CHAPITRE II

LE 4e ZOUAVES DE MARCHE

Presqu'à l'heure où le 4e zouaves sort du chaos de noire organisation militaire, lui naît sur les bords de la Loire un frère d'armes, — baptisé « 4e régiment de zouaves de marche ».

Le néophyte apporte dans la lutte contre l'invasion allemande, à défaut de l'expérience de la guerre, le meilleur de lui-même, — des trésors de vaillance et de dévouement. Un peu plus tard, il devient un des solides outils de la pacification algérienne. Puis, tandis que son aîné de quelques jours, plus favorisé de la fortune, survit aux causes qui les ont engendrés tous les deux, il disparaît avec elles, ne laissant après lui que son impérissable souvenir.

Fondu dans le même creuset du malheur que le glorieux défunt, ayant mêmes origines, même nom et jusqu'au même numéro, nous avons aussi le pieux devoir de lui ouvrir dans ce Livre d'or des zouaves quelques brèves

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pages et de nous faire les vulgarisateurs des hauts faits qui ont illustré sa fugitive carrière'.

Organisation du 4e zouaves de marche. — Crée par un décret de la Délégation de Tours en date du 18 novembre 1870, le 4e régiment de zouaves de marche est formé à trois bataillons de six compagnies, sans dépôt, avec des unités prises dans chacun des trois régiments de zouaves existants. Sa création a pour objet d'employer utilement en France les nombreux contingents qui encombrent les dépôts d'Afrique. Le Gouverneur général décide que le 1er zouaves lui fournira six compagnies, le 2e neuf, le 3e trois seulement. Ces formations ont lieu à la fois dans les trois divisions militaires d'Algérie. Cependant les divers éléments qui y concourent étant très disséminés, leurs départs pour la France ne peuvent se faire à la même époque. C'est ainsi que le 3e bataillon, constitué avec six compagnies du 2e zouaves, quitte Oran dès le 26 novembre : il est rendu le 3 décembre à Gien, où le 4e zouaves de marche, devant entrer dans la composition du 18e corps d'armée, a provisoirement l'ordre de se concentrer. Les autres détachements ne rejoignent que plus tard, alors que déjà leurs camarades du 3e bataillon auront reçu en face de l'ennemi un glorieux baptême. Seules, les trois dernières compagnies du 2e zouaves, destinées à former le demi-bataillon de gauche du 2e bataillon, ne rallieront pas de toute la campagne : débarquées à Toulon le 3 décembre, on les dirige sur le Mans où, bientôt considérablement diminuées par le feu et les maladies, elles

1. Nous ne faisons d'ailleurs que suivre l'exemple du 3e régiment de zouaves. Notre aîné consacre, en effet, dans son bel historique un paragraphe spécial au 4e zouaves de marche dont il a aidé à former le 2e bataillon.

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sont fondues dans le 3e bataillon de marche de chasseurs à pied.

Le 4e zouaves de marche, dont le lieutenant-colonel Ritter prend le commandement, fait partie de la lre brigade (général Gouvy) de la 3e division (général Bonnet) du 18e corps d'armée (général Billot).

Débuts du jeune régiment— Le 4 décembre, le régiment, réduit au bataillon * venu la veille d'Oran, lève le camp de Gien et se porte vers Orléans, où de graves événements s'accomplissent. Il doit coucher ce même soir à Ouzouer. Mais à peine s'est-il mis en route que le télégraphe apporte à Gien la nouvelle de l'occupation d'Orléans par l'armée du prince Frédéric-Charles et de la retraite du général de Paladines. Deux gendarmes sont lancés sur ses traces et lui transmettent l'ordre de revenir en arrière, afin d'assurer la défense de la ville.

Le désastre d'Orléans a eu pour conséquence immédiate un mouvement rétrograde de toutes les forces françaises réunies sur la Loire. Dès le 5, le 20e corps franchit le fleuve à Jargeau, laissant à découvert le 18e, qui ne commence son passage que le lendemain. Tout le long du jour de nombreux combattants du 4 qui, séparés de leurs corps dans l'inévitable désordre d'une retraite de nuit, vaguent au hasard, viennent chercher un refuge à Gien. Jusqu'au matin le défilé continue. Sur les neuf heures, un dernier flot de traînards débouche dans la ville et annonce avec grand émoi que l'ennemi est sur ses talons. Le danger est sérieux, car l'écoulement des troupes sur le seul pont de Gien ne se fait qu'avec lenteur et une partie d'entr'elles occupe encore la rive droite. A tout prix il