LITTÉRATURE

Les lettres, aussi bien que les artr, furent prête* | gés par François I."', mais ce ne Ibt pas avec un égal < succès. Jusqo'ao içrand siècle de Louis XIY elles i n*ofifrent que quelques noms vraiment dignes de pas- ^ ser k la postérité. Je vais indiquer les plus célèbres.

Sans m'arréter au naïf Marot ou au savant, mais extravagant Rabelais, dont les ouvrages nrpeuvePt convenir à la jeunesse; ni: à ce Ronsard, qui jeta-mt si grand éclat dapf des temps où Ton avait plus le désir de s*instraire qu'une instruction et «un goût véritables, je fixerai à Malherbe, <Faprès l'opinion des meilleurs critiques, Tépocpie où la langue poétique prit une forme stable. Quelques vieilles expressions n'empêcheront pas que ses bdlçe odes soient toujours lues avec un extrême plaisir. Recaa , son élève, a mérité, p^r quelques morceaux plefns de douceur et d'harmoaie , que son nom parvint aussi jusqu'à not>s.

Le cardinal de Richelieu protégea les lettres, mais il ne fut pas heureux dans ses oboix; il prodigua sa faveur à des hommes plus que médiocres , et chercha i

k humilier Corneille : cependant il prépara, sous plus d*an rapport , les TtiervcilJes du siècle de Louis XIV, et Ja fondation de l'Académie contribua , puissamment à la propagation des lumières et du goût dans ce siècle immortel.

Une seule palme a manqué à {a gloire de ces hommes de génie, celle de Tépopëe. La trop fameuse Puctlle de Chapelain; VAlaric de Seudéri; le Clovis de Desmarets, etc. , ne sont connus aujourd'hui que par le ridicule dont Boileau les a flétris pour jamais; •i dans le Saint- Louis du. père Lemoine, quelques morceau K remplis de verve n'ont pu faire excuser Due foule d*eitravagances.

Mais , ce genre excepté , avec quelle heureuse aboodance se succèdent les productions du génie! 'Corneille fait paraître h Cid, et la véritable tragédie ' est connue «n France ; Horace , Cinnà , Polieucte , Rodogune , la Mort de Pompée , Héraclhts -, accroissent encore la gloire de ce père de la scène française, nommé grand par ses contemporains , .admiré par les hommes les plus dignes d*admiration dans la carrière quMs parcouraient , et dont la gloire durera autant que la langue française elle* même.

Un jeune rival se présente, et après deux essait Ott Ton avait pu pressentir son génie. Racine preuve, par Jndro/fiaque, qu'il est plus d'un chemin pour parvenir k la |^6ire tragique; déjà il mérite qve l'on place son nom à côté du nom révéré de Corneille ^ Briiannicus et d*aatres chefs-d'œuvre, connus de

toate TEurope lettrée ^ coofirment ces nobles esp& rances. Hacine, le plus parfait de nos poètes, sous h rapport de la versification ^ termine sa carrière théâ^ tralépar Iphigénie, Phèdre,, eiceiie Athalic , conii sidérée comme son chef-d'œuvre et celui de Tart.

Il n'était pas possible que la scène française produisit d'autres hommes tels que Corneille et Racinej mais quelques écrivains méritèrent au second raog^ des places honorables , souvent , à la vérité , par ti A seul ouvrage, Venceslas , Manlius et Absalon ferop vivre dans les annales tragiques, le nom de Rotron^ qui avait précédé le grand Corneille, mais qui dai vint son disciple ainsi que ceux de Lafosse et è Duché. Le comte d'Essex et surtout Ariane y proo vent que , sans être comparable^à son frère , Thoms'i Corneille fut digne de porter un si beau nom. i

Corneille avait ouvert, dans souMente^r, la roa( j de la Traie comédie de caractère: Molière parut; et \ dans un art si difficile, il se plaça hors de toute com i paraison avec ceux qui l'avaient précédé , comme i l'est encore à l'égard de ceux qui Tont suivi* On D'| doit pas oublier que quand Louis XIV demandai^ Boileau qui était le plus grand génie de son siècle^ Boileauy admirateur de Corneille, ami de Racin( et qui devait avoir pour lui-même des préteotioi bien fondées, n'hésita pas à répondre que c'étsif Molière. Cette réponse peut* quelquefois surprends mais ce n'est pas lorsqu'on vient deJire le Mism trope , et surtout le Tartuffe,

Regnard , plein de sel et de gaité; sa plaça; pî

(3o7 ) le Légataire, et mieux encore par le Joueur, an second rang, mais cependant à un grand intervalle de Molière. Dufresnj, si spirituel^ Dancourt, si amulant; Brueys et Palaprat, Boarsault , furent aussi aa nombre des bons comiques du grand siècle.

QainauU s'était essayé dans la comédie et la tragédie avec quelques succès y lorsque, par ses opéras, \i mérita un rang à part^ que Boileau lui a vainement sontonté.

En n'adoptant point ce jugement du législateur la Parnasse, non plus que quelques autihes, la postérité ne l'en reconnaît pas moins pour Toracle du goût. Elle regarde Y Art poétique comme un des prîu* cipaux chefs - d'eeuvre de ce temps si fortuné^ elle idmire dans un genre différent l'excellent poème du Lutrin , et reconnaît que par ses seules SiUires , et Rirtout jes épîtres, Boileau aurait pu s'acquérir une grande partie de la renommée assmée désormais à son nom.

C'est encore k ce siècle qu'appartient un poète inssi étonnant dans son genre que Molière dans le îîen. La Fontaine n'a pat permis que l'on pût jamais Bspérer dans la Fable, une place qui ne fût beaucoup au-dessous de la sienne; la jeunesse , Tâge mûr et la vieillesse le lisent avec un égal transport.

Le premier de nos lyriques , celui qui sut tirer de la harpe de David des sons si majestueux , et qui , par ses autres odes, s'est placé entre Horace et Pindare, J. B. Rousseau doit être aussi rangé parmi les écrivains de ce siècle I ainsi que Tantear du poème de

la Religion, Louis Racioe, trèft*esUmable fils d'un illustre pèr^.

Fidèle à mon plan, je ne m*arréteraî pas ii quel* ques poètes à'a» ordre inféiieur , tels que Segrais ei loadame Deshoulières / plus estimés autrefois qa'il ne le sont aujourd'hui. Passons à la prose. '

Là encore, nous trouvons des chefs^-d'œuvre , ëi pour commencer par celui quifiia la langue, toui littérateur a souscrit au jugement de Voltaire s«r ki Proi^inciales de rétoonant Pascal. « Les eomédiei » de Molière, a-t-il dit| n*ont pas plus de sel qui n les premières, et les ouvrages de Bossuet plus d'éa loquence que les dernières, » '

Ce même Bossuet fut aussi ua homme prodigieux j son Discours sur l'Histoire umvewtelk est on ouvrage uniquç, dans un genre où les Français se sont souvent exercés, sans y obtenir de grandrsueeès. Mail aussi aucun historien n'a osé suivre les traces de Bossuet, qui n^avait pas eu de modèle. Ses Oraisoni Junèbres peuvent éUe comparéesauz plus admirables' Qionumeos de léloquence aolfcqut , et dans ses autres productions, géxjt^raleinent moin» connues, on retrouve fréq»f?mmeat des tracer de son génie vigoa*' reqx ^( sublime.

Ce même genre de Toraisoi» funèbre fut eurichf par l'élégant et iiombreux Fléchier. Dans réloqneuce' de la chaire , Bourdaloue est au premier rang par la force de son raisonnemeot eft sou ton vraiment apostolique 4 et Massillon par une onction qui va an cœur, et une pureté, une haraiomequi, malgré Isj

pSërence des sujets et des genres, ont fa!t comparer iOQ style à celui de Racine.

^ Le célèbre archevêque de Cambrai , Fenclon^ l'est immortalise par son Télémaque, et ceux qui ne toesurent pas le mérite dea ouvrages à leur étendue ^ se le trouvent pas moins digne d'admiration dans les Avenluhes d'Arisionous , écrites avec cette simpicité noble, qui rappelle a chaque phrase le charme jles auteurs de l'antiquité.

Au nombre des productions éminemment origilales, il faut mettre encore les Lettres de madame ié Sévig^në, seulement écrites pour sa fille , et qui lui snt acquis une célébrité à laquelle elle était bien loin ^ prétendre : outre la nature et les grâces inimi- ^bles du style y ellts sont encore, comme La Hai'pe fa très-^bien remarqué , la peinture la plus vraie et ka ^QS animée de la cour de Louis XIY, ,

Descartes, Malkibrsinche , Gassendi, s'eiercèrent dans ce siècle sur les matières les plus, importantes lie la philosophie^ et quoiqu'il so^t en quelque sorte ik l'essence des travaux de celte espèce d'être souvent' ht toqués j soûs le rapport de l'utilité^ dans les temps postérieurs, ces écrivains et quelques autres, mais bescartes surtout, oiU conservé une giande re-

fommée, parce qu'ils ont contribué à«x progrès de esprit humain. C'est eucore le même siècle qui vit naître La Bruyère, «e peinire des mcears, si original

ci si piquant.

Le siècle suivant va nous o|frir un phénomène dans un homme q«i Ta soutent occupé de ses tia^

vaux et de sa renommée. On voit d^ja qu'il s'agit Voltaire , sur lequel on a porte tant de jagcm^ contradictoires.

Persuade qu'il honorera toujours les lettres éti patrie, mais certain que plusieurs de ses ouvragesi pourraient être mis sans danger dans les Inains dd jeunesse , je vais parcourir rapidement les titres (ji, me parait avoir à Testime ou à l'admiration , avfcj soin de m'arréter lorsque je le croirai nécessaire.

Ce que le grand siècle n'avait pu taire y il l'ess très- jeune encore. Choisissant habilement poun héros un roi dont la mémoire était chère aux Fi (ais , il tenta de nous donner un poème épique. I Hcnriade, objet d'autant de censures et d'éloges qc le fut pendant toute sa vie Yokaire lui-même, e aujourd'hui appréciée à sa juste valeur. Onreconna que , faute de développomens dans les caractères i les situations ,' faute de cette ima^ation parlaqaell Je poète épique entraîne ses lecteurs, elle ue pei être placée que p^rmi les poèmes du second rap( mais on remarque aussi qu'elle renferme une fool d'excellens passages , çt qu'elle est en général « modèle de la plus noble versification.

Comme poète tragique , les littérateurs impai tiaux placen^ Voltaire au même rang de Compile < Racine. Ils conviennent que, venu après ces homnu de génie, il a su s'ouvrir phis d!4ine route nouvelle et que ses pièces offrent des beautés que l'on trou ver ait difficilement ailleurs. Us regardent comme m itte e:iitraordinaire le "poèie quî^ dès l'âge de di^

^.liuit ans, avait su transporter sut* notre scène les , principales beautés de ïOEdipe^Roi , cheï'dkœMwe de Sophocle et de la tragédie antique. Ils admirent la k' fécondité de celui qui a su traiter avec toutes, les ^ convenances nécessaires, des sujets si diffërens les I uns des autres; se rapprocher de la manière de Côr- \ neille dans Brutus ei'la Mort de César ^ être éminemment pathétique dans Zaïre et Tancrède; peintre de mœurs dans Alzire et V Orphelin de la Chine; k composer ce Mahomet 4'une conception si forte et si originale; enfin, san^ employer d'autres ressort^ que la tendresse maternelle , embellir la Mérope de I MafFei, au point d'en faire un des plus admirables ^ chefs-d'œuvre de la scène tragique. Ces juges im- I partiaux reconnaissent encore que , dans ses tragédies ^ d^un rang inférieur j pour la plupart ouy rages de sa ^ vieillesse, Voltaire se retrouve encore assez souvent , ^ et que la magie de son style, si vantée par ses par- I tisans , se fait fréquemment sentir à ses lecteurs.

Bien moins heureux^ dans la coniédie , où il se ^ rapproche du drame quand il ne se livre pas à des ^ caricatures toai^a-fait étrangères au genre , il a du moins laissé trois pièces que l'on peut lire et voir arec plaisir : Nanine , l'Enfant prodigue et l'Écos- I saisjR. On regrette cependant que cette dernière n'ait j' été composée que pour le venger des attaques répétées de Fréron. Il eût été bien plus sage de penser qu'elles ne pouvaient lat nuire; mais Voltaire se dé- \ clara en vain un des plus dévoués partisans de la , philosophie : son caractère impétueux et irascible

s^ôppôsa toujours a ce quITTut un vrai philosophe c'est-à-dire un ami de la sagesse, selon le sens eiac de ce mot , dont on a tant (jLe'naturé racceplion danl des jouis de vertiges et de malheurs. ;

Yokaire s'exerça vainement dans ia poésie. lyriqife; et malgré sa haine pour J. B. Kousseau , il ne pul jamais faire assez illusioD à ses plus grands adminleurs , pour qu'ils songeassent jamais à le lui con parer ; mais il esl généralement reconnu qu'il a àm la poésie légère une supériorité incontestable. I

Son Histoire de Charles XII, dans laquelle. (■ Taccusa sans raison d'avoir altéré la vérité des faitij scia toi^ours lue avec vka très-grand plaisir , parn manière a la fois simple et picfuante. dont il a retracé les aventures extraordinaires de Fun des hommes les plus singuliers qui aient jamais été places à la tête d'une nation.

11 faudrait partager Tajcharnement et la pjréveQ« tion de ses ennemis , pour ne pas reconnaître que son Siècle de Louis XIV e%\. un ouvrage d'une rare beauté^onorable pour la France, et qui seul aurait recommandé toujours à la postérité la mémoire de son auteur.

Les glaces, la facilité ^ le seiitiment le plusexonki des convenances, caractéiisent se5 Lettres, et en fofil une colfrcfion d'une espèce unique.

Personne n'eut le goùl plus sûr que lui, quand il ne fut point égaré par «es passions : c'est ce que prouvent fréqutminent ces mêmes Lettres, la plupart des préfaces de ses pièces , et soa Commentaire même i

( ai3 )

snr Corneille , quand il sait mettre de la mesure dai&s âes critiques. On retrouve, dans son Essai sur les . JMceurs des Nations , ses Mélanges et d'autres ouvrages encore , des traces fréquentes de ce même goût ; mais cette partie dé ses oeuvres est trop souvent remplie par ses opinions particulières sur des sujets imporlans, pour qu'il convienne aux jeunes gens «l'en rechercher la lecture.

Ici se terminera tout ce que j'ai cru devoir dire ' de cet homme étonnant. / /

* I>ans la carrière dramatique, où sans contredit il ^ , s'est acquis la gloire la plus grande et la plus solide , on lui opposa long-temps un rival dans la personne de Crébillon ; mais ^aujourd'hui que les passions ne prononcent plus sur lè^^alent de l'un et de Tautre, on avoue que ce dernier né peut nullement soutenir le parallèle. Une pièce excellente, au premier acte prèâ , et éminemment tragique, Rhadarrdsge , e&i le plus beau titre de la gloire de Crëbillon.De forts passages dans Atrée , sujet, du reste, affreux et repous<sant , et un grand nombre de morceaux reiharquables dans Electre, voilà tout ce que l'on admire maintenant dans Crébillon; mais telle est l'in^ortance ' d'une tragédie où briHent de grandes beautés , que y sans pouvoir être le rival de Voltaire, l'auteur de Rkadamiste l'emporte sur tous les autres poètes tragiques du dix-huitième siècle.

Cette place est d'autant plus honorable , que plusieurs d'entre eihc sont auteurs de pièces restées au théâtre. Il ne s'agit pas ici de La Grange-Chancel j

( 3i4) 43ont on ne représente plus les iragcdieï chargées d'événemens, el qu'on ne s'avise nullement de lire; mais le dix-huitième siècle a vu paraître un certain nombre de Iragédies plus ou moins digues d'estime, telles quinès, de Lamolte; Gustave, de Piron ; Didon , de Lefranc-de-Pompigiian ; Mahomet II,

<âe Lanoue ; Jphigétîie en Tauride , de' Guy moudde-la-Touche; Hypermnestre , Guillaume Tell, et

ia Veuve du Malabar, de Lemierre; Spartacus , Blanche et Guiscard , de Saurin 5 Zelmire, le Siégp

jle Calais p Gaston et Bayard , de Du Belloy; d

, quelques au 1res encore, parmi lesquelles il ne faut oublier ni FFarwick , la première et la meilleure tragédie de Laharpe, pi PAi/oc/裫 où il s'e»t montré

Ae digne interprète de Sophocle. Mais ce qui surtout A consacré la mémoire de ce dernier écrivain , c'est

..«on excellent Cours de Littérature, que les jeunes gens ne peuirent trop méditer , s'ils veulent se former des idées saines sur les productions des pius grands

•écrivains de la Orèee, de Rome, et surtout de ia

>F4'atice (i)

La comédie, dans ce siècle, nous oâVe Destouches,

^ont le Glorieux est presque un chef-d'œuvre j Piron,

.dont f admirable Métromanie ctoufTaj comme il le

(1) It est bien entendu que , comme son naifre Voltaire, Labarpe a aus^si ses préjugés j mais il tsi dans son Cours no très-grand nombre de passages quisoyt, dans leur geure, des modèles et des morceaux achevés.

d#(^ît lui-même avoc origini^lité, &es autres oavragc»; ei Gresset , doat le Méchant est , sous le rapport du style.) :un ouvrage pfti fait. Le Turceu^l, de Lesage> est la productioa d'un pekutrâ liabile et d'un taleift vraiment «omîque. Après ces écrivains, on pounait encore citer quelques noms^ m^is beaucoup moins célèbre», tels qae Marivaux, dont Vesprii gâte presque toutes les pièces^ et ce singulier- Beaumarchais , sur lequel il y aurait tant à dire, mais qui ne doit pas plus élre choisi <pour modèle dans ion système dramatique , que dans beaucoup d'autres circonstances de son orageuse carriè^Cr^ "•>-

Le drame , ce genre repoussé avec tant d'ioflcxibiiité par les liuéra leurs sévères , a inspiré dans ce âiècie des pièçef louchantes à Lachaussée, un ouvrage plein d'intérêt à Diderot {le Père de FandUe ) j une autre production qui plaît, ma^réles défauts du genre et ceux de -l'auteur, au bon Sédaine {le Philosophe sans le savoir) ; enfin , beaucoup de pièces , dont quelques-unes attachent k ce Mercier , qui vient de mourir, estimé pour son caractère, , et regretté de ceux que ses' idées paradoxales menaient en gaîté.

Le Castor et Pollux , de Gentil-Bernard, se soutint sur la scène lyrique, même auprès des opéras de Quinault. Beaucoup d'au tr.es productions de cette espèce n'ont guère du T^u'à la musique uue existence éphémère., . -

.^^u ci que l'opéra comique soit un genre inférieur, il est impossible de ne pas citer encore ici Sédaine,

qui connàtl ftt bien les efteis draslaliqaes , et si uni la bngae française 5 d'Hèle, anglais, ^ui peut-^tre c'a éié surpassé par «ucun de nos compatriotes^ Marmontel et Pa<vart, Les trois premlei^ fournirent de jolies pièces a Grëtrj y mais cet excellent miisicien fit au moins autant pour eux qu'ils avaient fait pour lui.

Passons rapidement sur la satire , genre toujours 'dangereux. N'en parlons que pour reconnaître dans Gilbert un grand talent qui ^iie contribua qu'à semcr^ de chagrins sa courte ^carrière. Dans le genre didactique et descriptif, deux noms^ se présentent d'abord , quoi qu'avec des droits inégaux , à la célébrité : Saint-Lambert , dont les Saisons , tant tri» tiquées, passeront' à la postérité k la faveur de plusieurs beaux passages; et Delilie, mort depuis peu, comblé d'une gloire. que son caractère ne lai mérita pas moins que ses ouvtages. Classique dans sa traduction des fSteorgiques ; toujours brillant , toujours sûr de plaire, malgré quelques défauts de plan , dans ies Jardins , V Homme des Champs et Vlfha* ginqtion; traducteur . élégant de V Enéide ; traducteur admirable du Paradis perdu , Delilie (qoi pourrait l'oublier!) consacra dans la Pitié ses chants aux plus nobles , aux plus regrettables des victimes, liivariable daiis ses principes politiques, il prouva qu'il est aussi pour les favoris d'Apoll<m une gloire indépendante de celle du génie. Quand il revint en France, chacun de ses jours fut un triomphe. Il n'a manque à son bonheur quejde voir relever le trône

(3i7 ) des lis, ob)Al constant, de sa vënéralion, de son amour et de ses nobles regrets.

Dans ce aièqle, qui s'est tant de fois vanté de sa philosophie , je me garderai hxen d'examiner les titres de la plupart de sp prëtendps philosophes. Je lais* serai absolument j i l'écart tous ce» écrivains qui ne parurent iuspirës^.que par le^éi\^.du mal , k comxnencer par Diderot, leur maître, quoiqu'il eut bien en lui quelque chose qui ressemblait au génie. Mais que sont les laleos dont on abuse? des fléaux ^our la sociéié ^ qui ne saurait trop les conSamner à l'oubli. . ^

Le spirituel, .le circonspect Fontenelle n'est pas un des auteurs dont , on puisse recommander la lecture à la jeunesse; elle ne trouve;rfiit -d^ns ses livres rien qui lui fût bien particulièrement mile , quoique ses Eloges doivent, préserver sa mémoire^ de l'oubli , aussi bien que deux ou trois autres ou vi âges.

Montesquieu et Buffon sont dçax hommes qui, avec Voltaire y honoreront à jamais le dix-huitième siè<^le. UEspril des Lois commande l'admiratioa de ceux mêmes qui.n'approaveni pas toujoiu's les vues de Tauteur; et l'ouvrage, peu. volumineux sur la grandir et la .décadence des Romains, est un de ceux ou le ,pl^s d'idées profondes sont renfermées dans un plus petit espace. Mais il. ne faut pas oublier, pour la gloire de Bossuet, que quelques pages de son admirable Histoire universelle ont, en quelque ' sorte, été le texte ), le «ommairede l'eq^cellent ouviage de Moalesquifiv^ ^C^Ufi remarque au reste

n*ôte rien à la gloire de ce dernier. H fallait être Bossuet pour inspirer ndée d'une pareille production ; il fallait être Montesquieu pour la saisir , et y trouver le moyeu de produire un chef-d'œuvre. Les Lettres Persanes sont un de ces IIvics spirituels dont on doit dîiTërer la lecture jusqu'à ce que Tou soit parvenu à la Aaturitë de Tâge; alors seulemeot on peut jouir sans inconvëniens du plaisir qu'ib procurent.

Que de reproches, que d'objections u'a-t«on pa$ il faits à l^ Historien de la Naturel Se« systèmes ont été attaques par \m savans , et son style mcme Ti*a pas échappé 4 la cetisure des littérateurs. Mais il est résulté de toutes ces attaques ce qui résultera toujours de célln qui seront dirigées contre le génie. Abandonnant à la critique des savans les hypothèses de Buffon , ceux dont le grand et le beau frappent et élèvent Tame, ont admiré et admireront toujours ses magnifiques descriptions , ce coup d'œil vaste jeté sur la nature entière, ce style enfin toujours pur, majestueux, sans être, autant qu'on l'a prétendu, monotone, ou mal à p^ropos, poétique. L'inscription placée au pied de la. statue' qu^on lui a si judicieusement érigée au Jardin du Roi a paru faistueuse à bien des gens; on n'a pas aimé qu'il fûC déclaré un génie égal à la majesté de la nature {mafestati natterœ par ingenium). Mais on est presque't'enté de ri'y rien voir ' d'exagéré, quand on lit dans ses œdvres des morceaux tels que la Description des déserts de l* Arabie, ( art. du Chameau} c«Ue des Solitudes dé V Amérique^

(.319) {art. du K-amichii) le Dés^eioppement des Sens dans l* homme, les vues de la Nature, et une foule d'auires passager qu^on admirera toujours dans un ouvragé iinmcose , fait pour honorer à jamais Buffon, le dix** huiiième siècle et la France.

Ce même siècle vit naître un autre écrivain non

moins extraordinaire que les trois dont je viens de

parler. On s'aperçoit déjà que j'ai en vue J. J. Rous-*

seau ; mais on ne s'étonnera pas si je n'en dis que ";

fort peu de chose. Doué d'une éloquence entrai*

nanle^ cet écrivain paradoxal a tourné Bien des

milliers de tctes. Ses idées ne sont nullement fixes

et) morale : à chaque instant on trouve chez lui une

proposition condamnable a côté d'une vérité utile.

Quant à ses idées politiques, est-il besoin de dire les

maux qu'elles peuvent faire naître ? il suffit d'un peu

de mémoire pour le sentir. Que ses admirateurs ne

s^étonnent donc pas s.'il est ici formellement signalé

aux jeunes gei\s comme un écrivain dangereux, chez

qui le bien est trop mêlé de mal pour qu'on puisse,

sans courir les risques les plus graves, en confier la

lecture à leur inexpérience.

L'histoire, quelle qu'en ait été la cause, fut en général cultivée avec plus de succès dans ce siècle que dans le précédent. Outre "Voltaire, il put citer avec orgueil danf ce genre Saint-Héal, auteur de la Conjuration de Fenise, qui seule a suffi pour assurer sa renommée, tant un seul ouvrage excellent est préférable à une grande quantité de productions médiocres! Le sage ^ély, et même Yillàret et Garr

ipier , qai travaillèrent successivement à YHistàrt 4^ France, ne sont pas lus sans intérêt et sans fruit; mais un écrivain qai en ce genre a honoré vraiment sa patrie, c'est Ver tôt. Ses RtA^olùtions Romaines, celles de Suède et de Portugal sont dignes des plos grands éloges, et si V Histoire de Mcdte leur est iolerjenre, il n'est cependant pas de volume où Tonne relroQve la plume élégante et facile de Fauteur.

Quoiqu'ilne soit nullement nécessaire de s'arrêter ici k ce genre de compositions quelquefois dao' gereux que Ton appelle des Romans, cependant il est impossible de ne pas dire un mot de Tabbé Prévost , écrivain rempli d'imagination , et qui a tracé avec succès plus d'une scène terrible ou pathétique. Ceux qui placent avant toutes les autres études celles du cœur humain sont cependant éloigne's de le comparer à Le Sage, dont le seul Gilblas eût suffi pour étendre la réputation dans toute l'Earope. . *^

Mais en voilà assez sar cette matière. Je m*abstiendrai de parler des genres inférieurs, soit en poésie, soit en prose , quoiqu'un grand nombre d'écrivains ingénieux et doués même de talens réels les aient cultivés avec succès.

Les orages dont, nous sortons & peine , ont en sur la littérature de la fin du dix-huitième siècle, une influence funeste ; cependant on peut dire , à lalouange des écrivains de nos jours , que jamais le goût des bonnes études et des saines traditions ne s'est perdu parmi nous* Long -temps comprimé ,

il a saisi y poar reparaître de, nouveau, toutes les occasions qui sç préseiitaieDt. Si Tespoir du calme nécessaire à la culture des beaux-att^ a jusqu'ici été cruellemeot déçu, il n'en est plus de même aqjourd^hui, et nous devons pouvoir nous flatter que les hommes de mérite dont la France s'honore vont se montrer plus que jamais, sinon les émules des grands modèles , au moins leurs dignes imitateurs.