PEINTURE

Quoique les arts aient été cultivés de tout temps en France, on n'a point retenu le nom des artistes qui travaillèrent dans iestjUgothique^ et c'est généralement au règne de François I/' que Ton fix^e les commencemens deXléeç^e française. Ce prince fit venir d'Italie des artistes/f ecommandables. Le célèbre Léonard de y^ci,/émole de Michel-Ange, et qui mérita d'éire étudié par Raphaël lui-même , vint en France dans iin âge très-avancé, fut comblé d^s dons et de» marques de bienveillance du roi, et mourut dans ses bras»

Deux autres peintres italiens ^ le PrwuUice et II Rossô, ou maîire Roux, travaillèrent dans les maisons royales, jet principalement à Fontainebleau. Ils

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troavèrcnt et) Frarrce des hommes assez IiabiTes poor exécuter des ouvrages soas leur conduite, et qui déjà s^étaieot fuit connaître par teor talent à peindre des portraits.

Mais le peintre français que Ton peut considérer comme le premier qui ait fait à nôtre école un honneur réeï, ce fut Jean Cousin, né près de Sens. Sa re'patalion fut solidement établre sous le règne de Henri II et des trois successeurs immédiats de ce prince* Selon l'usage du temps , il peignit beau^ €oup sur verre; son chel-d'.œuvre à l'huile est le Jugentenl dernier f qu'il fit pour les Minimes de Vincennes,

Jean Cousin s'exerça aussi avec succès dans la sculpture. Il suffît, pour le prouver, de citer le tombeau de Tamiral Chabot. Il a de plus écrit sur le» proportions un petit livre très-souvent réimprimé, et que les commençans peuvent consulter avec fruit. Martin Fréminet, bien moins célèbre et bien moins digne de l'être, avait étudié avec succès Micbel-Aoge, et Qyxl riionneur. d'être nommée premier peintre de Henri IV,

Simon Vonet travailla beancoup sous Loub XIII. Il est moins fameux par ses ouvrages que par Tavantage quM eut de former «ne ëeole particulière, de laquelle sortirent les plus habiles peintf^s qui aient brille dans le dix-septième siècle ^ à TexceptroD toutefois de Poussin, un peu plus âgé qu'eux^ et contemporain de Vauet.

La renommée dti gt^^nd peii:^tre que je ^ien» d«

nommer est répandue cbns tous les pays où les arts sont connus. Les Itaiicos, si peu portes à rendre justice aux artistes e'trangers , réclament souvent Poussin comme s'il eût été leur compalri6te , parce qu'il forma son goût à Rome , et y passa une graude partie de sa vie; mais Poussin, né aux Andeiys en Normandie, n'en appartient pas moins à Técole iVan* çaise, dont il est l'honneur. Rappelé en France au nom de Louis XIII, il y passa deux années ; mais il retourna mourir h, Rome. Sage, correct, noble et souvent sublime dans ses nombreuses compositions y Poussin est appelé le peintre des gens d'esprit : on pouvait ajouter qu'il est aussi celui des savaus et des véritables philosophes. Je ne m'étendrai point sur les admirables tableaux -de Poussin, que la gravure a si souvent multipliés, tels que les Sept Sacremens ,' l*Arcadie , Pyrrhus sauvé, la Manne dans le désert, etc. , etc. Chacun d'eux demanderait un examen spécial et approfondi. Les détails de la vie de ce grand peintre ont été souvent retracés par des plumes habiles. lisseront pour la jeunesse une source d'in« térét :ils lui feront aimer l'homme, en même temps qu'elle admirera le grand artiste.

Parmi les élèves de Vouet, Valentin se distingua par une grande force d'exé^tion et un coloris trèsvigoureux. Quoique mort à vingt-huit ans, il a laissé des ouvrages d'un grand mérite.

Jacques Blanchard, mort à trente-six ans, plut tellement par le charme et la suavité de sa couleur, qu'on le nomma le TiUenJrançeus. Son chef-d'œuvre

( 3îi4 ) est la descente daSaint-Espritsurles Apôtres; il fqt liait pour Notre-Dame de Paris, oà on le voit eDCore. Laurent de la Hire, aussi ^Icve de Youet, est au nombre dés bons artistes de cette époque > ainsi que Jaeqaes Stella.

Glande Gdëe, dit Claude Lorrain, né prè» de Toal,ne s'attacha pas au genre historique, et ne put même jamais bien dessiner les petites figures qu'il voulait placer dans ses paysages; mais la supériorîtë avec laquelle il rendit les effets de la nature il la campagne, l'ont rendu le modèle, souvent désespérant, des paysagistes.

Un seul peintre français peut disputer k Poussin

' rhonneur d'être placé à la tête de notre école; c'est Eufttacfae Le Sueur, né à Paris. Il entra d'abord dans récole de Youét ; mais bientôt l'élévation de son génie et une ressemblance frappante dans la manière de concevoir les sujets historiques, lui firent ëtudieravec application Raphaël. Il ne pouvait cependant connaître ce maître immortel que par .des gravures et quelques dessins ou tableaux ; car le peintre français qui a le plus de rapport avec les grands maîtres italiens , Le Sueur, ne vit jamais ritalie. La Fie de saint Bruno, qu'il fit en vingtdeux tableaux pour les Chartreux , et qu'on voit aujourd'hui au Luxembourg , commença sa réputation, que plusieurs chefs-d'œuvre ne tardèrent pas à consolider. On admire aujourd'hui , au Musée Eoyal , plusieurs ouvrages de ce peintre, tels que»

, saint Paul prêchant à Ephèse ; st. Geryais et st^

Protais, amenas devant le proconsul Astase; l'Apparition de sainte Scholasiique à saint Benoît, etc. .

Aussi connu sous le nom de Raphaël fiançais que sous le sien même, Le Suear eut avec son modèle ce point de ressemblance, qu'il se rendit immortel dans un espace de vie très- limite; Kaphaël était moFt à trente^ept ans. Le Sueur , piultipliant sans cesse ses travaux pour échapper à l'indigence, et réduire au silence des envieux que sa supériorité désolait, mourut à Tâge de trente-huit. - -^ --

Il est tliste qu'on doive placer- à la tête de ces envieux un génie aussi vaste que Charles Le Brun. Malgré les dédains de quelques gens systémati- ^ques , l'auteur Aes'Tfatailles d'Alexandre, de la galerie de Versailles, etc. sera toujours placé au rang des hommes qui out le plus honoré la peinture, quoiqu'on puisse lui adresser des reproches trèsgraves, tels que ceux d'avoir dessiné avec pesanteur, de s'être répété souvent dans ses airs de tête , et de n'avoir point connu la magie de la couleur. Quoi qu'il en soit, lorsque , selon ses propres expressions, la mort de Le Sueur « lui eut tiré une grosse » épine du pied , » Le Brun, comblé des faveurs de Louis XIV, dont il devint le premier peintre^ exerça sur les ,arts une influence qui mit pendant quelque temps en vogue sa manière seule. De là cette res^ scmblance que Pdn trouve dans la plupart des ouvrages d art exécutés, à cette époque pour les maisons royales, et le soin que prirent plusieurs de ses élèves ,

tels que Claude A.udran, Vcrdier, îlouasse, etc., de D*étre guère que se» cogisXe&^erviles.

Quelques artistes cependant secouèrent ce joug, et osèrent penser et exécuter d'après eux mêmes. L'un d'eux fut Pierre Mignard, frère cadet de Kicolos Mignard, assez bon peintre. Jaloux de Le Brun, comme celui*ci Tavait été de Le Sueur, il troubla souvent ses pluS grands succès. Doué de beaucoup d'adresse et de finesse d'esprit, Mignard, dont la manière avait d'ailleurs quelque grâce et beaucoup de fraîcheur , parvint à se faire d'illustres partisans, et à être considéré comme le rival de Le Brun; il lui succéda même dans la place de premier peintre du roi. Ses ouvra^cfs les plus remarquables sont la Galerie de Saint-Cloitdti le dôme du Val-de- Grâce, Molière, ami de Mignard, composa sur cette deniièie production un poème rempli des éloges les plus outjes. Il prouva seulement que l'amitié est quelquefois aveugle y et que le plus étonnant génie peut se montrer fort au-dessous de lui-même, quand il sort du genre que la nature lui a départi.

Mignard eut pour ami Chaires- Alphonse Dufresnoi, qui posséda paifaiiement la théorie de son art. Lent h exécuter , il n'a laissé qu'un petit nombre de tableaux, mais son poème latin sur la peinture (de Arle Graphicd) lui assure une réputation éternelle.

Passant rapidement sur les deux Courtois, dont l'un, Jacques Courtois, dit le Bourguignon , fut très* bon peintre de bataille , et sur quelques artistes d'ua

talent snftâieDr, je dirai ua mot Je Charles de La Fosse, neveu du poète à qui l'on doit Manlius. Peintre Agréable et savant , ainsi qne bon coloriste ^ TjSl Fosse réussit également en Fiance et en Ângk« terre, où Guillaume m voulut le fixer. Le dôme des Invalides est une des plus grande» preuves du talent très-remarquable de cet artiste.

. Michel Corneille, peintre à qui Ton ne rendit pas une exacte justice, fut très^bon dessinateur. Il retrace assez souvent la manière savante des Carra.elles-, qu'il avait pris potir modèles.

Noël Coypel s'était tellement attachée imiter Le Sueur , que Ton trouve parfois de très-belles (rgures dansées tableaux.- Il doit même être placé au-dessus de son fils Antoine Coypel, quoique ce dernier ait eu une carrière plus brillante que la sienne.

Parmi un grand nombre d'artistes plus ou moins habiles, qui depuis la mort de Le Brun se sont par* ^ tagë les suffrage» des connaisseurs et les grande travaux publics, il faut accorder une distinction particulière à Jean Jouvenet. Ce peintre, né a Rouen, ne vit point ^Italie et n'eut afiscun maître. Il se forma lui-même une manière originale, pleine de force et de franchise, où ses beautés comme ses défauts n'ont aucun rapport avec ce qu'on voit dans le» tableaux des autres maîtres. Sa descente de croix, placée aujourd'hui au Musée Royal, est regardée comme son chef*d'œuvre. Quatre immenses tableaux qu'ail fît pour Saint-' Martin- des -Champs sont aussi A» nombre des ouvrages qui font le plus d'hoaneur >

l'ëcole française. Devenu paralytique du bras droit | dam sa vieillesse , il essaya de peindre de la maii gauche y et exécuta de cette façon, pour Notre- Dame de Paris, un tableau justement célèbre, dà Iff Magnificat , ainsi qu^un plafond pour une des salles du parlement de Rouen.

Bon Boulongne et Louis sou frère, furent fils de Louis Boulongne , peintre qui n*était pas sans mérite ;inaii ils le surpassèrent. Louis «ut même le bonheur d'être nommé premier peintre du roî.

Un petit nombre de tableaux ^ le plus soorenC composes d'une seule figure y> et surtout une Suzanne au bain^ ont conservé la mémoire de Santerre, peintre agréable y correct, et bon coloriste.

Mademoiselle Elisabeth - Sophie Chéron fut à la fois peintre et poète. De Troy et Larguillère réassirent assez bien dans de grandes machines historiques. Ils traitèrent aussi le portrait avec succès; mais en ce genre nul peintre français de cette époqoe n'égala Hyacinthe Riga ud, appelé le Vandyck français. On lui reproche le fracas de ses draperies, et l'air un peu théâtral qu'il donne quelquefois à ses figures ; mais la correction du dessin , la force et la suavité du coloris rendraient toujours ses tableaax remarquables, lors même que souvent ils n'auraient pas te mérite d'avoir retracé à la postérité ies4raits de personnages célèbres.

Desportes, et ensttite Oudry^ se bornèrentà peindre de» chasses; mais leur talent à reprësanter les chiens et d'autres animaux a/mérité que lepfrs noms fussent

( 3a9 ) ::onfterv«$, puisque rimitation vraie de la nature a toujours eu son prix dans les arts. ^

Oq attribue assez généralement à Le Moyne la l^cadence de la peinture en France; cependant Aintoine Coypel, dont j*ai déjà parlé , pourrait être accusé aussi , du moins en partie, d'un tort aussi grave. Premier peintre du duc d'Orléans , son protecteur, et nommé ensuite premier peiutre du roi, îl eut dans son temps ce qu'on appelle une grande vogue. La postérité a jugé avec une équité^beaucoup plus sévère ses productions iugéaieuses , mais tHéât raies , et où l'expression dégénère souvent en caricature. Son fils Charles-Antoine Coype] peignit dans sa manière.

Ce François Le Mojrne, qu'on accuse de la dé^ oadeace de l'art, avait un talent séduisant et qui devait plaire à une époque ^ù l'on avait cessé de s'attacher aux principes du grand et du beau. La chapelle de la Vierge, à Saint-Sujpice de Paris, et son fameux salon d'Hercule, à Versailles, si vanté du temps de l'artiste, suffisent pour donner une juste idée de sa manière incorrecte, mais qui n'était pas dépourvue d'une certaine grâce.

Le Moyne était si sensible à la critique et à la jalousie que ses confières lui témoignèrent lorsqu'il fut nommé premier peintre du. roi ^ qu'il tomba dans une profonde mélancolie , qui devint bientôt une véritable, démence. Un jour qu'un de ses amts vint le chercher pour L'emmener à la campagne ^ il

se persuada qu'on venait rarréter, et se perça d'un coup d'épée.

Quelques hommes qui ne manquâiient pas de mérite, tels que les Vanloo et surtout Carie , premier peintre du roi, suivirent Timpulsion reçue, et pd* ghirent dans la manière qui fut seule alors eu possession de plaire, manière qui commence k mar-» quer la décadence de l'art. Bientôt Boucher , dont récole actuelle ne prononce le nom qu'avec une sorte dUndignation , eut celte place de premier peintre qu'avaient possédée Poussin et Le Brun. Doué d'un goàtûss^ez pur, il admirait sincèrement les grands mairrcs italiens et fiançais , et se moquait avec franchise des connaisseurs prétendus qui payaient chèren>ettt les enluminures qu'ils lui demandaient ; mais, homme de plaisir et de société , il sacrifia Tart à sa fortune. Tout ce qu'on peut dire pour l'excuser, c'est que quand même il se fut décidé à faire des études sërteuses et* à changer de manière, il est à peu près sur qu'il n'eût fait que da efforts inutiles en faveur du goût. La mode voulait que cet état de choses durât quelque temps dans les arts.

Il y aurait une sorte d'injustice à ne pas parler d*nn artiste mort k trentC'^quatre ans, et auquel il ne man-» qua peulHéire, pour acquérir une renommée durable, que d'avoir paru dans dos temps plus heureux. Jean ^Baptiste Desliayes, de Rouen, quoique élève de Boucher, eut souvent dans ses tableaux une expression que Ton j-egrette de voir gâtée par le mauvais godt de son temps.

Doyens, mort en Russie, fut aa»tttD artiste recom-^ xnandable. Le (eu qui règn^ dans sa vaste composition de ia pésie ,' exécutée pour l'église Saiat-Boch de Paris', rachètera toujours aux yeoi des connais-* seurs les nombreux dëfavu de sa manière.

. A cette-époque toutefois, si les tableaux dits h\êio* rîque? ne furent q«e de véritables travestisseme&i., quelques artistes se firent un nom dans d'aulrei genres* Sana parler de Wateaa , peiniie des JêUis gùlanles, dont le coloris est agréable, et qui sut du mqins bien saisir le mauvais genre qu'il ami adopté ^ Ckardia s^&t une réputation , peut-être exagéiée, par la vérité de ' quelques scènes domestiques et riqiagfnation de la nature mbrte. On sait quelle vogue Greus'e ,. mort depuis peu d'années, eût long-temps piir-ses tableaux que l'on pouvait appeler des drames villageois. .

Un antre peintre s'acquit une renommée que la pQStérité n'est nullement disposée à contester : ce fut Joseph V émet. Il uaioralisa en France* les tableaux de marine, genre dans lequel, chez les Hollandais, un Backhuysen , un Guillaume Vapden-Yclde, etc., avaient laissé de si beaux ouvrages. Se» tempêtes , ses clairs de lune, etc. sont fameux, et répandus dans les princjpaux^ cabinets de l'Ëuiope. Ses vues des principaux ports de France , formant aujourd'hui au Luxembourg une^o^ne qui porte son nom, prou* vèiaiént seules combien il mérita les marques^d'estiine ;qu^il reçut de ses contemporains.

Un jeuqepcinJtre d'histoire conçut enfiù le dessei»

( 33î ) de rappeler la peioture eo France k des principes plus sévères t c'était Vien , mort il y a quelques années, membre du sénat ^ ditConAcrvateor. Ilféasài en partie, et mit sur la benae voie ceox de ses élëTes qui avancèrent plus loin que lui« '^

Peu de temps après cet lieurenx changement, Pëcole française vit briller, quelques 'instaus le jeune Drouais, dont le nom ne peut plos monrir. Sa £0nanéenne, qui. lui varlut.le grand prix à dix-neuf ans, est placée au Musée royal, et y tient dijfçneoîent sa place paMBÎ un grand nombre de chefs-d'œuvre. .

Parvenu à l'époque actuelle , je m'abstiendrai dé parler des artistes qui ont relevé l'école française^ et qui la maintiennent par leurs ouvrages an haut rang où ils l'ont fait parvenir. C'est au public qu'il àppar* tient de leur assigner le rang qu'ils doivent occuper, et de les comparer soit entre eux, soit avec lears de^ Vancîers. Leurs exemples^ leurs préceptes , les chefsd'œuvre ras^mblés de toutes parts, qni foi ment l'inappréciable collection du Musée royal, le goût généralement répandu , et la protection toujours accordée en France aux artistes dignes d^honorer leur pa3PS, sont des preuves infaillibles que l'école fran^ çaise conservera long-^temps Tincontestable supériorité dont elle est aujourd'hui en possession.