App. Ep

moines, amis et inconnus. » L'un vient lui peindre les douceurs de la vie religieuse; Tautre, les dangers de la vie séculière. On lui répète à satiété Tapologue du voyageur qui s'est assis sur le corps d'un énorme serpent, qu'il prenait pour un tronc d'arbre. Le monstre s'est réveillé .et l'a dévoré. Ce dragon, c'est le monde : il tue les imprudents qui ne le fuient pas assez vite.

Il fallait un piège moins grossier pour triompher d'Erasme. Ce piège qui le fit trébucher dans une vie qu'il détestait fut son goût passionné de l'étude. Un jour qu'il visitait non loin de Ter-Gouw le couvent d'Émaiis ou Stein, de l'ordre des chanoines réguliers de Saint- Augustin, il retrouve un ancien camarade de Deventer, Cornélius Werden, qui lui vante les charmes de sa vie consacrée à la prière et aux Muses. Séduit par ce tableau, impatient surtout d'échapper à ses tuteurs, il se décide à éprouver sa vocation, et, quoi qu'en ait dit Gui Patin ^ , il prononce ses vœux , après un an de noviciat. Maïs Erasme s'aperçut trop vite qu'il avait été trompé, qu'il était tombé dans une sorte d'abbaye de Thélème, « où l'on avait le droit de s'enivrer de compagnie, mais où l'on ne pouvait travailler qu'en secret ^. » Du moins il savait chercher dans l'activité de l'étude l'oubli de ses tribulations. Pendant que les moines ses frères réparaient le jeune du matin par de copieux festins, et rendaient plus facile celui du lendemain, il s'enfermait dans sa cellule et avec Werden passait à travailler une partie des nuits.

Du séjour d'Erasme au couvent de Stein, qui dura cinq années (1486 à 1491), datent plusieurs ouvrages assez courts, et qui ne sont à vrai dire que des exercices

i. Lettre du 10 sept. 1662. — 2. App. Ep. 442.

d'école. Sous le nom supposé de Thierry de Harlem, il écrivait un petit traité, dans lequel il engageait Jodocus à quitter le monde, sans pourtant se lier par des vœux perpétuels. Il composait aussi un éloge funèbre de Berthe de Heyen, dame de Ter-Gouw, qui avait été sa bienfaitrice. De froides antithèses et de puériles exagérations de sentiments nous montrent que . le goût d'Erasme n'est pas encore formé ou que son émotion dans cette circonstance est toute artificielle. Ce qui mériterait plutôt d'être relevé, ce sont les deux lettres qu'il écrit en 1490, et dans lesquelles il défend le célèbre Laurent Valla contre un prêtre de Ter-Gouw. Erasme l'avertit qu'il a blessé tous les savants, et que les barbares, déjà battus par Valla une première fois, ne tenteront pas impunément une nouvelle descente. On a ainsi comme la date précise de la déclaration de guerre adressée par Erasme à la scolastique, et lui-même compare ingénieusement ces deux lettres à des féciaux qu'il envoie au camp ennemi. Inspiré par la même pensée, Erasme commençait peut-être au couvent de Stein le livre des Anti-barbares^ dont il ne devait publier que la première partie.

Mais ces travaux, auxquels, parait-il, il faudrait joindre une étude légère du dessin et même de la peinture * , ne suffisaient pas malgré tout à distraire Erasme du regret de sa liberté perdue. Ni son corps ni son esprit ne pouvaient se plier à la règle monastique, quelque peu rigoureuse qu'il nous la fasse lui-même entrevoir. Si son sommeil venait à être troublé, il restait éveillé plusieurs heures de suite. Les jeûnes l'épui-

1. Ce qu'Érasme en effet écrit en 1524 au sujet de l'un de ses portraits montre un homme qui n'est pas étranger aux procédés de l'art du dessin. Ep. 669.