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76 VIK D'ÉUASME.

était ainsi conçue : « Notre Maître et Seigneur Jésus- Christ ayant prononcé ces paroles : Amendez- vous, il s'ensuit que toute la vie de ses fidèles doit être une continuelle et incessante repentance. » Luther d'ailleurs ne prétendait encore, en attaquant les indulgences, que « défendre l'honneur et la dignité du pape, » et sa lettre à Léon X respirait la plus tendre vénération pour le chef de l'Église. Aussi, pendant que l'agitation était générale en Allemagne, Léon X ne voulait encore voir dans toute cette affaire qu'une querelle de moines, et à ceux qui témoignaient leur inquiétude, il répondait en souriant : « A présent nous pouvons vivre en paix : la hache ne frappe plus l'arbre au pied, elle ne fait qu'en émonder les branches * . »

Le nom d'Erasme ne tarda pas à être mêlé à celui de Luther. Ses ouvrages, disait-on de toutes parts, étaient l'arsenal dans lequel Luther allait chercher ses armes empoisonnées. C'est là, on le sait, l'accusation qui sera sans cesse portée contre Erasme et que nous aurons nous-même à débattre. Pour le moment, nous plaçant en face de sa correspondance, et la lisant avec un redoublement d'attention, ce n'est pas l'arrière-pensée d'Erasme, s'il en eut une, que nous prétendons surprendre. Nous voulons seulement faire suivre dans ses lettres, au prix même de quelques longueurs, les dispositions mobiles, successives et contradictoires de son esprit à l'égard de Luther, et aussi cette singulière adresse à se dérober aux questions les plus directes, à dérouter ceux qui le pressent, à cacher bien des restrictions et des habiletés sous Tapparence d'une franchise pleine de simplicité, à maintenir, en un mot, aussi long-