ÉRASME SOUTIENT REUCHLIN

On lit encore aujourd'hui l'un des ouvrages que fit naître cette polémique, les Épitres des hommes obscurs^ écrite par trois auteurs, dont le principal fut Ulrich de Hutten. L'influence de ce livre plein d'une verve piquante et satirique n'a pas été exagérée, quand on a dit que dans le mouvement de la Réforme il avait eu à peu près le même efiet que le Mariage de Figaro au XVIIP siècle. Ce rapprochement n'est pas un simple jeu d'esprit. Dans les groupes divers qui composaient la société française à la fin du XVIIP siècle, combien peu d'hommes, en combattant le passé, prévoyaient que leurs efforts dépasseraient le but qu'ils prétendaient atteindre, et les feraient tomber eux-mêmes victimes d'une révolution dont ils devaient réprouver les conséquences extrêmes et les subir ? Il en était ainsi à la veille de la Réforme. Nous n'avons encore en présence que deux partis opposés, celui des lettrés qui soutient dans Reûchlin la cause des libres études, et celui des derniers scolastiques qui rejettent toute lumière nouvelle, condamnent comme hérétique l'étude du grec et de l'hébreu, savent même intéresser l'Eglise à leur cause et couvrir d'un vain prétexte d'orthodoxie leur prétention de donner à la science les limites de leur propre esprit. Vienne Luther : les rangs vont se mêler, laclasse des lettrés, unie jusque-là, se divisera et compromettra bientôt la cause qu'elle devait défendre. Dans cette classe, cependant, quelques hommes, Reûchlin lui-même, Érasme, Budé, Morus et d'autres, avec plus ou moins de fermeté, voudront, mais trop tard, sauver l'unité de la foi catholique et séparer les intérêts de la Renaissance de ceux de la Réforme : ils seront impuissants à le faire, et, du moips en Allemagne, la Renaissance sera en définitive la victime de la Réforme, dont elle paraîtra avoir été la complice.

Cet avenir, si rapproché qu'il fût, Érasme ne l'entrevoyait alors nullement. Son attitude dans l'affaire de Reuchlin ne pouvait être douteuse : il se déclara pour lui sans réserve. Il écrivit en sa favem* deux lettres i4entiques aux cardinaux Grimani et Raphaël, faisant honneur à Reuchlin d'avoir le premier réveillé l'étude de l'hébreu, et demandant au pape qu'il rendit aux Muses et aux lettres un homme qui méritait de moissonner dans son âge avancé ce qu'il avait semé dans sa laborieuse jeunesse *. On sait aussi l'hommage singulier qu'Erasme se plut à rendre à Reuchlin dans l'un de ses Colloques^ où il montre saint Jérôme lui ouvrant lui-même les portes du ciel et le plaçant au nombre des saints/ pour avoir aimé les bonnes lettres. Cela suffit pour faire justice de la triste calomnie de Hutten, accusant Erasme d'avoir été jaloux et envieux de Reuchlin.

Tout ce tumulte d'ailleurs étonna la cour romaine sans l'inquiéter. Ce dut être comme la surprise passagère de la cour de Versailles, quand l'écho de quelque hardiesse philosophique arrivait jusqu'à elle . Léon X traita cette affaire avec légèreté. Il lança un mandatum de supersedendo (20 juillet 1516) par lequel il enjoignait aux deux partis de garder le silence, et chacun se décerna la victoire.

Cependant l'intérêt actif que prenait Erasme à l'affaire de Reuchlin ne l'empêchait pas de poursuivre ses travaux personnels avec la même ardeur. La version

1. Ep. 166 et 168. — M. Merle d'Aubigné, dans son Histoire de la Réformntion, t. I., p. 139, va trop loin en disant que Reuchlin « rouvrit les livres de l'alliauce si longtemps fermés. » On trouvera les témoignages de Tencouragement donné par TÉglise aux études de la langue et de la littérature hébraïques dans Alzog, Histoire de l'Église, t. II, p. 591.