RENAISSANCE ET RÉFORME

accuser Erasme de partialité, dire qu'après avoir apporté d'abord à la question elle-même une attention plus curieuse que profonde, après avoir mal démêlé les vraies causes de la Réforme, il jugea les premiers résultats avec l'impatience d'un savant qui voyaitavec humeur les lettres une fois encore sacrifiées à la théologie ; mais ces réserves faites, il convient encore d'écouter Érasme, et de juger si les accusations qu'il a portées contre ]^ Réforme ne sont toutes, comme on le dit en Allemagne, que des boutades d'humaniste.

Chez Erasme, en effet, c'est l'humaniste qui se retourne d'abord contre la Réforme, quand elle trahit ses espérances. Dès la première heure, il avait demandé avec insistance que la séparation fût maintenue entre la Renaissance et la Réforme, pour que les imprudences que celle-ci pouvait commettre ne vinssent pas entraver la marche régulière et progressive de l'autre. Il n'en fut pas ainsi, et bientôt, parmi les exaltés, pendant que les uns, interprétant avec une ignorance brutale une citation des Livres saints*, profanaient les églises, brisaient les statues, les vitraux, déchiraient les tableaux, d'autres, dépassant les violences des scolastiquei^, jetaient anathème aux lettres, regardant toute fleur de l'arbre de la science comme une fleur née de l'orgueil et de la corruption. Mélanchthon voyait la solitude se faire à ses leçons, quand il parlait des Olynthiennes ou des Philippiques de Démosthène; il était forcé, faute d'auditeurs, d'en suspendre l'explication, et par des affiches

1. « Tu ne feras point d'images taillées, ni aucune ressemblance des choses qui sont aux cieux, ni ici sur la terre, ni dans les eaux qui sont sous terre. » — Érasme écrivit contre les profanateurs de l'art une lettre éloquente que Roscoe a traduite. V. La vie de Léon X, ch. 19.

adressées aux étudiants, il se plaignit plus d'une fois de ce refroidissement pour les études classiques. Quoi qu'en ait dit Jacques Burckart, qui prétend réfuter Erasme * , le triomple de la Réforme fut en Allemagne le point d'arrêt des progrès de la Renaissance, et des apologistes même passionnés de Luther , comme Ch. Villers, ont eu la bonne foi d'en convenir ^

Mais ce ne fut pas là le seul ni même le plus grave reproche fait par Érasme à la Réforme. Il l'attaquera ouvertement dans ses conséquences morales, politiques, sociales. Il ne cesse de persifler Luther; il a sur lui cet avantage delà satire légère, spirituelle et rapide. Maître de soi, observateur pénétrant, prompt à saisir le ridicule, il sait lancer le trait avec un air de bonhomie railleuse, il exaspère son adversaire en se dérobant avec souplesse à ses coups, trop violents pour être toujours justes, et se retourne aussitôt pour lui renvoyer une de ces mordantes épigrammes qui s'attachent au réformateur jusque dans l'histoire. Luther ^l'avait éprouvé après son mariage (1525). Erasme en efifet n'avait pas perdu l'occasion de s'égayer à ses dépens, comme aussi aux dépens de ceux qui suivirent son exemple, « sans doute pour mortifier la chair \ » « Les intrigues comi-

1. V. le chap. vi de son traité de V étude de la langue latine en Allemagne .

2. V. le mémoire de Ch. Villers couromoié en 1802 par l'Institut national de France, qui avait proposé cette question : « Quelle a été l'influence de la Réformation de Luther sur la situation politique des différents États de l'Europe et sur le progrès des lumières ?» — Une Lettre de M. de Laverne pubUéc à Paris en 1804 est une réfutation de l'ouvrage de Ch. Villers. Cf. les articles d'un protestant, M. Spazier, publiés dans la Revue du Nord. Ami 1835.

3. Ep. 951. — Mélanchthon écrivait en grec à Camerarius la nouvelle du mariage de Luther : il n'osait confier qu'à cette langue un pareil secret.