ÉRASME A DEVENTER

joignit le nom à'Erasmus^ qui signifie en grec à peu près la même chose que Desiderius *. Son père, à qui Ton avait donné la fausse nouvelle de la mort de Marguerite, était entré dans les ordres. De retour en Hollande, quand il apprit qu'en s'était joué de lui, il se jugea dégagé des vœux que le chagrin seul lui avait fait prononcer ; mais on peut croire que désormais il garda dans ses rapports avec Marguerite la réserve que lui imposait un caractère sacré qu'il n'était plus libre de dépouiller. Dès l'âge de cinq ans, Erasme était envoyé à la petite école de Ter- Gouw, tenue par Pierre Winckel, qui devint l'un de ses tuteurs. A neuf ans, il était enfant de chœur à la cathédrale d'Utrecht, et avait pour maître de musique Jacques Obrecht, célèbre par les belles messes qui* le mirent à la tète de l'école flamande. Erasme avait douze ans à peine quand sa mère le conduisit à Deventer.

Yers 1475, le collège de Deventer avait passé sous la direction d'un élève de Rodolphe Agricola, Alexandre de Westphalie, surnommé Hégius, du lieu de sa naîsgance. Si l'on y retombit encore dans Ébrard et Garland, on lisait cependant les anciens. Erasme apprit par cœur Virgile, Horace et Térence, et reçut même d'Hégiusune légère teinture de la langue grecque. Mais un double malheur vint bientôt attrister son enfance et compromettre son avenir. Sa mère mourut quand il avait à peine treize ans. Il parait donc difficile de lui attribuer sur l'esprit et le caractère de son fils une influence assez particulière pour qu'on puisse sérieusement, comme l'a fait Muller, rapporter aux effets dune éducation dirigée par une femme l'irritabilité nerveuse qu'Erasme porta plus tard dans le commerce de la

l. Appendix epistolamm. Ep. 511^.

vie * . Tout au plus pourrait-on croire à cette affinité mystérieuse, déjà relevée par Buffon, entre les mères et les fils, mais qui ne saurait devenir un principe de critique littéraire.

La mort de Gérard, qui suivit de près celle de Marguerite, livra Erasme à des tuteurs avides de son bien. Ceux-ci renvoyèrent vers 148ê*avec son frère à Herzogenbusch (Bois-le-Duc), dans ûiie communauté de moines dont tous les efforts tendaient à inspirer à leurs élèves, de gré ou de force, le goût de la vie religieuse. C'est à cette époque qu'il faut sans doute rapporter l'influence décisive qui fit d'Erasme dans la suite le redoutable ennemi des moines. Cette lutte contre les obsessions de ses tuteurs, contre les flatteries ou les menaces des moines d'Herzogenbusch et bientôt après de Stein, ne pouvait qu'aigrir une âme faible et ardente. Bien des années après, dans une lettre écrite à Lambert Grunnius, scribe apostolique, et qui devait être lue à Léon X ^ Érasme racontait, avec toute la vivacité d'une colère qui ne s'était pas encore calmée, les intrigues dont on l'avait entouré et comme enlacé. Il accuse les moines d'Herzogenbusch qui, dit^il, « trouvent moyen de poser leur nid partout, » de ne faire de l'éducation qu'un vil trafic, de pousser les enfants dans la vie monastique, en troublant, au besoin, leur esprit par des sortilèges et des exorcismes. Erasme passe trois années dans cette école, et revient à Ter-Gouw auprès de ses tuteurs irrités d'une résistance aussi décidée. Alors commence un siège en règle. On attaque son âme « à coups de bélier. » On lui détache toutes sortes de personnes, « moines, demi-