CHAPITRE XXVIII

Dans le salon privé, le jeune étudiant confesse toute vérité (').

^u'oN amène les pêcheurs dans l'appartement intérieur pour être examinés! avait dit une voix.

— Comment! on nous avait dit demain matin, au tribunal! murmura la vieille Tcheou, très alarmée. Pourquoi, ce soir, nous interroger de nouveau ?

— Ce soir ou demain matin, n'est-ce pas la même chose! fit Yû-Kieh. Ne vous effrayez pas, ma mèrql Nous n'avons rien ni Tune ni l'autre à nous reprocher : que pourrions-nous craindre?

— Tranquillisez-vous, belle-mère ! ajouta Tch'ouen- Shêng. Entrons, et nous saurons ce que nous veut Son Excellence.

Tous trois, à la suite des satellites, remontèrent donc la salle d'audience et furent immédiatement

(<) Plusieurs chapitres qui suivent et celui-ci manquent de titres. J'ai pris quelquefois, pour combler cette lacune, ceux que donne une autre édition du Erh-Tou-Mei, plus récente, quoique fort mauvais^:.

is le salon réservé. Levant la tête, ils se ns une salle éclairée comme en plein resplendissant des lampes. Le magistrat, net et Tample vêtement [de Tintérieur], ment à sa table; en face de lui se tetueusement, debout, une dizaine de

le rideau rouge! ordonna le magistrat;

éanmoins à entendre, derrière le rideau,

lents de voix féminines.

;n face de la table, les trois pêcheurs se

l'agenouiller.

;! dit le Kûn-Mên.

ice de la divine majesté de Votre Excel-

nes pêcheurs oseraient-ils donc s'a-

ige? fit modestement Tch'ouen-Shéng.

iz toujours et rassurez-vous ! reprit en

irin.

l'avancèrent de quelques pas et fléchi-

! fit le magistrat en tournant la tête le l'appartement intérieur, voyez-vous nt faits de leur personne?

vous n'avez rien exagéré! répondit une \ rideau.

la pêcheuse, commença le Kûn-Mên,

but, [en vous appelant ici], que de

core quelques questions; il y a dans

ire quelque chose qui excite vivement

le jeune étudiant confesse toute la vérité. iib

— J'ignore ce qui peut exciter les doutes de Votre Excellence, répondit la vieille Tcheou ; daignez vous expliquer et interroger.

— Cette jeune fille est-elle votre propre enfant ou n est-elle qu'une fille adoptive (*) ? demanda le Klin- Mên.

— Elle est ma propre fille, répliqua la vieille Tcheou.

— Et votre gendre, vit-il depuis l'enfance dans votre bateau, ou n*y demeure-t-il que depuis peu de temps?

A cette question, la vieille pêcheuse garda le silence ; quelques domestiques s'approchèrent d'elle :

— Son Excellence vous demande d'où vient votre gendre? lui répétèrent-ils. Pourquoi ne répondezvous pas?

— Mon gendre? fit la pêcheuse très agitée, dame ! je Tai péché dans mon filet : voilà comment il est venu!

Kiou-Kong, à cette réponse, partit d'un grand éclat de rire.

— Hein! qu'en dites-vous? fit-il en se tournant vers le rideau. Voilà une grosse affaire qui pointe!

Puis, revenant à l'interrogatoire ;

— Comment se fait-il que vous ayez péché votre

{*) Ming-ling-tchih-t;^u, fils du m/Mg'-/mg",— singulière expression qui se dit d'un enfant adoptif. Le ming-litig est un insecte du genre chenille, dont le Kouo-lo^ du genre araignée, est supposé voler les petits pour les adopter — mais, en réalité, pour en nourrir ses propres petits.

126 Dans le sahti privée

gendre dans un filet? Quels sont ses noms et de quel pays est-il ?

— Excellence, je suis à vos pieds ! repondit la vieille Tcheou. Il est originaire de Yang-Tcheou, et son nom de famille est Tch'ên. Son père était autrefois grand mandarin; mais, à présent^ par suite de cer^ tains malheurs, il est écroué dans les prisons de rÉtat. Mon gendre s'était enfui et comptait chercher un refuge chez quelques membres dé sa famille; mais, n'ayant pu réussir à les trouver, il voulut se noyer et se jeta dans les flots : c'est alors que ma fille et moi Pavons péché dans nos filets. Comme il était sans gîte, il a volontairement consenti à devenir mon gendre : ce n'est pas moi qui l'y ai forcé.

Lorsque K'iou-Kong Tentendit déclarer que son gendre, natif de Yang-Tcheou, s'appelait Tch'ên, et que son père avait été haut fonctionnaire, il resta pendant quelques instants livré à Tétonhement ; mais, soudain, une voix, derrière lui, l'interpella :

— Mon frère! à quoi bon rester là à réfléchir? Son gendre est ici : pourquoi l'interroger elle-même davantage?

— C'est très juste I répliqua K'iou-Kong. Qu'on fasse approcher ce jeune bomme! ordonna-t-il surle-champ.

— Votre indigne serviteur est en votre présence ! fit Tch'ouen-Shêng.

— Je commence à voir clair en tout ceci! reprit le magistrat ; au reste, la vieille pêcheuse a déjà confessé la vérité/, ne cherchez donc aucuns détours!. Ra-

le jeune étudiant confesse toute la vérité. 127

contez-moi franchement Phistoire de votre famille.

Au point où il en était, témoin des révélations de sa belle-mère, devant la figure bienveillante et rieuse du Kûn-Mén, pressé par des questions qui toutes respiraient la bonté, dans cette demeure privée, le jeune homme ne chercha plus à déguiser.

— Puisque Votre Excellence daigne m'inierroger, dit-il, je n'oserai lui cacher la vérité l

Et il se mit immédiatement à lui raconter le voyage à la frontière de sa sœur Hsing-Yûan, leurs adieux, l'arrivée des gardes pour les arrêter, lui [et Mei-Pi], leur salut qu'ils devaient à Tong, l'académicien ; puis, dans leur fuite, la rencontre des soldats de ronde qui, les prenant par erreur pour des voleurs, les avait violemment séparés l'un de l'autre; enfin, lorsque, san»gîte pour s'y cacher et réduit à chercher la mort dans les flots, le secours inespéré de la vieille Tcheou, dont la fille lui avait été fiancée.

Son récit terminé, il resta immobile, et des larmes silencieuses coulèrent de ses yeux.

K'iou-Kong allait reprendre la parole pour lui adresser encore quelques questions, lorsque, tout à coup, de violents sanglots éclatèrent derrière le rideau et vinrent jeter le jeune homme dans un profond émoi.

Le lecteur devine sans peine d'oti viennent ces sanglots : C'est M°^« Mei qui, par ce récit , vient d'apprendre que son fils Liang-Yû, le compagnon de fuite de Tch'ouen-Shêng, a été violemment séparé de lui par les soldats de ronde, qu'on ne sait où il

le jeune étudiant confesse toute la vérité. 139

— Et voici sa mère I

Ces paroles étaient pour Tch'ouen-Shêng la clef du mystère ('). Il se relève à l'instant et, faisant un salut les poings levés :

— Ainsi, je me trouve aujourd'hui en présence de mon vénérable oncle! fait-il. En vérité, c'est un bien fait inespéré de la Providence, une grâce du Ciel I

Et il se dispose à se jeter à terre pour lui faire ses révérences, mais K'iou-Kong le retient.

— Tout à l'heure, cher neveu ! lui dit-il. Attendez que vous ayez changé de costume, vous vous acquitterez ensuite de vos devoirs.

La vieille Tcheou avait tout entendu : déjà elle se sentait dans une béatitude extrême, lorsque, pour comble de surprise, elle vit M°*« Mei s'avancer vers elle et lui tendre la main, en disant :

— Ma parente ! relevez- vous, je vous prie!

En s'entendant appeler, par la noble M"*® Mei, a ma parente! » le ravissement de la vieille Tcheou ne connut plus de bornes (*); elle se dressa vivement sur ses pieds pour la recevoir, M"^ Mei releva également Yû-Kieh et l'examina avec attention : elle la trouva charmante à ravir. Alors, toutes trois, se tenant par la main, entrèrent dans les appartements réservés. M™* Mei donna Tordre aux domestiques d'apporter des vêtements pour M"* Tcheou et sa fille; celles-ci, sous leurs nouvelles toilettes, vinrent échan-

{*) Littéralement : la racine et les raisons. (') Tch*in-fou, fc/ï'm-moM,père-mon-parent, père-ma-parente, — sont des termes usités entre les parents de^deux époux.

Dans le salon privé.

S d'usage avec M^'^K'iou et M^^® Yûn- :es s'assirent, et commença une con-

mts après, Tch'ouen-Shêng, égalelé, entra, à son tour, accompagné de li lui tenait les mains. Le jeune bord M-"» Mei.

dit-il, que la vénérable personne de

pardonnez à votre neveu devenir si ses devoirs.

voyais point moi-même, répondit us viendriez par hasard jusqu'ici, îtte rencontre providentielle,aurionsuver l'un et Tautre ?

ig vint ensuite s'incliner devant . noble épouse, puis il échangea avec les saluts de parenté, et tous deux s'appeler cousin et cousine. La

Yû-Kieh en firent autant ; chacun

1 parole :

! dit-elle, mon fils était parti pour

5 dans la famille de son- beau-père

e 'Heou : comment se fait-il qu'il

is votre honorable demeure, où il a

iance imprévue? Je ne puis deviner

>nt fait agir ainsi : puis- je vous prier

ila en détail ?

y fit Tch'ouen-Shêng, mieux vau-

•lerde'Heou-Louanl car si l'on fait

le jeune étudiant confesse toute la vérité.

allusion à ce scélérat (*), on ne peut, (

quer de soulever contre lui une inc

fonde !

— Comment cela ? interrogea M°"° ^

Tch'ouen Shêng raconta alors ce (

ment 'Heou-Louan, son oubli de s

mille, le dévouement fatal de Hsi-T

maître et le salut inespéré de ce de

Tcheou; il narra tout de point en poii

Mieux eût valu que M"** Mei n'eût

ces événements, car, après avoir écout<

curcit, la colère lui monta au cerveau (*

sur elle-même.

Cette émotion va-t-elle donc la tuer

. Que le lecteur daigne encore prêter r<

vera des détails dans le prochain chapi

(*) En chinois : cette vieille brute.

(*J En chinois : la colère lui attaqua le cœu

TcKouen-Shéng devient Venfant adoptif des Kiou. i33

depuis longtemps à toi, irait encore, pour flatter les despotes, jusqu'à te traiter comme le fils d'un rebelle? Sans cette énergique et fidèle compagnon qui s*est sacrifié à ta place dans la prispn, ne succombais-tu pas à ces embûches! A ton arrivée à Yang-Tcheou, ton oncle Tch'én, après t'avoir prodigué les marques de sa vieille amitié pour nous, voulait en outre te garder dans sa maison pour devenir le gendre de son choix,., et, de nouveau, voilà ce misérable Lou-Tch'i, qui, vouant ta fiancée à la mort, l'envoie chez les Barbares du Nord, et te jette par le monde, mon pauvre enfantj comme une feuille errante entraînée par le vent (*)! Hélas! qui pourrait dire si tu es à cette heure vivant ou mort?

Ces tristes réflexions redoublaient sa douleur et son chagrin : néanmoins, M, et M™* K'iou, par leurs tendres exhortations, réussirent à calmer son désespoir.

Cependant, K'iou- Kong et sa noble femme s'étaient occupés de faire préparer un banquet. Or, M*"® Mei, remarquant les attentions que son frère et sa bellesœur prodiguaient à Tch'ouen-Shêng, se tourna subitement vers K'iou-Kong.

— J'ai une humble proposition à vous faire, lui ditelle; seulement, je me demande si elle vous agréera.

— Que pouvez-vous avoir à commander à votre humble cadet, ma sœur ? fit K'iou-Kong : vous savez bien qu'il n'est rien que je n'approuve de vous.

(*) P'iaO'Io, tombé [comme une feuille desséchée] dans un tourbillon de vent,— errant et vagabond ; exilé.