ORDRE DU JOUR
(( Soldats,
« Après deux journées de glorieux combats, je vous ai fait repasser la Marne, parce que j'étais convaincu <pu> de nouveaux efforts dans une direction où l'ennemi avait eu le temps de concentrer toutes ses foi-ces et de préparer de nouveaux moyens d'action, seraient stériles.
« En nous obstinant dans cette voie, je sacrifiais inutilement des milliers de braves et, loin de servir Vœuvredela délivrance, je la compromettais sérieusement ; je pouvais même vous conduire à un désastre irréparable.
« Mais, vous l'avez compris, la lutte n'est suspendue que pour un instant; nous allons la reprendre avec résolution. Soyez donc prêts, complète: en toute hâte vos munitions, vos vivres, et surtout élevez vos cœurs à la hauteur des sacrifices qu'exige la sainte cause pour laquelle nous ne devons pas hésiter à donner notre vie.
« Au grand quartier général, à Vincennes, le 4 décembre 1870.
« Signé : A. Ducrot. »
Oui, chacun sent la vérité de ces paroles. Il faut lutter, lutter encore, se dévouer jusqu'au dernier pour sauver l'honneur des armes.
L'effort annoncé n'a pourtant pas lieu de suite. Pendant plus de deux semaines, les zouaves demeurent à Nogent, bloqués par le mauvais temps. Leur seul service armé
90 4e ZOUAVES ET ZOUAVES DE LA GARDE
consiste à fournir quotidiennement une compagnie de garde dans l'île de Beauté. Us sont ainsi voués à l'inaction, source d'ennui, de mécontentement et d'indiscipline, et ont tout loisir pour s'abandonner aux plus tristes préoccupations. Le froid ne diminue pas ; l'insuffisance de l'alimentation se fait sentir tous les jours plus vivement. Les bruits les plus alarmants circulent sur les opérations en province. Tout ce que voient nos hommes, tout ce qu'ils entendent, tout ce qu'ils éprouvent, est peu propre à changer le cours de leurs sombres pensées.
Et cependant, à travers leurs peines, à travers les meurtrissures de l'hiver et la malefaim, alors qu'autour d'eux se produisent quelques défaillances bien pardonnables, ils restent sublimes de résignation et fermes dans le sentiment de leurs devoirs. S'ils se plaignent c'est de la fatalité qui semble les enchaîner à une perpétuelle défaite. Leur foi en l'avenir peut être morte; leur esprit de corps, la confiance en leurs chefs, en eux-mêmes, sont toujours ceux des premiers jours.
Mais si chez tous l'âme tient bon, chez beaucoup la nature faiblit. Nos jeunes soldats, à peine sortis de l'enfance, ne résistent que par des prodiges d'énergie aux assauts prolongés de tant de privations. Leurs visages pâlis et émaciés, leurs yeux brûlants de fièvre, en disent long sur ce qu'ils endurent. Lentement leurs forces s'anéantissent dans un trop plein de souffrances physiques ; et chaque jour la maladie, cette éternelle compagne de la guerre, marque de sa griffe quelques autres victimes.
Ainsi, peu à peu, le régiment, déjà si fondu par le feu, s'émiette encore par d'incessantes évacuations.
On arrive néanmoins à combler les vides des cadres ; les bataillons se réorganisent et s'augmentent de 160 hommes
LE 4e ZOUAVES 91
venus du petit dépôt ,. Un décret du 8 décembre remplace les officiers tués ou aux ambulances. Le colonel Fournès est promu, à cette même date, général de brigade ; le lieutenant-colonel Méric est nommé colonel et conserve le commandement du 4e zouaves.
Avec la deuxième quinzaine de décembre, reparaissent les indices qui ont fait pressentir l'action de Champigny : ce sont les mêmes instructions, les mêmes préparatifs, la même reprise d'activité. On va, disent les rumeurs, tenter vers le Nord la sortie manquée dans l'Est.
Malgré tout, nos zouaves s'en réjouissent, car l'inaction commence à leur peser lourdement. Ils sont heureux de se remuer de nouveau, de rompre avec la monotonie des longs jours écoulés; et puis, — oui, malgré tout, — à la veille de cette nouvelle tentative, on se reprend à espérer.
Le 18, conformément à Tordre général n° 84, une compagnie de francs-tireurs est organisée dans le régiment. Chaque bataillon lui fournit 30 hommes ; le capitaine Régnery en prend le commandement2. Les quatre compagnies de francs-tireurs de la division sont réunies en un bataillon spécial 3.
