CROISADE DE SAINT LOUIS

Premiers succès suivis de la captikfiié de ce roi. Sa grandeur d'ame dans les fers.

Louis étant tombé malade, fit vœu de se croiser, et recouvra la santé. La reine Blanche, sa mère, avait été alarmée de son état; elle fut transportée de joie en apprenant son rétablissement; « mais, dit Joinville, quand elle le vit croisé, elle fut transie comme siçUe eut été morte, v Cette illustre princesse semblait prévoir tous les malheurs que cette résolution allait faire peser sur sop fils et sur la France. Vainement la plupart des seigneurs et l'évéque de Paris tentèrent de faire abjurer à Louis son projet : il fallut obéir,

( 3^ ) et son exemple engagea beaucoup de personnes a le suivre.

En ia479 >t^t prêter foi et hommage à ses enfans par les barons du royaume; Tannée suivante, il dé^ clara régente la reine Blanche sa mère. Li^ jeune reine Marguerite, sa femme, ne voulut point con* sentir à se séparer de lui , et tous deux s'embarquèrent le 25 août , ft Aigues-ldortes.

Louis passa l'hiver en Chypre pour attendre le reste des Croisés, termina j^lusieurs di£férends entr-e les chrétiens du Levant, et résolut de porter la guerre en Egypte, persuadé qu'après la conquête de ce pays celle de la Palestine s'opérerait avec une extrême Ta-

cilité.

Damiette, sitifée à une demie-lieue de la mer, devait être l'objet de la première attaque. Deux armées , l'une de terre, Tautre de mer, s'opposaient à la descente. Toutes deux furent repoussées et en partie détruites. Louis prit terre au milieu d'une grcle de flèches, ce qui ne l'empccha pas de se prosterner et de rendre grâce à Dieu d'un début si heureux. Les Sarrasins évacuèrent la ville après l'avoir incendiée. Louis y entra en procession nu-pieds et nu-têlc avec la reine, ses frères, ses chevaliers et tout le

clergé.

Le conseil du roi le fit consentir à passer l'été à Damieue. Ce fut un grand mal : il en résulta d'abbrd que les soldats, dans Tinaction, se livrèrent k des excès que Louis lui-même ne put réprimer, ensuite que les ennemi* reprirent courage et rasscmbièient leurs forces.

On résoTat f lors de marcher nff le Caire , d'apri» Favis de Tiinpëtueax comte d'Artois , frère da roi, et, le 10 novembre 1^49» Tannée se porta vers cette ville. Elle était forte dé soixante mille hommes , dont vingt mille de cavalerie. Eh oatre^ nne forte garnison resta dans DamieHe avec la reine et les comtesse» d'Artois et de Poitiers.

Le Soudan Melec-Sala monrut, et il eut pour successeur son fils Almoadin -, mais comme celui-ci était en Mésopotamie y le gouvernement fat confié à Selc" dun Facardio, que Joinville représente comme le plus brave et le plus prudent des Sarrasin».

Les chrétiens tentèrent inutilement dé pratiquer une digue dans le Nil , et les Sarrasins , lançant dans leur camp ces feux terribles qu'on aippelait feux grégeois, détruisirent tontes leurs machines.

On songeait à revenir versDamiette, quand an 6é^ douin indiqua un gué. Le comte d'Artois sollicita l'honneur de commander Tavant-garde : Louis hé^ sita à j consentir, connaissant son ardeur téméraire; il se rendit enfin : le cotnte força le camp des Sarrar sins, et sa victoire fut complète; Facardin lui-même lomba sous les coups des Français : le rest« de son armée prit la fuite.

Le comte, au lieu d'attendre le gros de l'armée-,' courut jusqu'à la ville de Massopre, et en chassa en- Gore les ennemis ; mais tandis qu'avec la plus aveuglis confiance les vainqueurs se livrent au pillage, les Sarra&ins s'apercevant enfin qu'ils n'pnt à^ire qa'k un petit nombre d'hon^mes , se rallient sous la con»duité d'un soldat intrépide ^ appelé Bomioodar^ et

&QdeDt à lear tour sur les Croises. LeAcomte d'Artois, au désespoir du péril où il avait eotraîoë ses braves soldats j fit dçs actions de la plus haute valeui^, mais enfin , accablé par le nombre , il tomba percé de coups : presque tous les autres Croisés eurent le méiné sort.

Un escadron envoyé par le roi au secours de la troupe du comte d*Artois, fut près d'être également taillé eu pièces 3 enfin parut le corps d'armée»

Jamais, dit-on, dans les guerres d'outre-mer , on ne combattit de part et d'antre avec tant d'àcharnenent. Bondqcdar attaqua Louis avec fureur^ et un moment les Français furent enfoncés» Louis lut em« porté par sa valeur au milieu de six Sarrasins ^ qui saisirent la bride de son cheval pour l'emmener prilounier. Il les frappa si rudement à coups de masse d'armes et d'épée, qu'il était déjà libre quand on accourut pour le dégager. « Je crois, dit Joinville> ' » qae la vertu et la force qu^il avait lui doublèrent

> lors de moitié par la puissance de Dieu, b Les ennemis se retirèrent enfin,, et laissèrent respirer les Croisés-

Le bon rôi entrait dans son pavillon lorsqu'un ecclésiastique vint lui demander des nouvelles du comte d'Artois, son frère. « Tout ce que je sais, dit » Louis , c'est qu'il eA maintenant au ciel : il faut louer

> Dieu de tout, et adorer ses profonds jugemeus. » Hais au moment où il montrait une si pieuse résigna- ' tion, la nature lui arracha des larmes qui attendrirent tous ceux doat il était entouré»

^ Boodocdar^ ëlu chçf des Mamelucks, profila delà mort du comte d'Artois pour leur persuader que c'était le roi lui-même qui avait été tué. Les riches vétemens du comte , s^ cotte d'armes , brodée en or et semée de fleurs de lis , les persuadèrent sans peine, et ils résolureot d'attaquer de nouveau les Français^

L'action dura depuis midi jusqu'à la nuit. Le redoutable feu grégeois fut encore lancé au milieu des troupes de Louis. Son frère, le comte d'Anjoo^ lui dut alors la vie : abattu sous son cheval , il allait être pris ou tué , lorsque le roi accourut, renversa tout ce qui s'opposait à son passage, et dégagea ce prince. Enfin, les Français, presque sans cavalerie, et ayant à comhattre des ennemis quatre ^^is plus nombreux qu'eux , n'en eurent pas moins *w«iot l'honneur de cette journée.

Mais cette victoire même affaiblissait l'armée de Louis; il eût fallu retourner à Damiette pour j attendre des secours d'Europe. On ne prit point ce parti , dans la crainte que les ennemis ne se crussent vainqueurs; et tout fut perdu.

Le nouveau soudan Àlmoadin fit son entrée dans Massoure, à la tête d'une puissante armée. Ses troupes, découragées de leurs précédentes défaites, retrouvèrent leur première ardeur; et, pour comble de maux, les maladies contagieuse? et la disette achevèrent de ruiner Tarmée française. Louis , attaqué de la contagion, fut réduit à un état d'extrême faiblesse.

On proposa une trêve : Âlmoadio demanda lé roi même pour otage. On conçoit avec quelle indignation

les Français rejetèrent celte proposition. Toute n^gociaiion dtant rompue, on essaya enfin de se ren« dre k Damiette.

Une multitude de Sarrasins attaqua les Français pendant la retraite. Le roi , à qui sa faiblesse ne permetlaft pas de porter d'autre arme qu'une épëe, était défendu par Châtillon et Sargines, qui écar* talent de lui les ennemis. Ils le conduisirent ainsi jusqu'à une petite ville, a si faible » dit Joiuville , » qu'on ne croyait pas qu'il passât la journée sans » mourir. »

Là, Châtillon, âgé seulement de 28 ans, défendit seul , pendant quelque temps , Teutrée d*une rue étroite qui conduisait ii la maison où on avait déposa le roi. Accablé par la foule , il tomba enfin mort , et un Sarrasin lui coupa la lé te.

Peu de teiflips après, un émir se saisit de la personne de Louis. Ses frères et lotis ceux qui se retiraient par terre furent également pris et conduits k Massoure. La plupart de ceux qui descendaient un bras du Nil , périrent malheureusement. Joinville eut l'adresse de se faire épargner , en se disant cousin du rot; mais on égorgea devant ses jeux plusieurs de ses amis.

Jamais Louis ne fut plus grand qu'après ce désastre. On ne lui avait laissé que son bréviaire : il le récita aus5i tranquillement que quand il était au sein de ses £tats «t au comble de sa puissance. Un seul homme de sa maison , Isambard, lui préparait ses repas et lui servait de garde-malade. Ce fidèle servi-

teur attesta sous serment que jamais, en cet état, le roi ne donna de signes d'impatience ou de chagrin (i).

On mit les seignenrs dans un endroit sépare , pour tirer d'eux de riches rançons. Les simples soldats re^ çureut ordre d'embrasser l'islamisme^ et ceux qui refusèrent eurent la tête tranchée.

Cependant la reine Marguerite^ ayant appris la captivité de son époux au moment où elle allait accoucher, se vit dans l'état le plus affreux. On fit veil- 1er près d'elle un vieux chevalier de plus de quatre* vingts ans, qui, toutes les fois qu'elle se réveillait tourmentée par les plus horribles songes, lui disait r « Madame, je suis avec vous, n'ayez pas peur, p Un jour elle St relever tout le monde , pais se jetant à ses genoux , elle fît jurer au chevalier de lui accorder ce qu'elle lui demanderait. Quand elle eut reçu son serment * « C'est , lui dit-elle , que si les Sarrasins » prennent la ville, vous me tranchiez la tête , avant » qu'ils poissent me prendre. — Madame , répondit n ce preux , je vous le promets volontiers , et j'avais » même déjà intention de prendre ce parti. » Quelques jours après, la reine accoucha d'un fils qui fut nommé Jean, et surnommé Tristan, comme né dans des jours de tristesse.

Âlmoadin, furieux du sang-froid de Louis et de

( i) Il nVst aucun lecteur qui ne fasse ici un rapprocbement entre saint Loafs et Louis XVI ; mais ce ne forent pas de» Sarrasins qui tinrent ce dernier prince en captiTité !

ses chevaliers , qui ne voulaient point souscrire aux conditions qu'il leur proposait, alla jusqu'^ menacer le roi d V^rance de lui faire snbir la question. « Je » suis prisonnier du Soudan ^ dit Louis; il peut faire 9 de moi ce qu'il voudra. >

Il se borna enfin k demander , outre la reniise de Damictte, un million de besans d*or pour le rachat du roi et de ses chevaliers. « Un roi de France ne se » rachète point par argent, dit Louis; je rendrai la V ville pour ma personne, et paierai le million de 9 besans pour mes guerriers. » Surpris de ce que le roi n'avait point cherché à lui faire borner sa demande, Almoadin se piqua de générosité, et remit volontairement deux cent mille besans à son captif.

Qai ne croirait que' les maux de tant de braves Français allaient fînir? Mais, au moment où ils se voyaient près d'être mis en liberté, Â^lmoadin fat assassiné. Geax qui lui avaient donné la mort parurent disposés aussi à faire périr Louis et les autres captifs; toutefois, subjugués par les vertus et la constance du prince, ils déclarèrent que le traité serait exécuté.

Une nouvelle difficulté survint. Les émirs voulaient que le roi se déclarât parjure , s'il ne^ tenait pas le traité; il refusa un serment qui lui semblait un péché, et ils levèrent de nouveau le sabre sur sa t^te; enfin, ils cédèrent, et les captifs furent embarqués pour être conduits à Damiette.

On eut encore plus d'une fois à craindre les cruels procédés d'eimemis qui pouyaifint commettre Impu^

sèment toutes les violences qu'ils auraient Toula se permettre; mais enfin on put quitter ces rivages où Louis et ses preux avaient déployé tant de vertus^ et éprouvé tant d'infortunes.