CHAPITRE PREMIER

I. De l'oiijiiue de la scolastique. — Son objet et sa méthode. — Confusiou cuire la pliilosophie et la théologie scolnstique. — La théologie a une décadence plus rapide. — Effet produit par la renaissance des lettres. — II. Caractère général et points essentiels de la méthode théologique d'Érasme. — De l'état de la prédication chrétienne. — Le Prédicateur d'Érasme. — III. L'exégèse d'Érasme. — Ses Commentaires et Paraphrases. — Travaux critiques d'Érasme sur les Pères de l'Église. — De l'édition gréco-latine du Nouveau Testament.' — Tendance libre et sceptique de l'exégèse d'Érasme.

La dernière édition des œuvres complètes d'Erasme ne comprend pas moins de dix volumes in-folio *. En laissant m«''me de côté, dans ce vaste ensemble, les textes commentés et les traductions, on reste en présence d'un monument très-considérahle encore, ({ui ne peut être, il nous semble, étudié avec fruit et jugé avec discernement qu'à la condition d'être al)ordé dans ses par-

I. L'édition de Lfvile niitc sous les veux de LecliTc. 170:î 170fi.

ties successives. L'esprit, pour se diriger lui-même dans son travail, cherche avant tout à grouper ces nomhreux ouvrages selon le genre ou du moins selon l'ordre d'idées auquel chacun d'eux appartient. Mais cette classification offre de réelles difficultés, et, c[uelque étudiée qu'elle puisse être, elle paraîtra toujours, il faut le craindre, un peu artificielle. La raison en est simple. A cette époque de transition entre le moyen âge et la Renaissance, les genres sont mal définis, leurs limites non seulement se touchent, mais se confondent atout instant. De là dans les meilleurs ouvrages de ce temps un certain caractère de confusion et comme un enchevêtrement des sujets les plus divers. Les savants de la Renaissance, échappés d'hier à la discipline scolastique, rappellent les Troyens qui, croyant les Grecs partis, se répandent joyeux dans les campagnes :

Pauduutur portce; juvat ire....

Eux aussi, à cette première heure de liberté et de grand air, ils visitent en tout sens le champ nouveau de la science. Le livre qu'ils composent reste longtemps ouvert devant eux, il devient parfois un journal de leur vie elle-même. Sans doute il y aura pour nous d'agréal)les surprises. On pourra ainsi relever des traits précieux pour l'histoire littéraire, ou découvrir des confidences intimes dans les notes de tel ouvrage, qui semblerait au premier abord de pure érudition, des Adages d'Erasme, par exemple, ou du De asse de Rude. Mais, on le comprend, il devient parfois diflicile à la critique de ramener à un genre nellement dét(M'iniiic des ouvi'agi^s de celle nalni'e, (pii ('cliappciil toujours <b' (pndipie manière à nos classilicati(»iis ordinaires. v\ dans les(|n('ls !a plupart