CHAPITRE XXIX

J*eus quelque peine à trouver une place à l'intérieur, puis i*entenclis deux ou trois discours destinés à servir de préface à la présentation de M. Habakkuk au public. L'un de ces discours me parut bien le plus outrecuidant que j'aie entendu. L'orateur soutenait que les races dont M. Habakkuk était un spécimen devaient très probablement être les dix tribus perdues d'Israël. Je n'osai pas le contredire sur-le-champ, mais je fus irrité et offensé d'entendre l'orateur tirer aussi hâtivement une conclusion si déraisonnable de prémisses si peu solides. La découverte des dix tribus m'appartenait, et n'appartenait qu'à moi seul. J'étais encore tout vibrant d'indignation lorsqu'un murmure de curiosité courut dans la salle et qu'on présenta M. Habakkuk au public. Que le lecteur imagine ma surprise quand je vis qu'il n'était autre que ma vieille connaissance Chowbok !

Je demeurai bouche bée, les yeux presque hors de la tête à force d'étonnement. Le pauvre homme était terriblement intimidé, et le tonnerre d'applaudissements qui salua son entrée parut augmenter son trouble. Il me serait bien difficile de rapporter son discours ; du reste je ne pus guère l'écouter, car les efforts que je faisais pour réprimer la violence des sentiments qui me secouaient, m'étouffaient presque. Ce dont je suis sûr, c'est que je perçus les mots : « Adélaïde, la Reine-Mère ». et qu'il me sembla entendre « Marie- Madeleine » quelques secondes après ; mais je dus quitter la salle, de peur d'être expulsé. En descendant l'escalier, j'entendis un autre tonnerre d'applaudissements prolongés et frénétiques, d'où je conclus que le public était satisfait.

Les sentiments qui dominaient en moi manquaient un peu de gravité, mais je me rappelais mes anciennes relations avec Chowbok, et ce qui s'était passé dans le hangar à laine, et les innombrables mensonges qu'il m'avait dit, et ses attentats répétés contre l'eau-devie, et bien des incidents auxquels je n'ai pas jugé nécessaire de m'attarder, et je ne pouvais m'empêcher de me sentir flatté, en pensant que mes efforts avaient pu contribuer à opérer la transformation qui était visible en lui, et que la cérémonie que j'avais accomplie, bien que sans mandat, là-bas au bord du fleuve, sur ce plateau désertique, n'avait pas été complètement sans effet. J'ose espérer que ce que j'ai dit de lui dans la première partie de mon livre n'a rien de diffamatoire, et ne lui fera aucun tort dans l'esprit de eux qui l'emploient : à cette époque -là il n'était pas encore régénéré. 11 faut que je le retrouve

ËREWHON

et que 3 'aie une conversation avec lui. Mais avant que i aie eu le temps de le faire, ces pages seront déjà entre les mains du public.

Au dernier moment, je crois que je vais me trouver en présence d'une complication qui me cause beaucoup d'inquiétude. Je vous en prie, souscrivez vite. Et adressez vos souscriptions à Mansion House, aux bons soins du Lord-Maire, que je vais charger de recevoir les signatures et les souscriptions à ma place, jusqu'à ce que j'aie pu organiser un comité.