The life of Evasmus^ by A. Lareey, p

ROME SOUS LÉON X. vers 1515. 55

Musiirus à se fixer à Rome ^ Tous pressaient Érasme de revenir. On Tassnrait que partout son Éloge de la Folie était lu avidement, que le pape et les cardinaux s'en étaient amusés, et que Léon X avait dit seulement :

« Notre Erasme a lui aussi son grain de folie ! » C'étaient là ces jours faciles que regrettait plus tard Sadolet, retiré dans son évêché de Carpentras ; ces temps d'orthodoxie tolérante que rappelait aussi Erasme, quand il déclarait qu'il aurait plus sévèrement surveillé saplnme, s'il avait prévu qu'à cet âge d'or dût si vite succéder un âge de fer. La comédie s'essayait en Italie, et dans des salles magnifiques le pape et les cardinaux laissaient rire et riaient eux-mêmes des choses les plus respectables, sans paraître craindre que leur dignité en pût être atteinte. Léon acceptait la dédicace du livre de Hutten sur la donation de Constantin et donnait un privilège à Aide Manuce pour l'impression des £/?2^r^5rfe5Aomme5 obscurs, Erasme faisait honneur à Léon X de cette liberté joyeuse partout répandue, et qui reposait du règne guerrier de Jules IL Dans la dédicace des lettres de saint Jérôme, peu s'en faut qu'il ne salue en Léon X le prince qui doit éteindre les discordes civiles et religieuses, et ramener dans le monde la paix universelle. Volontiers il verrait l'annonce prophétique de ce règne heureux dans les mots de TApocalypse : « Vicitleo de tribu Juda .» lien est souvent dans la vie des nations comme dans celle des individus : le jour qui précède une catastrophe semble d'une douceur rassurante : la vie paraît légère et glisse avec suavité. Telle était Rome vers 1515, deux ans à peine avant l'entrée en scène de Luther.

1. Sur le tableau de Rome vers 1516, voir PaiilJove. Vitn Leonis X liv. IV, p. 183 et Roscoe, Vie de Léon X, ch. xiv.

Léon X d'ailleurs répondait avec empressement à la dédicace flatteuse d'Erasme par deux brefs, contresignés de Sadolet, Tun du 10 juillet 1515, le second de janvier 1516. n confirmait à Erasme le droit de ne plus porter le vêtement de moine et joignait même au premier bref une lettre de recommandation adressée à Henri VIII. « Nous chérissons dans le Seigneur, disait-il, notre bienaimé fils Érasme, que nous plaçons au premier rang des savants de cer siècle. Nous l'avons connu, avant notre élévation, dans les rapports de la vie privée; mais les monuments littéraires de son génie ne nous l'ont pas seulement fait connaître, mais approuver extrêmement ^ »

Les favorables dispositions que rencontrait Erasme à la cour romaine le décidèrent même à prendre un rôle actif dans la célèbre affaire de Reuchlin. Cette querelle agitait l'Allemagne depuis 1509. On sait quel en était l'objet. Un juif converti, nommé Pfefferkorn, avec l'appui du provincial des dominicains de Cologne, Hogstraten , avait obtenu de l'empereur Maximilien l'ordre de brûler tous les livres hébraïques, à l'exception de la Bible, sous prétexte qu'ils étaient remplis d'hérésies et de blasphèmes contre la religion chrétienne. Reuchlin représenta vivement à l'empereur combien un pareil zèle serait aveugle et dangereux. L'ordre fut rapporté; mais la haine des moines redoubla contre Reuchlin qui les avait déjà maltraités dans une comédie de sa jeunesse. Plusieurs pamphlets furent échangés ^

1. Ep. 179. Sur les rapports d'Érasme et de Léon X, v. aussi Roscoe, Vie de Léon X, ch. xxiv.

2. V. sur cet épisode la thèse de Ai. J. Zeller : Ulrich deHutten; sa vie, ses œuvres, soîi temps, 1849, ch. 1er; et Heinrich, Histoire de la littérature allemande, 1870, t. l«r, p. 388.