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ÉRASME A LOUVAIN (i518). 79

Feffort réuni des princes de TOccident, rentrait dans les grandes voies de la politique chrétienne et défendait la cause de la civilisation. Mais Fesprit du siècle, désabusé et sans élan, donnait raison à Érasme, et la diète d'Augsbourg refusait à Léon X les subsides qu'il demandait.

Cependant Érasme quittait Baie dans les derniers mois de Tannée 1518, escorté à son départ d'une partie des habitants *. Sa mauvaise santé rendit fort pénible son retour à Louvain. Dans la relation qu'il nous a laissée de ce voyage % il se montre pourtant flatté d'un hommage imprévu qui vint le distraire un instant de ses souffrances. Le bateau siu* lequel il descendait le Rhin avait fait relâche devant une petite bourgade presque inconnue. Pendant la visite de la douane, le receveur d'impôts, Christophore, se promenant sur la rive, reconnut Érasme. « Impossible de décrire la joie de cet homme. Il m'entraîne dans sa maison. Sur une table, au milieu de ses registres d'impôts, se trouvaient les œuvres d'Érasme. Il s'écrie qu'il est heureux; il appelle ses enfants, il appelle sa femme, il appelle tous ses amis. Il envoie du vin aux matelots pour leur faire prendre patience. » Érasme n'oublia pas le nom de cet inconnu , et plus tard il lui adressa la dédicace d'un de ses ouvrages. Après quelques jours passés chez le comte de Nuénar, celui qui avait soutenu Reuchlin contre Hogstraten % il tombe gravement malade : des ulcères paraissent, et les médecins déclarent qu'il est attaqué de la peste. Érasme ne le croit pas; mais lui qui autrefois tremblait au seul nom de la mort * met toute son espérance dans le Christ. Pour ne pas laisser répandre le

i. Ep. 364. - 2. Ep. 357. - 3. App. Ep. 289. - 4. Ep. 3.57.

bruit qu'il apporte la peste à Louvain, il se fait conduire chez un ami, où il attend avec résignation ce qu'il plaira à Dieu d'ordonner. Il guérit au bout de quatre semaines et sans médecin.

Il avait espéré un instant que, grâce au bref du pape et à l'intervention prudente du recteur de l'académie, Godschal Rosemond S les théologiens de Louvain feraient trêve à leurs attaques. Il y avait même eu entre eux un repas de réconciliation, « car ici, disait-il, il n'y a rien de sacré, si l'on n'a bu ensemble ' ; » quelques uns seulement continuaient à s'agiter contre lui, « pareils à des marmites qui une fois remuées tintent encore longtemps ^ » Ces espérances de paix durèrent quelques jours à peine, et, avant la fin de l'année 15i8, un chanoine de Saint-Pierre de Louvain, Jacques Latomus (Masson), dans un livre sur l'étude de la théologie, traita avec dédain la connaissance des langues, et, sans nommer Erasme, affecta de le contredire sur tous les points. Cette tactique perfide n'en offensa que plus vivement Erasme, qui renvoya à Latomus d'injui'ieuses paroles : il eût souhaité, disait-il, s'il devait être battu, pouvoir consoler sa défaite par le vers de Virgile : jEneœ magni dextra cadis *. En même temps la mort du chanceher Sylvagius lui faisait craindre qu'il ne restât bientôt exposé sans défense aux coups de ses ennemis. « Mon chancelier, écrivait-il, est mort en Espagne, et c'était sur lui que reposait tout mon espoir... Je n'ai plus aujourd'hui rien à attendre de mes concitoyens ^. » Ce qui ne laissait pas de l'inquiéter, c'est que, nommé conseiller du roi quatre ans auparavant, il n'avait pas

1. Ep. 491. — 2. Ep. 491. - 3. Ep. 474. — 4. Ep. 403. - .5. Ep. 342. A{ip, Ep. 294.