Morts des suites de leurs blessures

4e zouaves. — T. II. 6

craignant que les Prussiens ne vinssent à la pointe du jour tâter ses positions, fait prendre les armes à ses zouaves. Chacun est à son poste de combat, lorsque le colonel Fournis, commandant la brigade, vient en personne enjoindre au bataillon de repasser la Marne et d'aller se réunir près du village du Perreux, aux autres bataillons qui y ont été dirigés de leur côté. Le mouvement s'exécute séance tenante et, dès sept heures et demie, tout le régiment est campé sur la rive droite de la rivière.

L'ouvrage ne manque pas et la journée s'écoule vite. Il s'agit de réparer au plus tôt les injures de la bataille. Effets perdus, armes brisées, cartouches brûlées, — tout cela se remplace facilement : il n'en est pas de même, hélas ! de tant de braves soldats tombes pour ne plus se relever1.

Après la soupe on lit dans les compagnies l'ordre général suivant :

ORDRE GÉNÉRAL

« Le général de division commandant le 3e corps d'armée est très satisfait de la ferme attitude que les troupes sous son commandement ont conservée pendant le combat d'hier. Un mouvement trop précipité s'est prononcé cependant à l'aile gauche au moment où cette partie de la ligne a reçu l'ordre de se porter en arrière, mais le général croit pouvoir compter dorénavant sur plus de calme dans l'exécution d'un mouvement semblable.

1. Parmi les zouaves morts en cette journée, citons les quelques noms parvenus jusqu'à nous. Ce sont : les deux frères Lacombe, jeunes avocats de Périgueux, frappés côte à côte ; de Plas, jeune volontaire de dix-neuf ans ; le Breton Odayer, qui s'était engagé volontairement à l'âge de soixante-cinq ans; les zouaves pontificaux de Saint-Gresse et Caillava ; les zouaves Massot, Rousselot, Leroy, Bisson, Rouyas, Roux, Picard.

(( Le 4e zouaves s'est conduit avec une énergie et une vigueur clignes en tous points de la vieille réputation de ce corps d'élite et le général met ce- régiment a V ordre de Vannée.

« Au quartier général, le 1er décembre 1870.

. <( P. G. C. Le chef d'État-Major, « Signé : Montels. »

Malgré cet ordre, malgré le légitime orgueil que chacun éprouve du glorieux fait d'armes de la veille, on se laisse envahir par une indicible tristesse. A tout instant se pose ce douloureux problème : Où en sommes-nous ? Que va-t-on faire? Cette incertitude a quelque chose d'anxieux qui tue la confiance et l'enthousiasme des premières heures. Le courage n'a pas faibli ; nos hommes sont toujours prêts à se sacrifier dans les luttes à venir, mais l'espoir de vaincre n'y sera plus.

Tout le 1er décembre et la nuit du 1er au 2 s'écoulent ainsi, - — dans le plus grand calme. Le froid continue son œuvre suppliciante plus qu'il n'est humainement supportable. Dans la journée la température s'est encore abaissée et descend pendant la nuit jusqu'à — 10°. Nos malheureux soldats en souffrent d'autant plus cruellement qu'ils sont épuisés par les fatigues excessives qu'ils viennent d'endurer, par la privation de sommeil et le manque de nourriture substantielle. Depuis deux jours , sur bien des points, il a été impossible de faire cuire les aliments. Les hommes, pour la plupart, n'ont mangé que du pain ou du biscuit ; un très petit nombre a pu prendre le café ou manger quelques grillades de chair malsaine enlevée sur les animaux qui couvrent le champ de bataille.

Français et Allemands restent dans leurs positions ,

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s'observant seulement, comme par un accord tacite, et se préparent à de nouveaux combats.

2 décembre. — De bonne heure, les zouaves sont réveillés par le bruit du canon et de la fusillade. L'ennemi à son tour a pris l'offensive et dès huit heures son attaque est vigoureusement dessinée sur tout le front.

La division de Bellemare prend les armes à dix heures et se met presque aussitôt en mouvement, — la brigade Fournès en tête, — pour renforcer, dit-on, les points les plus menacés. Les ponts de Nogent causant de graves inquiétudes, elle dépasse ce village, suit le chemin de la Faisanderie, longe un instant la ligne de Saint-Maur et vient traverser la Marne au pont de Joinville qui, inutilement détruit le 16 septembre, a été tant bien que mal remis en état pour l'infanterie.

On fait une première halte à environ 1 kilomètre de son débouché, à hauteur du Tremblay, et toute la division se rassemble sur la gauche de la route. Au bout d'une demi-heure, — vers midi, — elle se remet en marche sur Champigny. A chaque pas l'on rencontre des brancards ramenant aux ambulances les victimes du combat. Parmi elles se trouvent quelques chasseurs saxons. Bon signe! Si nous ramassons les blessés de l'ennemi, c'est que nous reprenons l'avantage.

On s'arrête de nouveau. Le régiment est maintenant tout près du champ de bataille.

Brusquement on fait obliquer la division vers la gauche par un chemin vicinal qui la conduit, sous bois, sur la grande route de Brie-sur-Marne. Brie est décidément son objectif.

Un peu après le passage de la voie ferrée de Mulhouse, on croise le général Trochu qui parcourt nos lignes, suivi d'un nombreux état-major. En passant à hauteur du

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régiment il se découvre et s'écrie : « Vivent les zouaves ! Je sais ce que vous avez fait ; je connais votre bravoure ; vous êtes le premier régiment de France et je rendrai eompte au Pays de votre belle conduite. » Les hommes, heureux de cet hommage rendu à leur valeur, lui répondent par d'enthousiastes : « Vive le général Trochu ! »

La division déboîte enfin à droite, un peu avant d'arriver à Brie, et s'arrête, au-dessus du village, sur des pentes abruptes plantées de pommiers. La brigade Fournès se place en première ligne, chaque régiment en ligne de bataillons en masse : le 136e est appuyé à la route 45 ; le 4e zouaves, à sa gauche, s'étend jusqu'au chemin de Brie à Villiers. Au-dessus de lui, les tirailleurs du 108e garnissent la crête. La brigade Colonieu est formée en colonnes plus en arrière, sur les pentes.

Les zouaves sont revenus presque au point où ils se sont si vaillamment comportés Favant-veille. La situation respective des deux adversaires, non plus, n'a guère changé. Les Allemands se tiennent à l'abri derrière les murs crénelés de Villiers, tandis qu'à l'autre extrémité du plateau, les Français, rendus circonspects par leur récente expérience, attendent pour prononcer une attaque décisive que l'artillerie leur en ait préparé les moyens. On tiraille quand même, mais sans entrain. Comme le régiment, d'où il est, ne peut faire le coup de feu et que, d'autre part, les balles rasant la crête lui arrivent en plein, on fait coucher tout le monde. Bientôt s'abat tout autour de lui une véritable avalanche d'obus. Ceux-ci, par un miracle providentiel, tombent et éclatent sur le front, sur les flancs, sur les derrières et ne causent aucun mal.

Un incident tragi-comique trouble seul cette pénible expectative.

Vers trois heures, les mobiles bretons défilent devant

le régiment qu'ils ont mission de prolonger sur la gauche. Ils marchent tumultueusement , sans ordre , affolés à chaque projectile qui siffle à leurs oreilles. Un d'eux a la tête emportée. C'est alors une reculade générale, et dans leur effarement les pauvres diables piétinent, sans pitié, et sans même les voir, les zouaves couchés dans les sillons. Nos chacals, peu enclins à la mansuétude, se fâchent, jurent et, se relevant prestement, gouraient quelque peu les intrus. La bagarre, d'ailleurs, est de courte durée; — pas assez toutefois pour que les obus prussiens, se mettant en tiers, n'aient le temps de faire dans le pêlemêle des zouaves et des mobiles, quelques ravages.

Presque à la même heure le feu se tait, un bref armistice ayant été conclu pour le relèvement des morts. La sinistre besogne commence immédiatement de part et d'autre. Les zouaves recherchent ceux des leurs qui gisent encore sur le funèbre théâtre de leurs exploits. Malgré le froid, ce charnier déjà vieux de quarante-huit heures, exhale une odeur infecte. Un instant les corvées françaises et allemandes se trouvent confondues; mais la haine survit à la lutte et l'on évite de se parler. Les cadavres, à mesure qu'on les apporte, sont couchés côte à côte et sur deux rangs en attendant qu'on puisse les mettre en terre.

Sur ces entrefaites, la nuit est venue. Le 108e se replie dans Brie et est remplacé en première ligne par le 4e zouaves, dont les grand'gardes, à raison d'une compagnie par bataillon, occupent le bord du plateau. Le reste du régiment dresse ses tentes à 500 mètres plus en arrière, entre les dernières maisons du village et la crête. Les hommes font une maigre soupe et se serrent ensuite frileusement autour des feux.

Ainsi s'achève cette journée qui fut peu meurtrière pour

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le régiment : il n'a eu que 2 tués, 1 officier blessé (capitaine Reviri) et 7 zouaves grièvement atteints par des éclats d'obus.

3 décembre. — A cinq heures, le camp se réveille sous un épais manteau de neige. Les zouaves, engourdis par un froid sibérien, se glissent hors de leurs frêles abris et les gardes montantes, silencieusement rassemblées, vont relever les avant-postes. L'obscurité est encore complète lorsqu'elles atteignent les soutiens. A ce même moment, la crête du plateau s'éclaire subitement ; et sur tout le front de nos tirailleurs, — embusqués à 400 mètres de là, dans une vaste tranchée-abri, — la fusillade se met à pétiller nourrie et pressée. Ce sont les Prussiens qui nous surprennent. Leur feu pourtant est mal ajusté, et presque toutes leurs balles passent inoffensives au-dessus de notre ligne. Rapidement les grand'gardes, renforcées des compagnies qui viennent de les rejoindre, se portent au secours des tirailleurs, tandis que le gros du régiment court aux armes.

Cette attaque soudaine emprunte à l'incertitude du moment, au fracas des détonations, à ce spectacle féerique d'innombrables lueurs qui jaillissent et s'entre-croisent dans l'inconnu des ténèbres, quelque chose d'angoissant, de mystérieux et l'on est en droit de se demander ce qu'elle cache, si elle n'est pas le début d'une nouvelle grande bataille. L'engagement se réduit toutefois aux proportions d'une échauffourée d'avant-postes. Après vingt minutes de stériles efforts, l'ennemi, nous sentant sur nos gardes, renonce à la lutte. Quand le jour paraît tout est redevenu calme. Seul, le canon des forts et du plateau d'Avron trouble de loin en loin le silence. Cette escarmouche coûte au régiment cinq blessés. Les heures qui viennent ensuite se succèdent, lourdes

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et monotones, dans l'immobilité et l'ignorance de ce qui va advenir. La neige ne cesse de tomber. Les hommes souffrent cruellement de l'inclémence de la température et de la pénurie des vivres. Pour les occuper, pour les empêcher de se coucher ou de trop penser, on les emploie de nouveau à ramasser les armes et les morts qui restent encore sur le plateau. Puis on fait creuser de grandes fosses et on y ensevelit pieusement tous les cadavres relevés depuis la veille après avoir constaté leur identité par ce qu'on peut trouver sur eux '.

On sait dans l'après-midi que l'armée se retire sur Nogent et Vincennes. A quatre heures, le régiment reçoit à son tour l'ordre de repasser la Marne. Le temps brumeux et la nuit tombante dérobent sa marche à l'ennemi qui ne fait d'ailleurs rien pour inquiéter notre retraite. Plus de la moitié des ponts sont déjà repliés et les troupes s'écoulent lentement par les rares débouchés qu'on a laissé subsister.

A huit heures seulement, les zouaves franchissent la rivière au pont de Nogent et vont camper auprès de ce village, dans le parc de Plaisance.

Tout est fini ! La grande sortie est manquée ! !

1. On ne peut donner la sépulture qu'à un Lien petit nombre <le nos soldats. La plupart d'entre eux demeurent sur le champ de bataille une longue semaine et sont enterrés pendant l'armistice du 6 au 8 décembre par les soins des ambulances de la Presse. « Il y en avait de longues files alignées sur le bord des fosses; artilleurs, zouaves, soldats de la ligne, mobiles, en rangs serrés sur la terre gelée, gelés eux-mêmes dans les contorsions fantastiques de l'agonie. Des officiers de toutes les armes formaient la première ligne. » (Docteur Sarrazin )

Le 2 décembre 1873, était inauguré à Champigny, au milieu d'une aftluence énorme et en présence du général Boissonnet, délégué du ministre de la guerre, un monument à la mémoire des soldats français tombés dans les journées du 30 novembre au 2 décembre 1870.

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4 au 19 décembre: — Dès le lendemain on cantonne les troupes, afin de les soustraire au froid. Les zouaves s'établissent dansNogent-sur-Marne. Ils y reçoivent lecture de l'ordre suivant que le général Ducrot adresse à son armée :