Du 3' grenadiers

Épisode du commandant de Bellefonds.

par légions. Faudra-t-il donc que nous perdions le bénéfice de ce glorieux coup d'audace et tout ce sang qu'il nous a coûté serait-il versé inutilement? Non, car ordre est donné en cet instant, au colonel Guignard de déchaîner le gros de ses zouaves. Trépignant d'impatience, ils sont restés en réserve depuis le début de l'action en avant du pont de San Mnrtino. massés dans un pli de terrain, près de la grande route. L'Empereur est près d'eux: «Allons! les zouaves, — leur crie-t-il, — du calme, du sang-froid et sac à terre. » Sitôt dit, sitôt fait; les sacs sont posés et comme

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une coulée de lave, ces vaillants guerriers d'Afrique s'engouffrent dans la fournaise du combat. Sous le feu roulant des Autrichiens, retranchés sur la rive gauche de Ponte Nuovo, ils abordent le canal et le traversent dans un même bond. Puis la colonne se dédouble ; quelques compagnies s'attaquent aux maisons dont elles enfoncent les portes et en chassent ou éventrent les défenseurs. A droite, en quelques instants, ils font place nette. A gauche, la résistance se prolonge et ce n'est qu'au bout de vingt

minutes qu'ils restent maîtres du terrain. Le reste du régiment a continué droit devant lui ; comme un coin il s'est enfoncé dans la masse serrée de son antagoniste et à coups de baïonnette, à coups de crosse, y trace une sanglante traînée. Un moment tout plie avec effroi devant cette (( furia francese ». Mais là encore la lutte est inégale. Bientôt les Autrichiens, remis de leur stupeur, reviennent à la rescousse, en épaisses nuées, pour se laver de leur honteuse reculade. C'est pour les nôtres une heure de fol héroïsme et de sublime sacrifice. Ils se battent un contre vingt, sans défaillir. Leurs valeureux efforts s'amortissent contre une colossale muraille de poitrines et d'acier; ils sentent qu'ils vont être emportés, perdus, écrasés dans le tourbillon humain qui les étreint. Et pourtant leur attitude reste admirable. Le général Cler, depuis le commencement de l'engagement, se tient à cheval au débouché du pont et suit, impassible en apparence, les péripéties de la lutte : « Que les zouaves fassent un suprême effort, — faitil dire au colonel Guignard, — j'attends le l*"" grenadiers; dès que je l'aurai, j'irai à eux. »

Détresse des zouaves et des grenadiers. — D'autres secours le devancent. De loin, l'Empereur s'est aperçu de la détresse de sa Garde et lui envoie, à bride abattue, le général de Cassaignolles avec quelques pelotons de chasseurs. Ces braves cavaliers chargent vigoureusement, malgré les difficultés d'un terrain planté de vignes, et sèment la confusion dans les rangs ennemis. Plusieurs fois ils renouvellent leur périlleuse attaque, rendant, d'estoc et de taille, la mort qui les fauche, et par leur généreuse diversion permettent aux zouaves de se reconnaître. Au même instant, débouche, au grand galop de ses attelages, la batterie d'artillerie du capitaine de Lajaille ; puis c'est le colonel

de Bretteville qui accourt avec 300 de ses grenadiers*. Le général Cler, toujours à son poste, se met lui-même à leur tête en s'écriant : « Allons, mon brave Bretteville, en avant! > Derechef nos soldats gagnent du terrain, — les grenadiers déployés à gauche de la route, les zouaves à droite. — et la lutte reprend plus intense dans un paroxj'sme de fureur. Le combat n'est bientôt plus qu'une tumultueuse mêlée qui dégénère à son tour en un horrible égorsrement. Zouaves et grenadiers, ivres de sang, de poudre et de rage, se battent comme des démons : un moment ils arrêtent l'envahissante poussée. Le général Cher est au milieu deux, calme, souriant et superbe, comme dans un salon. Tout à coup, il chancelle sur son cheval et tombe raide mort, les deux bras étendus, en proférant d'une voix étouffée : c Ah mon Dieu ! » Une balle l'avait frappé en pleine poitrine.

Mais notre succès n'est qu'éphémère. Une fois de plus le continuel remous de la fortune nous rejette vers le pont. Les masses ennemies grossissent de minute en minute ; sur toutes les routes étincellent des forêts de baïonnettes. Devant cette avalanche, le colonel Guignard fait rompre ses zouaves. Semelle par semelle, ils refluent en arrière, sans cesser de tirer, comme une troupe de braves que la chance a pour un instant abandonnés et se laissent ramener sur la rive droite du canal. Là, ils se barricadent dans les bâtiments de la douane ou s'embusquent derrière le talus du chemin de fer et, fidèles à la consigne qui vient de leur être donnée de se sacrifier à une résistance à outrance, ils opposent aux attaques des Autrichiens linfranchissable barrière d'une tenace volonté.

La lutte, un instant indécise, se dénoue en notre faveur. 1. 1" régiment de grenadiers.

— Depuis plus de deux heures, la division de la Garde soutient une lutte épuisante et surhumaine; toutes ses réserves sont engagées, — et encore les autres corps d'armée, arrêtés dans leur marche par l'encombrement des chemins, sont loin. A l'angoisse de ce retard fatal vient s'ajouter une autre source d'inquiétude : au nord de Bufïalora tout est redevenu silencieux. L'action serait-elle donc terminée de ce côté et le général de Mac-Mahon aurait-il échoué dans son offensive ? La situation est précaire et il semble que chaque minute d'attente nous arrache un lambeau de la victoire. Enfin, en cette douloureuse conjoncture, alors que tous commencent à désespérer, paraît la brigade Picard *, telle une envoyée de Dieu ! Aussitôt l'Empereur la dirige sur la redoute oij le général Wimpffen,

— déjà fort en peine de se maintenir sur son front, — est depuis quelque temps aux prises avec une forte colonne autrichienne qui, après avoir franchi le Tessin à Ponte Vecchio, cherche à le déborder par sa droite. Les deux généraux se partagent leur rôle. Le général Wimpffen avec la Garde défendra la redoute et le pont du chemin de fer; la brigade Picard refoulera les troupes assaillantes de droite sur Ponte Vecchio.

Encore une fois la fortune hésite.

A quatre heures, débouchent sur le champ de bataille les têtes de colonne du 4^ corps. C'est le salut !

La division Vinoy entre en ligne la première. Elle jette quelques bataillons à gauche sur Buffalora, quelques bataillons à droite sur la redoute, pendant que le gros de la division se précipite vers la chaussée de Ponte Nuovo, où les zouaves et les grenadiers, galvanisant leurs dernières forces, (( reprennent l'offensive, s'élancent à la baïonnette,

1. 1" brigade de la 1™ division (général Renault) du 3° corp? d'armée (maréchal CanroLert).

LES ZOUAVES DE LA GARDE IMÎ>É11IALE 2ul

repoussent l'ennemi Aers Magenta et assurent un libre débouché aux deux corps d'armée qui arrivaient*. »

Au même moment retentit de nouveau, dans la direction du nord, le canon de Mac-Mahon. La confiance renaît dans tous les cœurs.

Une grande part de la victoire revient à la division de la Garde. Fin de la bataille. — L'arrivée successive des renforts permet de rappeler la division Mellinet en deçà du Naviglio; elle est harassée de fatigue et cruellement décimée. Pendant quatres heures, — quatres siècles, — moins de 5.000 grenadiers et zouaves ont soutenu dans une lutte gigantesque, le choc d'une armée entière. Pas un instant leur fermeté d'âme ne s'est démentie et leur renoncement n'a trouvé d'égal que les élans de leur mâle intrépidité. Aussi valeureux que leurs pères des carrés de Waterloo, ils les dépassent aujourd'hui en fortune, car leur constance va placer la victoire sous le joug de nos armes. Us se sont élevés sur ce champ de bataille jusqu'au pinacle de la gloire militaire et l'Empereur leur rendra justice quand il proclamera au général Regnault de Saint-Jean d'Angély que « lui et la Garde Impériale ont, en ce jour, bien mérité de la France' ».

A cinq heures, le régiment des zouaves de la Garde est en réserve à Ponte Nuovo, sur la rive droite du canal, lorsqu'il reçoit l'ordre de se porter en toute hâte sur l'autre rive, en soutien de la division Vinoy, qui devant les efforts d'un corps d'armée autrichien vient d'évacuer Ponte Vecchio. Là encore se livrent de rudes combats. Ce n'est que

1. Rapport à l'Empereur du général Saint-Jean d'Angély après la bataille.

2. A la suite de ce beau fait d'armes, le général Regnault de Saint-Jean d'Angély est nommé maréchal de France.

vers sept heures et demie que le village, pris et repris plusieurs fois, nous reste définitivement. A cette même heure, le général de Mac-Mahon pénètre dans Magenta. Dès cet instant les Autrichiens sont vaincus.

A huit heures, les zouaves retournèrent chercher leurs sacs, puis vinrent camper aux environs de Ponte Nuovo.

Leurs pertes excédèrent en cette mémorable journée celles des autres corps de la Garde. Sur un effectif d'environ 1.000 hommes, le régiment compta 57 tués dont le lieutenant de Vincent, et 205 blessés parmi lesquels le commandant de Bellefonds (blessé mortellement), le commandant Weissemburger, les capitaines Marlier, de Villaire, de Montroty, Chazotte ; les lieutenants Richaud et Pichoud.

Ordre du jour du colonel Guignai^d. — Le lendemain 5 juin, le colonel Guignard adressait à ses zouaves l'ordre du jour suivant:

(( Régiment des zouaves de la Garde,

(( C'est avec un grand bonheur que votre colonel a été appelé à juger, hier, de l'entrain et de la bravoure du régiment.

(( Officiers, sous-officiers, caporaux et zouaves, vous avez fait V admirât ion de notre Empereur, de nos généraux et de votre colonel ! et, c'est avec une grande joie que je vous transmets les félicitations que j'ai reçues pour la belle conduite du régiment qui a lutté cinq contre cent pendant toute la bataille !

« Il me reste un devoir, celui de faire i^écompenser les braves des braves qui m'ont été signalés. Je vais faire mon possible pour beaucoup obtenir, mais je n'obtiendrai jamais assez pour récompenser tous ceux qui le méritent.

Espérons et comptons sur la justice et la bonté de notre Empereur qui nous chérit comme ses enfants !

(( Bivouac de Ponte Nuovo di Magenta, le 5 juin 1859.

<( Le colonel du régiment des zouaves de la Garde, « GUIGNARD. »

Marche sur Milan. — Le 6, l'armée marchait sur Milan. Ce même soir, la Garde Impériale couchait à Corbetto ; le lendemain (7), elle s'arrêtait à Cava-Piobetta, à 4 kilomètres environ de la capitale, où, le 8, les souverains alliés devaient faire leur entrée solonelle.

De grand matin, le maréchal Regnault de Saint-Jeaii d' Angély a.\aii formé ses troupes en bataille sur l'immense place d'armes qui s'étendait en avant de la « Porte Vercellina ». A sept heures et demie, l'empereur Napoléon et le roi Victor-Emmanuel parurent escortés d'un nombreux et brillant état-major. Ils passèrent devant le front des divisions de la Garde et pénétrèrent ensuite dans la ville où les attendaient les acclamations du peuple milanais*.

Toute l'après-midi tonna le canon deMelegnano. Le soir, une victoire de plus venait enfêter nos aigles et transformer l'enthousiasme populaire en un indescriptible délire.

1. « C'était avec une grande pompe que la ville de Milan s'apprêtait à célébrer dignement l'entrée des souverains libérateurs de la Lombardie ; des couronnes de lauriers avaient été tressées par milliers; les arbres avaient été dépouillés de leurs feuilles, les plantes de leurs fleurs...

« Il faut connaître les natures italiennes, ardentes, fiévreuses, excessives, pour se faire une juste idée de ces démonstrations frénétiques. Les uns baisaient la crinière du cheval de l'Empereur, les autres saisissaient les étriers ou portaient ses vêtements à leurs lèvres; et les femmes, sortant précipitamment de leurs maisons, lui tendaient leurs petits enfants avec des mots de bénédiction pour qu'un de ses regards arrivât jusqu'à eux. » {Campagne d'Italie, de Bazancourt.)

2Si i' ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE

Mais Magenta, Melegnano, n'étaient que des étapes dans la voie régénératrice que parcourait la France: l'unité italienne devait coûter d'autres hécatombes encore. L'Autriche battue surlaSésia, sur le Tessin, sur le Lambro, ne s'avouait pas vaincue. Elle accumulait à cette heure des forces énormes derrière le Mincio et se préparait à y tenter la chance suprême d'une dernière bataille. C'est là que les alliés allaient les chercher, c'est là que la France allait, d'un glorieux coup d'épée, achever son œuvre de liberté et décapiter à jamais la grandeur autrichienne en Italie.

Marche sur la Chiesa. — Le 11 juin, l'armée entamait sa marche vers la Chiesa. La Garde, formant de nouveau réserve, ne quitta la capitale lombarde que le 12, en même temps que l'Empereur. Le 18, elle pénétrait à sa suite dans Brescia', où les mêmes battements de mains, les mêmes pluies de fleurs, les mêmes ovations reconnaissantes qu'à Milan attendaient les libérateurs de l'Italie.

Le 21, après deux jours de repos, le mouvement reprit avec plus de circonspection. Ce jour-là, la Garde couchait à Castelnedolo ; le lendemain (22), elle remplaçait le 2® corps à Montechiaro ; en avant d'elle, le gros de l'armée s'échelonnait, du nord au sud, dans la célèbre plaine de Castiglione. Le 24, devait voir les forces alliées dans les positions suivantes : les divisions sardes, à gauche, à Pozzolengo; le l®' corps venant d'Esenta, à Solférino ; le 2* corps à Cavriana ; le 3" à Médole ; le 4% à Guidizzolo ; enfin, le quartier général et la Garde à Castiglione.

Mais le 24 également, le feldzeugmester Giulay, qui jusqu'à ce moment avait paru bien décidé à s'en tenir à la

1. Étapes : Teriiisco-Osinario, 12 juin; Foriiacci, 13; Inzago, 14; Roinano, 15; Calcio, 16; Castrozadillo, 17; Brescia (camp sur les remparts), 18.

défense du Mincio, se laissa entraîner à une subite offensive vers nos lignes. Du choc des deux armées, marchant inconsciemment l'une à la rencontre de l'autre, allait jaillir l'étincelle qui embraserait un des plus vastes champs de bataille du siècle.

Bataille de Solférino (24 juin). — A peine la Garde Impériale, partie de Montechiaro à six heures du matin, s'était-elle mise en branle, que le bruit lointain du canon, auquel se mêla bientôt la crépitation d'une vive fusillade, vint lui annoncer qu'une affaire sérieuse était engagée. De suite elle accélère sa marche et, traversant Castiglione, se place en réserve, en avant du village, sur la route deGuiddizzolo.

Sous ses yeux se déroule le terrain de l'action : à gauche, un pays montueux et difficile; à droite, la plaine à perte de vue. Une chaîne de collines que couronnent de l'ouest à l'est plusieurs localités, — Castiglione. Solférino, Cavriana, Volta, — en marquent la séparation jusqu'au Mincio. Le i*"^ corps s'est avancé lentement par ses crêtes extrêmes et s'épuise, à cette heure, en infructueux efforts contre Solférino. Plus à droite le 2^ corps, surpris dans sa marche à travers la plaine sur Guiddizzolo, a fait un à gauche et cherche à gravir les versants de Cavriana. Plus à droite encore, les 4* et 3* corps se meuvent en d'épaisses lignes noires vers Médole et Guiddizzolo.

Bientôt la Garde descend à son tour dans l'arène. Les voltigeurs du général Camou, les premiers, reçoivent l'ordre de renforcer le 1*" corps. Hâtivement, la brigade Picard escalade les pentes de gauche vers le cimetière et la brigade Manèque se déploie au sud de Solférino, derrière.la division Forey, qu'elle appuie dans une nouvelle tentative contre le village. Sous la poussée de toutes ces

troupes réunies, les Autrichiens chancellent et cèdent enfin la place.

Admirable conduite des voltigeurs. — Les voltigeurs du général Manèque ont à peine pris pied dans la position que, sans autre ordre, avec une incroyable ardeur, ils se lancent le long des crêtes à la poursuite de l'ennemi. Mais leur élan est vite ralenti par les difficultés du sol et la résistance d'un adversaire dont les forces augmentent dans d'inquiétantes proportions. Ils n'en continuent pas

moins leur marche victorieuse. Une heure et demie durant ils cheminent ainsi, arrachant pied à pied un terrain dont chaque parcelle est payée avec du sang. Les munitions fondent en un feu d'enfer, et déjà ces braves gens entrevoient le moment où ils se trouveront à court de cartouches.

L'Empereur vient d'envoyer la division des grenadiers au maréchal de Mac~Mahon pour relier le 2* corps aux corps opérant dans la plaine , lorsqu'on lui signale la détresse des voltigeurs. Il contremande sur-le-champ le mouvement ordonné et jette sur les traces de leurs frères d'armes le régiment de zouaves et un bataillon et demi du

LES ZOUAVES DE LA GARDE IMPÉRIALE 2o7

1" grenadiers, pendant que le reste de ce vaillant régiment court soutenir la division La Motte-Rouge dans son attaque contre San Cassiano.

Le général Mellinet, à la tête de la colonne de gauche, rallie au pas de course le général Manèque. Celui-ci, bien que sur le point de cesser son feu, avance toujours. « Je trouvai son attitude si admirable, — écrit le général Mellinet dans son rapport, — que je me fis un devoir de lui laisser le commandement, mettant à sa disposition toutes les troupes que j'avais avec moi. »

Les voltigeurs, jaloux d'accomplir avec leurs propres moyens la tâche commencée, ne demandent que des munitions. Ils réapprovisionnent leurs gibernes à celles des grenadiers, puis électris'^s par la présence de leurs rivaux de la Garde, ils se précipitent impétueusement en avant. Les zouaves et les grenadiers suivent par derrière et se tiennent prêts à intervenir au premier signal.

La victoire nous reste. — Successivement, Casa del Monte et Paglieti di Cavriana sont emportées ; mais, à la droite des voltigeurs, la division La Motte-Rouge, qui s'est reliée à eux, est arrêtée devant le mont Fontana. Deux fois elle enlève la position, puis la reperd. Le général Mellinet vole alors à son aide avec ses zouaves et ses grenadiers et se place en soutien derrière elle. Un nouvel effort est tenté : l'ennemi succombe. Seule Cavriana prolonge la résistance. La Garde marche dessus au nord, le 2® corps à l'ouest, et le village est enfin pris d'assaut en même temps par les voltigeurs et les turcos du colonel Laure *. Ces braves soldats, également valeureux en cette grande journée, sont sans conteste les champions de la victoire désormais acquise.