II

V enfant adoptif des K'iou, i3d

le jeune homme se précipita vivement vers les deux époux.

— Les ordres de mon onde et de ma tante sont comme le pain qu'on tend au malheureux qui meurt de faim ! s'écria-t-il. Seulement, saurai-Je, avec ma triste destinée,^ me montrer digne de votre protection et de vos enseignements ? Puisque vous daignez m'élevef à tant d'honneur, que mon vœu le plus ardent soit de rester toujours [comme un fils] au bas de vos genoux pour vous servir !

— Puîssè-je vous appeler mon fils! répliqua K'iou- Kong en laissant éclater sa Joie, et le désir de toute ma vie est rempli I

Dès qu'elle les vit des deux côtés ainsi d'accord, M"® Mei s'approcha d'eux :

— Eh bien ! fit-elle, qu'aujourd'hui même, ici, en face de ces lampes, mon digne neveu s'avance et déclare vous reconnaître pour son père et sa mère!

Le jeune homme disposa à la hâte deux fauteuils.

— Mon père, ma mère, dit-il, daignez vous asseoir en haut : voici votre enfant prêt à vous faire ses révérences !

Se portant en avant, M"^* Mei retint de force les deux époux et les obligea à recevoir huit révérences profondes. Puis, Tch'ouen-Shêng, tourné vers sa tante, s'acquitta également envers elle des saluts de circonstance ; M™' Mei invita alors Yûn-Hsien à se produire, et les deux jeunes gens échangèrent les révérences de rigueur entre le frère et la sœur* Après quoi. M™* Tcheou et Yû-Kieh s'entretinrent avec

Tch'ouen-Shêng devient

lièce des nouveaux liens de parenté it.

dire dans le langage du poëte :

aux persécutions d'un misérable libertin,

s disions-nous.

;n efifetj qu'un vénérable magistrat porte-

vre abandonné?

bli au sein d'une somptueuse demeure :

mées, au comble des honneurs (*), il exter-

rémonies terminées, les domestiques er que la table était prête. Aussitôt, ►ras de soti noble fils, K*iou-Kong le iquet préparé pour eux dans le salon dans le salon du milieu, restèrent \\iï fut décernée la place d'honneur, dames se faisant vis-à-vis, ainsi que i-Hsien, qui prirent place suivant le leur différence d'âge. Ce fut ce jourplus somptueux. Jamais encore la le s'était trouvée à pareille fête, dei richement décorée d'ustensiles d'or était au comble de la Joie et, reporaisance ses pensées sur son gendre et sait en elle-même :

e aux honneurs littéraires, c'est-à-dire gase dit spécialement des docteurs qui, lors ouvent classés dans la première liste; n'est une figure pour les hautes dignités de l'État es littéraires permettent d'arriver.

r enfant adoptif des K'iou iZ']

— A quoi suis-je redevable de tous ces honneurs que Ton me rend aujourd'hui, si ce n'est d'avoir donné le jour à une fille si heureusement favorisée du sort ? Autrement, comment deux nobles dames et cette honorable demoiselle daigneraient-elles me faire les honneurs de cette table? Rien de surprenant que le devin ait exigé de moi cinq mesures de riz! Et moi qui lui en voulais, croyant qu'il n'agissait de la sorte qu'afin d'exploiter ma position de pauvre veuve ! Ma foi, si j'avais su qu'il tirait si merveilleusement les horoscopes, je lui. aurais donné un tan (*) de riz; ça valait bien cela !

Mais laissons-les à leur festin dans le salon intérieur et revenons à Tch'ouen-Shêng, quç nous avons vu se rendre dans le salon de l'arrière. Le banquet y avait été préparé d'avance et Ton n'eut plus qu'à charger quelques domestiques d'aller dans la bibliothèque porter aux secrétaires principaux l'invitation de vouloir bien y assister. Peu d'instants après, les invités étaient présents, et comme ils savaient déjà que K'iou-Kong avait adopté Tch'ouen-Shêng, ils lui en présentèrent aussitôt leurs congratulations et . échangèrent avec le jeune homme les révérences d'usage; puis on s'attabla. Le vin circula trois fois à la ronde, et deux services différents se succédèrent (*).

(*) Picul ou mesure de cent livres chinoises, — environ 60 kilog. 45, mesure de commerce.

(*) Il est d'usage dans les grands dîners chinois de faire, durant la cérémonie, une ou plusieurs pauses; on se lève ile table, on cause, on fume, et, pendant ce temps, les domesti-

Tch'ouen-Shêng devient

;s messieurs, dit en souriant K'iouvives, j'atteins bientôt la cinquantaine s encore de fils; mais voilà qu'aujourlent même où j'y comptais le moins, i [dans ce jeune homme]! N'est-ce pas ;ur au milieu même de l'infortune?

monsieur (*)que vous venez de prendre », vénérable maître, répliquèrent les : complimentant, ajoutera encore au gloire et vous prépare de grandes joies

reçu les congratulations de ses conong se tourna vers Tch^ouen-Shêng :

lui dit-il, à présent que vous voici in- , il est indispensable que vous chan- Plustard, quand votre vénérable père out danger, vous pourrez les reprendre, jjet votre avis ?

Liis qu'obéir avec soumission à vos )ndit Tch'ouen-Shêng, se levant [par

[lettoient la table et disposent un nouveau service ne comprend pas moins, souvent, de

littéralement: monsieur mon contemporain, esse du fils ou du frère d'un ami, entre gens nei^ madame, est un terme analogue pour la e cet ami.

:ommandements sévères ; — mais, ainsi que )ns Kia-yêiy la sévérité de la famille, yenrhre, etc., yen équivaut simplement à Tépi-

l'enfant adoptif des K'iou. 139

respect]. Votre enfant oserait-il donc ne s'y point conformer ?

— Eh bien, si vous vous êtes présenté dans mon yamén^ où vous m'avez ensuite salué [comme votre père adoptif], ce n'est que parce que Kiang-K'ouei, [unnatifdu'Ho-Nan], vous avait ravi votre fiancée. Vous pouriez donc vous faire porter sur les registresmatricules du 'Ho-Nan et changer vos noms en ceux de K'iou-K'ouei, tout en gardant votre nom honorifique de Tch'ouen-Shêng.

— Le changement de nom que vous proposez, vénérable maître, serait fort à propos ! firent les convives.

Tch'ouen-Shêng se leva de table pour répondre :

— Je m'incline avec respect devant les imposantes décisions de Votre Excellence ! dit-il.

Sur ce, on se reprit à boire; ce ne fut que fort avant dans la nuit que Ton quitta la table ; chacun se leva, et les convives rentrèrent dans la bibliothèque, pendant que K'iou-Kong, en compagnie de Tch'ouen- Shêng, se retirait dans ses appartements pour y prendre du repos.

Le lendemain matin, dès que le jeune homme eut achevé sa toilette, K'iou-Kong rassembla sa maison et déclara à ses gens qu'ils auraient à Tavenir à parler de Tch'ouen-Shêng comme du Ta-hsiang-kong [*]

(<) Ta-hsiang-kong n'a pas d'équivalent en notre langue. Hsiang-kong est le titre qu'on donne par respect à un jeune homme de grande famille ; ta signifie simplement l'aîné des fils; le deuxième fils serait appelé érh-hsiang-kong, deuxième hsiang-kong, et ainsi des autres dans l'ordre de leur naissance,

140 Tch'ouen'Shêng devient

OU Noble Fils du Maître; il défendit, en outre, de répandre au dehors la nouvelle de ces événements.

Après déjeuner, K'iou-Kong et le jeune homme furent informés qu'on désirait leur parler dans l'appartement des dames ; ils passèrent aussitôt dans le salon du milieu.

— Notre mère Tcheou, leur dit M"« K^iou, voudrait aller en dehors de la ville faire ses adieux à ses amis et prendre chez elle ses dernières dispositions; elle pourrait ensuite rester définitivement au milieu de nous.

— Ah I ah ! fit K'iou-Kong, notre mère désire aller faire une promenade en dehors de la ville. Bien ! qu'on donne sur-le-champ Tordre aux satellites de faire approcher la chaise à quatre porteurs !

La vieille Tcheou dressa ses cheveux, fit sa toilette, et, conduite par ses amis, elle passa dans le vestibule et monta en chaise ; elle fut aussitôt emportée rapidement vers les murs de la ville. Quatre ou cinq domestiques à cheval formaient escorte, et deux satellites, en tête du cortège, criaient pour faire ranger la foule. Au fond de sa chaise, la vieilleTcheou s'abandonnait à ses réflexions :

— Vraiment! je ne touche plus terre, me voici quasi élevée au rang des immortels ! songeait-elle en elle-même. Qui se serait jamais imaginé qu'aujourd'hui je recevrais tant d'honneurs I

La chaise se trouva bientôt sur les rives du fleuve. Les pêcheurs, disséminés par groupes, se disaient en ce moment :

[|J.^JU^i|.v:>

l'enfant adoptif des KUou.

— Qu'est-il donc advenu de la vieille T( s'en est-elle pas allée hier porter plainte en

Quelqu'un^ parmi eux, qui l'avait suivie répondit :

— Le gendre des Tcheou a gagné haut la procès Q. Son Excellence le Kûn-Mên a i nistrer quarante coups de bambou à Kianj quant à ses valets, on les a mis à la ques battus. Sa seigneurie Kiang s'étant retirée fils et tous ses gens, nous allions nous en rev( lorsque, je ne sais pourquoi, on voulut recc Tenquête, et les trois Tcheou furent emmen pan-fang. Peu de temps après, on les fit er le salon réservé pour leur faire subir un r terrogatoire. Lorsque nous vîmes cela, crai nous attirer quelque affaire, et comme, du \ faisait tard, nous quittâmes tous la place. C mère Tcheou et à ses enfants , j'ignore si remis en liberté.

Au moment même oti les pêcheurs causa bruyamment, ils aperçurent tout à coup k l'escorte et la chaise [de la vieille Tcheou] vers le fleuve ; puis ils saisirent ces mots ;

— C'est ici !

La chaise fut à Tinstant déposée sur le domestiques, après s'être agenouillés, pro respectueusement ces paroles :

— Que madame veuille bien mettre piec

(') En chinois : il a emporté [un procès [vent] d gagné facilement sa cause.

142 Tch'ouen-Shêng devient

Ils lèvent précipitamment les rideaux, et l'on voit sortir une noble dame, vêtue d'une longue robe de soie, la tête richement parée de perles et de plumes (*); elle se dirige, suivie de tout le cortège, vers la barque des Tcheou.

— Eh! fit quelqu'un qui crut la reconnaître, voilà une noble dame qui ressemble singulièrement à la mère de YU-Kieh !

Une femme, plus hardie que les autres, s'avança tout près de la barque :

— Eh ! oui, s'écria-t-elle après l'avoir examinée quelques instants , c'est bien notre vieille mère Tcheou !

A cette nouvelle, une vive agitation se produit parmi les pêcheurs; bientôt trente ou quarante barques de pêche godillent vers la rive, chacun accourt pour offrir sesrespects. Pendant ce temps, M°*^ Tcheou avait fait un petit paquet de quelques objets de valeur et l'avait remis aux cavaliers de l'escorte. Alors, tous les pêcheurs l'interpellèrent à la fois :

— Ah ! ah ! M°** Tcheou, criaient-ils, vous voilà donc maintenant dans les grandeurs î

Or, parmi la foule, se trouvait une pauvre pêcheuse dont le bateau était en ruines.

— Ma bonne vieille dame, lui dit-elle, à présent

(*) Tchou-ts'oueiy perles et plumes. — On dit mieux : tchouweif ts'ouei^jaOy [la tête] entourée de perles et ceinte de plumes, ce qui désigne les riches parures de tête des dames chinoises. Il n'existe en Chine pour les femmes ni chapeau ni bonnet : elles dressent avec beaucoup d'art leurs cheveux et y ajoutent comme ornements des perles ou des fleurs.

Venfa'it adoptif des K'iou. 143

que les ans vous accablent, vous avez donc enfin votre petite part de bonheur !

— Tout cela n'est dû qu'au mérite de mon gendre, répliqua la vieille Tcheou; c'est lui qui me vaut tous ces honneurs. Mais, tenez, mon amie, je vous ai- toujours connue dévouée et honnête femme ; n'ayant rien autre chose pour vous témoigner ma considération, je vous donne tout l'aménagement de mon bateau ; gardez cela en souvenir de moi I

La pauvre femme se confondit en remercîments et prh immédiatement possession du bateau. Puis, M™* Tcheou, toutes ses affaires ainsi réglées, prit congé de la foule, remonta dans sa chaise et fila vers le palais du Kûn-Mên.

[A partir de ce jour], la mère Tcheou et sa fille devinrent les compagnes assidues de M"® et de M"® K'iou. De son côté, Tch'ouen-Shéng, tranquille désormais dans sa nouvelle demeure, s'appliqua tout entier ù l'étude. Aussi nous les laisserons en ce moment pour nous occuper de Mei Liang-Yû.

Notre héros a donc changé de nom et se fait appeler Mou Jong-Méng; sur les recommandations de Féng-Kong, nous l'avons vu suivre Tseou Po-Fou et arriver dans son yamên. Là, dépêches ou documents officiels de toute nature, tout passe entre les mains de Mei-Pi, qui règle chaque chose. Comme il possède un talent vraiment hors ligne, ce travail lui coûte peu de peine, et ses vastes connaissances le mettent à même de traiter sans le moindre embarras les ques-

144 TcK oueri'Shéng devient

tîons les plus compliquées. Aussi, dans toute la province qu'administre [Tseou-Kong], les fonctionnaires sont intègres, les sujets soumis, et le peuple, au sein de l'abondance, révère Tseou, le censeur, à l'égal d'un Dieu (*) ; les rues, retentissent littéralement de ses louanges. Tseou-Kong professe une profonde admiration pour le jeune homme ; témoin, à chaque instant, de la noblesse de ses paroles et de la loyauté de son cœur, [il sait] quHl n'accepterait jamais de ces vils métaux, l'or et Targent (*). Aussi, de temps en temps, lui fait-il don de quelque objet de prix ('). Liang-Yû redouble d'ardeur et de soin* il n'est pas un détail d'une affaire qu'il n'examin^ et ne pè^e scrupuleusement (*). Il ne s'endort le soir que vers la troisième heure (') et se lève, le matin, avant Taube; sa main est infatigable, il apporte une diligence sans pareille aux affaires.

Tseou-Kong, témoin de son zèle, ne l'accepte qu'à contre-cœur; il l'engage fréquemment à prendre du repos, car il craint que son jeune ami n'abuse [de ses propres forcer].

— Les talents et les qualités de ce jeune homme sont vraiment admirables, se dit-il; pour m'aider avec

(*) En chinois : à l'égal d'un bouddha vivant.

(*) En chinois : ces substances jaunes et blanches, — l'or et -; l'argent.

(•) Kou-wan, objets de prix ou curiosités.

r:~ (*) T'ouei'k'iao^ au propre, battre la mesure avec la main en

1^^ composant des vers; — au figuré, examiner, scruter les détails

'ri. d'une affaire.

I (*) De 1 1 heures à minuit.

V enfant adoptif des Kiou.

plus de zèle dans les affaires, je crois même qu'il tient tous les siens éloignés de sa pensée. Mais j'y songe, voici ma fille Yûn-Ying qui arrive en âge de prendre Taiguille de tête (*), et mon jeune ami se trouve en ce moment seul et abandonné sur une terre étrangère; si je le mariais à ma fille l Les deux époux formeraient certainement un couple accompli. Seulement, ma fille est déjà grande et je ne puis guère moi-^nême lui faire entendre ces choses-là ; je ne vois non plus personne dans mon yamên qui puisse servir d'intermédiaire.

Ce problème lui travaillait continuellement Fesprit.

Or, un jour, on vint tout à coup de la porte latérale lui transmettre ces paroles :

— Un ordre impérial !

Tseou-Kong fit aussitôt dresser l'autel, et, lorsque, peu d'instants après, parut le décret, il le reçut [suivant le cérémonial ordinaire], rentra dans son yamên, brisa le sceau et lut : c'était un ordre qui le mandait à la Cour; Sa Majesté voulait l'interroger en personne sur la condition du peuple [dans sa province].

Sitôt qu'il eut pris connaissance d^-l'édit, Tseou- Kong lança une proclamation annonçant son départ pour la Cour; puis, ayant délégué un officier à la

{}) Le ki est une longue aiguille ou broche destinée à supporter le chignon sur le derrière de la tête j les femmes mariées seules relèvent leurs cheveux et se servent du/ri, pendant que les jeunes filles les portent en une seule tresse pendante sur le dos, — d'où W, pris souvent comme signe de nubilité et de l'âge auquel on marie les filles : en principe et d'après les Rites, 20 ans, mais, en pratique, de i5à 16 ans.