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garde des sceaux, il prépara dans sa juridiction les examens usuels et réunit les registres et les cadres du personnel civil et militaire. Tout ceci le tint fort occupé pendant quelques jours. Il écrivit alors une lettre à sa famille, dans laquelle il expliquait, secrètement et en longueur, comment il avait jeté ses vues sur son futur gendre; cette lettre signée et scellée, il fit prier Liang-Yû de venir lui parler :

— Mon cher disciple, lui dit-il, ne pourrie25-vous, quant à présent, vous retirer dans ma famille ? [Pendant mon séjour à la Capitale], sauf les quelques visites que j'aurai à faire; je me trouverai absolument inoccupé. [Allez donc chez moi], en attendant que je vous écrive de venir de nouveau me rejoindre.

— Mais, fit Liang-Yû, Votre Excellence n'est sans doute appelée que pour quelques mois à la Capitale. Votre humble disciple ne pourrait-il vous attendre respectueusement ici ?

— Mon retour en charge dans cette région est entièrement soumis aux volontés de l'Empereur; il n'est pas dit qu'on ne me retienne indéfiniment à la Capitale. Du reste, ma résolution est arrêtée; ainsi, cher disciple, ne cherchez pas à refuser. J'ai déjà donné des ordres, et si vous avez, d'ici là, le temps d'achever vos préparatifs de départ, vous pourrez dès demain matin vous mettre en voyage. Moi-même, je partirai bientôt pour là Capitale.

Devant de si vrais témoignages d'afiFection, Liang* Yû ne pouvait qu'accepter. Il fit donc le lendemain matin ses adieux à Tseou*Kong ainsi qu'à ses

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collègues, les secrétaires du yamên, et prit la route de Ta-Ming-Fou.

Tseou-Kong demeura seul dans son yamên ; mais, - au bout de quelques jours, son travail était terminé, et, après la remise des sceaux oflBciels, il partait à son tour pour la Capitale. Il va sans dire, qu'à peine arrivé au Palais, il fut admis en présence de Sa Majesté; il lui souipit immédiatement son rapport sur les qualités ou les défauts, les talents ou Tincapacité des fonctionnaires de chaque district, et présenta, en outre, un exposé de Tétat des populations de la province, ainsi que les rôles d'inspection du personnel officiel. Tout fut examiné et trouvé dans Tordre le plus parfait. Le Fils du Ciel, pénétré de satisfaction et reconnaissant son habileté dans la direction des affaires publiques ainsi que son dévouement à l'État, le nomma sur-le-champ vice-président au Ministère de la Guerre, poste dont les attributions devaient le retenir à la Cour. Tseou-Kong dut, [ce jour-là], avant de quitter l'audience, adresser ses remerciements au Souverain.

Le lendemain, il fut fort occupé par ses visites à ses ancienscamaradesde promotion età ses connaissances, attachés les uns et les autres à des postes de diverse importance. Puis il prit part à la direction des affaires de sa nouvelle charge. Étant allé présenter ses devoirs à Fêng-Kong, il eut longuement à s'entretenir avec lui au sujet de Mou-Jong; Fêng-Kong était dans le ravissement, car [tout prouvait, — comme il se plaisait à le dire — ], que ses yeux ne l'avaient

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pas trompé. Tseou-Kong fut donc très affairé et ne trouva pas un îastant de loisir pendant plus d'un mois; alors, seulement, il put écrire à sa famille une lettre qu'il expédia par un courrier spécial.

Cependant, Mei Liang-Yû, accompagné de quelques domestiques, était parti pour la résidence des Tseou; c'était un long voyage à faire; néanmoins, il atteignit [sans accident] la préfecture de Ta-Ming. Après avoir invité le jeune homme à s'asseoir dans le grand salon, les domestiques envoyèrent immédiatement un message dans l'appartement réservé et firent remettre à leur maîtresse la lettre [qu'apportait Liang- Yû]. M"" Tseou Touvrit et la parcourut d'un bout à l'autre; en un instant, elle sut donc que le jeune M. Mou était un des favoris de son mari, et fut également mise au courant de la question du mariage projeté de sa fille. Elle donna Tordre de retenir le jeune homme à demeure dans la bibliothèque réservée, et chargea ses domestiques de recommander aux servantes et aux garçons de bibliothèque de le servir avec la plus grande attention et de se bien garder de lui manquer d'égards. S'àdressant ensuite à sa fille :

— Ma chère enfant, lui dit-elle, je m'attristais tout à l'heure de n'avoir point écrit à votre père ; j'étais loin de penser qu'il était de nouveau retourné à la Capitale. La lettre qu'on vient de me remettre est spécialement relative à votre mariage, et c'est le le jeune M. Mou qui a été chargé de nous l'apporter

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M"* -Yûn-Yirig rougit à ces paroles, et, tournant les talons, s'enfuit dans son appartement privé.

Pendant ce temps, Liang-Yû s'était assis dans le salon ; dès qu^il eut pris le thé, il envoya les garçons de bibliothèque demander pour lui à leur maîtresse l'honneur de lui présenter ses respects. Impatiente elle-même de voir le jeune homme, afin de juger de sa tournure. M"' Tseou ordonna d'abaisser le rideau [du salon intérieur] et s'avança jusqu'à rentrée. Le jeune Mou se l#va aussitôt, et, s'étant approché du rideau, s'inclina jusqu'à terre.

— Daignez^ noble dame, vous asseoir en haut, dit-il, et permettez à un humble étudiant de vous adresser ses humbles salutations I

M""' Tseou lui fit en retour une révérence.

— Jen*oserais (*), répondit-elle. Mon mari a été trop heureux d'avoir eu dans son yartiên l'assistance de votre haut talent, monsieur ; il m'en a souvent parlé. Et pourtant vous ne dédaignez pas de vous abaisser aujourd'hui jusqu^à visiter notre humble demeure. Mais personne ne peut'vous en faire les honneurs, et je tremble qu'on ne vous y]manque d'égards : de grâce, ne vous en formalisez pas I

— Vos paroles, noble dame, me pénètrent d'une

(*) Formule de remercîment. Comme le lecteur le comprend sans doute, les deux interlocuteurs se parlent sans se voir; en l'absence de son mari, le chef de la famille, M"« Tseou ne peut en effet se produire devant ses visiteurs; elle les voit cependant elle-même en soulevant un coin du rideau, mais c'est là même une indiscrétion.

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inexprimable confusion, répliqua Liang-Yû. Déjà, dans la demeure de mdn vénérable maître^ j'ai été l'objet de sa sollicitude et de ses soins; voilà que mon médiocre et indigne talent me vaut en outre tous ces éloges! En vérité, c'est à en mourir de honte !

— Que dites-vous là? répartit M"* Tseou.

Et, s'adressant aux garçons de bibliothèque :

— Ayez les plus grands égards pour M. Mou, recommanda-t-elle ; placez ses bagages et sa literie dans la bibliothèque réservée.

Liang-Yû ayant pris congé d'elle, M"® Tseou revint dans le salon de Tarrîère, d'où elle envoya Tordre de préparer un banquet pour fêter la bienvenue (*) du jeune homme ; puis, vers le soir, elle lui dépêcha une servante avec ces mots :

— Noble monsieur, ma maîtresse vous envoie ses salutations respectueuses. Comme elle n'a personne ici qu'elle puisse charger de vous faire les honneurs de la table, elle vous prie de boire votre vin à loisir.

Liang-Yû répondit à la servante :

— Veuillez, je vous prie, exprimer toute ma reconnaissance à votre maîtresse. Je regrette de causer ici tant d'embarras (*).

La servante s'inclina et alla à l'intérieur porter cette réponse.

(*) Kieh'féng, aller au-devant du vent, — comme hsi-tch^én laver la poussière, se dit du repas de bienvenue qu'on donne à un ami.

(*) KiaO'fan, causer du tracas, de l'ennui, — expression polie dans la bouche d'un convive.

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Ce jour-là donc^ Liang-Yû, seul à table dans la bibliothèque, but quelques tasses de vin ; puis, son repas terminé, il se leva et se retira dans sa chambre ; après s'être lavé les pieds et les mains, il se mit au lit. Les domestiques desservirent et s'en allèrent de leur côté prendre leur repos.

Cependant, Mei Liang-Yû, après une quinzaine de jours chez les Tseou, trouva qu'il avait beaucoup plus de loisir qu'au yamên; il se mit, dans son cabinet, à passer toutes ses journées à l'étude. Pénétrée d'une vive affection pour lui, M"' Tseou lui offrait de temps en temps du thé et du bouillon ; c'était toujours à quelque servante qu'elle confiait le soin de les lui remettre; mais, Liang-Yû, remarquant toutes ces attentions, craignait qu'elle ne le compromissent aux yeux des étrangers; il dit donc un jour (*) aux servantes :

— A l'avenir, lorsque madame m'enverra quelque objet en présent, veuillez, je vous prie, charger mes garçons de bibliothèque ou quelque petite servante de mêle remettre; car je crains que des jeunes filles, déjà d'âge à coiffer l'aiguille de tête ('), ne prêtent à des propos.

Les servantes rapportèrent fidèlement ces paroles à leur- maîtresse.

Cependant, nous ignorons encore si Liang-Yû et

(') Le texte porte ; constamment,

(«) Expression chinoise; déjà nubiles, déjà d'âge à se marier.

Hsing-Yûan finirent par se rencontrer de nouveau. Nous invitons donc le lecteur à prêter Toreille au chapitre suivant : il y trouvera d'intéressants détails.

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