkermann, le Mamelon Vert, les Ouvrages Blancs, sans parler des continuels et terribles combats de nuit, dans les tranchées, sont les étapes glorieuses de cette odyssée, terminée par l'assaut décisif de Malakoff.

Dans toutes ces circonstances mémorables auxquelles les régiments de zouaves ont pris la plus grande part, leur nom est toujours cité avec honneur.

Les zouaves de la Garde, formés avec la fine fleur de cette élite de l'armée, ont été de suite, à Malakoff notamment, à la hauteur du rôle qui leur était réservé.

En Italie, les zouaves se montrent jaloux de la réputation qui sattache à leur nom et, par une circonstance singulière, chacun des régiments a une journée dont le succès semble lui appartenir plus particulièrement. Le 1" régiment à Melegnano, le 2^ à Magenta, le 3^ à Palestro et les zouaves de la Garde à Buffalora, par leur énergique action, ont fixé la victoire sous leurs drapeaux.

Et au Mexique, peut-on parler d'eux avez assez d'éloges. II faudrait pour faire la juste part qui leur revient, raconter toute la campagne, leur séjour dans les terres chaudes au fort de la plus mauvaise saison, les nombreux combats où ils se sont illustrés. Je me borne à rappeler qu'au siège de Puebla, qui a duré plus de deux mois, et auquel le fameux siège de Saragosse peut à peine être