CHAPITRE XX

Une noble dame comble à dessein de si distingué. La jeune Tch'ouen-Hsian l'aiguille aux crabes de jade.

5 PRÈS avoir écouté le rappoi

— Bah!fitM"»*Tseou,

les jeunes gens de son âg

les soupçons. Continuez à Ta venir

auparavant, et n'allez pas, parce q

paroles, chercher à l'éviter î

— Il suffit ! répondirent les servî

Cependant, Liang-Yû, n'ayant a faire dans ,1a bibliothèque, se mil même :

« Cette aiguille d'or dont M"* fait préseiçit, se dit-il [un jour], j moment de loisir, ni jour ni nuit^ n'ai pu l'examiner avec attention, ici, dans la maison des Tseou, i occupé. »

Aussitôt, il ouvre sa malle, en s et, la tournant sous toutes ses fac

jài]^j^ é^ w')

1 54 Tchouen-Hsiang dérobe secrètement

attention. C'était une aiguille de femme à trois crabes, montée d'or, d'un fini et d'une beauté sans pareils. Alors, les paroles [de sa fiancée], au moment oti elle lui remettait ce bijou, lui reviennent à Tesprit; il prend son pinceau et se met à écrire les vers de Hsing-Yûan. Malgré lui, des larmes jaillissent de ses yeux ; mais, n'osant s'abandonner à toute la violence de sa douleur, il réprimp^ ses sanglots.

Bien des jours se passèrent ainsi, et, comme il en oubliait le boire et le manger, il commença insensiblement à pâlir et à s'amaigrir : chaque jour ne fit qu'empirer son état. Les servantes qui lui apportaient les présents [de M"*" Tseou] n'entraient plus" dans la bibliothèque sans le surprendre, tantôt penché sur son lit, tantôt incliné sur sa table, les yeux rouges de larmes. LMnterrogeaient-elles?il ne répondait pas; la douleur semblait l'avoir anéanti.

— Bah ! se disaient-elles, c'est qu'il rêve de sa famille et de son pays !

Et elles n'y prêtaient point autrement attention.

Mais, parmi les servantes attachées au service de M"' Yûn-Ying, se trouvait une petite esclave, dévouée corps et âme à sa maîtresse ; elle s'appelait Tch'ouen- Hsiang. [Un jour], épiant [le jeune homme], elle surprit son secret. Comme il ne convenait pas de le dévoiler ouvertement, elle s'en revint dans le salon de derrière, tout en ruminant en elle-même. Arrivée dans la chambre de sa jeune maîtresse, elle la trouva seule en ce moment.

— Mademoiselle, votre petite esclave a quelque

r aiguille aux crabes de jade. i55

chose à vous communiquer, murmura-t-elle à voix basse, quelque chose de très difficile à dire.

— Qu'est-ce ? Parle vite! répliqua la jeune fille. A quoi bon de tels airs ?

— Je ne suis pa? curieuse de mon naturel (*), fit Tch'ouen-Hsiang; seulement, tous les jours, je vois M. Mou dans son cabinet, qui ne pense ni à boire ni à manger, qui pleure toujours, et toujours tient à la main une certaine chose qui lui arrache de gros soupirs; sitôt qu'il entend venir quelqu'un, il s'empresse de la cacher avec soin...; je me demande ce que tout cela veut dire ?

Les joues de M"* Yûn-Ying se couvrirent de rougeur.

— Mais... s'il pleure ainsi, dit-elle, c'est sans doute qu'il pense à sa famille et à son pays. Quel est donc cet objet qu'il a en sa possession et comment sais-tu cela ?

— Oh ! répliqua. Tch'ouen-Hsiang, je n'ai vu que par accident. Je ne sais quel peut être cet objet. Mais attendez qu'il quitte un instant son cabinet et je le lui enlèverai pour vous le faire voir, mademoiselle.

Yûn-Ying allait lui défendre d'agir ainsi , lorsqu'elle vit entrer sa sœur aînée : ceci l'arrêta. Les deux jeunes filles passèrent aussitôt dans l'appartement de leur mère.

A peine eut-elle vu les deux demoiselles s'éloigner, que Tch'ouen-Hsiang se dirigea à la dérobée vers la

(*J En chinois : ce n'est pas que je sois ainsi, — c'est-à-dire, curieuse, comme l'implique ce qui suit.

i56 Tch'ouen-Hsiang dérobe secrètement

bibliothèque. Dressant la tête, elle jeta un regard à l'intérieur et s'assura que M. Mou n'y était pas. Alors, marchant avec précaution sur la pointe des pieds, elle se glissa dans le cabinet. Tous les livres épars sur la table portaient des traces de larmes. Étendant la main, elle ouvrit le tiroir et l'inspecta : sur le dos d'un volume reposait une aiguille de femme, en or ! Elle s*en saisit avec précipitation, la glisse dans sa manche, et, s'esquivant de la bibliothèque, file tout droit vers l'intérieur de la maison.

Or, Liang-Yû, qui avait eu besoin de sortir pour quelques instants ('), revint bientôt, et, comme il se lavait les mains, il improvisa les vers suivants :

« Hélas! jadis sur leShang-Taï, Nous ne pouvions nous arracher l'un à l'autre! Qu'y faire?... Ma triste destinée m*a plongé dans le malheur. Mais, cette aiguille d'or est, pour la vie future, le gage de notre réunion! »

En murmurant ces vers, il arrive dans son cabinet et remarque qu*on a dérangé les livres placés sur sa table : un soupçon lui traverse Tesprit, il ouvre précipitamment le tiroir et y jette les yeux : la broche n'y est plus ! L'angoisse le mord au cœur ; il bouleverse Tun après l'autre tous ses livres : c'est en vain, il ne voit aucune trace. Alors, lajrage et le désespoir s'emparent de lui, il se prend à sangloter violemment :

(*) THen-tsing, le foyer ou puits du Ciel, — espace ou cour réservée entre deux corps de bâtiments.

r aiguille aux crabes de jade, iSj

— Hélas I s'écrie-t-il, je ne pouvais que me dire : Vois sa parure et pense à elle (*) I et je pouvais du moins m'a ppuyer sur ce gage d'amour î Ah! j'îgnoraisencore toute l'amertume de mon sort! Une simple aiguille d^or, je ne puis même, pas la conserver : il faut qu'un détestable bandit vienne me la ravir ! En vérité, celui-là qui m'a pris mon bijou est bien mon plus mortel ennemi î C'en est fait de mon destin; oui, je le sens, je n'ai plus longtemps à vivre! Mais, lorsque, dans les Enfers, je me trouverai en présence de M"® Hsing-Yûân, s'il faut avouer que depuis longtemps j'ai perdu cette aiguille, de quel front oserai- je lever les yeux sur cette pure et loyale fille!...

Il pleurait comme un homme ivre et fou de douleur.

Soudain, les deux garçons de bibliothèque apportèrent son dîner et mirent le couvert.

— Monsieur, lui dirent-ils, daignez vous mettre à table.

Le pauvre Liang-Yû, éploré, leur répondit :

— Je n'ai pas besoin de manger ! Emportez cela et mangez vous-mêmes ! Seulement, cet objet pré- . deux, rapportez-le vite et rendez-le moi; je vous offre de bon cœur deux taëls de récompense.

Les garçons de bibliothèque, qui ne pouvaient deviner la cause de son chagrin, lui demandèrent tous deux en même temps :

(*) En chinois : Qui regarde une selle pense au cheval.

leri'Hsiang dérobe secrètement

ître l'objet qu'a perdu monsieur pour façon ?

à, c'est ma vie ! répondit Liang-Yû, ; de larmes. Vite ! vite ! rapportez-le donne sur Theure une large récomne me le rendez, j'en vais instruire car je suis décidé à poursuivre cette

monsieur, vos livres vous ont tourné L Tun des garçons. Dès le commenivant que monsieur ne vînt ici, cette lit commise à nos soins; elle renferme en d'antiquités et d'objets de prix, et n dérober un seul article, on en retisûr, plus de deux taëls d'argent. Mais li Tautre, nous n'avons recherché les Quel objet veut dire monsieur ? Estons à faire du profit, nous autres !

pouvait que se rendre à des paroles ison; de nouveau éclatèrent sessanat dans sa chambre, il se jeta sur son ns réserve à ses larmes, leux garçons, voyant leur maître et s'étendre sur son lit, exclusivement rin, ils s'installèrent tous deux à table ; puis, ramassant les tasses et les sou- ' arurent.

à Tch'ouen-Hsiang, dès qu'elle se l'aiguille d'or, elle retourna dans la

V aiguille 'aux crabes de jade, iSg

chambre de sa maîtresse, et, après s'être assurée que M^^* Hsing-Yûan n'y était point :

— Mademoiselle, fit-elle en riant et tout en présentant le bijou à Yûn-Ying, cet objet qui fait tant soupirer M. Mou, le voici !

Yiin-Ying s'en saisit et l'examina minutieusement : c'était une aiguille de tête en jade, montée d'or et d'un fini merveilleux.

— Et pourtant, murmura-t-elle tristement en ellemême, [mon père] nous parlait dans sa lettre d'un jeune sage, d'une loyauté à toute épreuve ! Mais qui, au dehors, est loyal et sincère, ne peut-il renfermer en son sein duplicité et trahison ! De quelle maison vient donc cette fille qui, au mépris de la décence et de l'honneur, lui engageant son cœur et sa foi, a voulu, en lui offrant ce gage, se l'attacher par des liens indissolubles ? Aujourd'hui, leur amour à tous deux est brisé par la séparation, et lui, devant cet objet, s'attriste en son cœur : voilà donc ce qui le fait gémir et sangloter !

Baissant la tête et la face rougissante, elle ajouta :

— Bah ! je ferais mieux de n'y point songer ! A quoi bon m'occuper de lui?

Elle rendit le bijou à Tch'ouen-Hsîang :

— Il se peut que, ne la voyant plus, il cherche cette aiguille, dit-elle; va donc au plus vite la lui rendre I

— Il est à présent dans son cabinet, et ce n'est pas le moment d^aller l'y reporter; je ne pourrai le faire qu'un autre jour, répliqua Tch'ouen-Hsiang.

•*- ""iang dérobe secrètement

lent l'aiguille dan« la cassette à

) du vol de son bijou, Liang-Yii >dération à son chagrin et finit dans une sorte de mélancolie de bibliothèque^ n'osant point maîtresse, se virent obligés de Dprenant que Liang-Yû était il"** Tseou adressa de vives régarçons et leur recommanda de e servir; puis elle envoya 'des in de venir en toute hâte lui

rit le pouls du malade, ieune homme, prononça-t-il^ a ir cause l'exubérance des forces lelque chagrin qui lui tient au a déterminé cette maladie, lédecines, écrivit une prescrip-

délai préparer les potions par thèque, auxquels elle enjoignit rande vigilance.

lèrent; mais, de même qu^une îau, [les remèdes] ne produis! le mal empira de plus en plus.

que prenaient les événements,

ie noire Texpression ssu-wou'tchih-ti, é par la pensée [le regret] de l'objet

r aiguille aux crabes de iade, i6i

M"' Tseou éprouvait line anxiété extrême, et M"* Yûn-Ying, qui savait aussi l'indisposition du jeune homme, ne portait plus, comme sa mère, qu'un front soucieux.

Or, chaque matin, les deux jeunes filles se rendaient ensemble près du lit de leur mère pour lui présenter leurs respects. Un jour que Hsing-Yûan s'était levée plus tôt que de coutume, elle passa, dès qu'elle eut achevé sa toilette, dans la chambre de sa sœur; celleci, devant son miroir^ s'occupait à se coiffer.

— Ma sœur, vous êtes debout de bien bonne heure aujourd'hui, fit Hsing-Ytian en s'approchant.

— Daignez vous asseoir, ma sœur, répondit Yûn- Ying en riant.

Hsing-Yûan continua à avancer jusqu'auprès de la toilette et remarqua alors, dans la cassette à bijoux, une aiguille d*or,quî,[par sa forme], lui rappela celles qu'elle portait elle-même; elle avança négligemment la main et la prit pour l'examiner. Elle reconnut à l'instant le bijou dont elle avait fait présent à Mei- Lîang sur la tour du Tch'ong-T'aï, dans le Ho-Pei.

— Ma sœur, demanda-t-elle, cette aiguille est-elle à vous ?

Yûn-Ying ne savait que répondre.

— Oh ! fit-elle évasivement, elle était renfermée dans cette lettre que nous écrivît notre père avant de quitter son yamên.

A ces paroles, Hsing-Ytian se prit à songer.

102 Tch^ouen-Hsiang dérobe secrètement

« Cette aiguille était renfermée dans la lettre que nous a envoyée mon père adoptif avant de quitter son yamén? Mais alors, c'est que Mei-Liang(*) n'est plus !... Cette aiguille sera tombée par hasard entre les mains de mon père adoptîf. S'il était encore de ce monde, ce bijou est-il donc un objet dont mon fiancé aurait pu jamais se séparer I » . ^

Des larmes, malgré elle, à cette triste réflexion, inondèrent ses yeux.

Sa toilette terminée, Yiin-Ying tourna la tête et s'aperçut que sa sœur pleurait.

— Qu*avez-vous à vous attrister ainsi, ma sœur? lui demanda-t-elle.

Puis toutes deux sortirent ensemble et vinrent dans l'appartement de leur mère prendre des nouvelles de sa santé. Mais Hsing-Yûan, après quelques instants, se leva et rentra dans sa chambre; là, se jetant sur son lit, elle s'abandonna à de si violents sanglots, qu'elle en pensa mourir. Voyant son état désespéré, ses suivantes coururent en toute hâte en informer M°** Tseou et sa fille.

— Comment ! fit M™® Tseou surprise, ma fille aînée était ici, parfaitement bien, il n'y a qu'un instant encore ! Comment se fait-il qu'à peine dans sa chambre, elle se trouve si subitement indisposée ?

Suivie de sa fille, elle se rendit immédiatement dans l'appartement de Hsing-Yûan.

— Ma chère enfant ! s'écria-t-elle, qu'est-ce donc

(') En chinois : Mei^lang, mon mari Mei.

l'aiguille aux crabes de jade, lôi

qui vous rend si malade ? Vous avez sans doute négligé ce matin de vous vêtir suffisamment et vous aurez pris froid. Mais rassurez-vous ; après quelques jours de repos, je vous garantis qu'il n'en sera rien.

— Merci, ma mère, merci, ma sœur ! répondit Hsing-Ytian.

j^me Tseou s'employa pendant quelque temps encore à la tranquilliser; puis, après avoir recommandé aux servantes de la soigner avec la plus grande attention, elle sortit et donna sur-le-champ l'ordre à ses domestiques d'aller inviter M. Tcheou, docteur delà ville, à venii^ chez elle apporter ses soins. Ses gens obéirent. Peu après, ils étaient de retour et Tinformaient que le docteur n'était pas en ce moment chez lui : il s'était rendu à l'appel de quelques notables de la campagne; mais, dès le jour suivant, il devait revenir. Deux jours plus tard, M"® Tseou envoyait donc de nouveau des gens réclamer ses services. Les domestiques se rendirent à la demeure du docteur, qui accourut avec empressement (*). Introduit dans le grand salon, il prit le thé et, alors, les domestiques l'informèrent que leur noble maîtresse avait quelques mots à lui dire. Le docteur alla sur-le-champ s'incliner en face du rideau (*).

(*) II y a ici une lacune évidente dans le texte chinois ; je la répare avec aussi peu de mots que possible.

(*) En chinois : le docteur adressa une inclination à Pinteneur du rideau, c'est-à-dire à M» 'Tseou, qui, cachée derrière, reçoit son visiteur sans se produire, comme le vput Pétiquette chinoise.

104 Tc/ïouen-Hsiang dérobe secrètement

— J'ignorais que vous fussiez présente, noble dame, dit-il; de grâce, pardonnez moi mon manque de respect î

— Voici, vénérable docteur, la raison pour laquelle je vous ai mandé, répondit M""® Tseou après lui avoir rendu son salut. Le maître de cette maison, lorsqu'il reçut Tordre de se rendre à la Cour, invita l'un de ses secrétaires, M. Mou, à venir demeurer ici. Ce monsieur vient tout à coup de tomber dangereusement malade; j'en ignore la cause, et je vous serais obligée, vénérable docteur, de lui accorder vos soins.

— Il suffit, madame ! répliqua le docteur.

A l'instant. M"* Tseou donna l'ordre aux garçons de bibliothèque d'inviter l'homme de l'art à passer dans le cabinet pour y voir M. Mou. S'avançant près du lit, le docteur se mit à observer scrupuleusement les trois pouls Q du malade; mais, de son lit, Lîang- Yû l'interrompit :

— La maladie de votre humble élève a déjà reçu l'attention d'un médecin, lui dit-il ; il a été incapable de découvrir la cause du mal.

— Monsieur, lui répliqua le docteur, votre mal vient de trop d'anxiété et d'un excès de chagrin.

— En effet, fit Liang-Yû en secouant la tête, vos hautes lumières ne sauraient vous tromper !

Poussant un soupir, il se retourna vers la muraille et se reprit à sangloter.

(*) Ces trois pouls sont le ts'ouen, le kouan et le tch'ikt trois points différents du pouls ordinaire du poignet, distants d'un demi-pouce Tun de l*autre.

V aiguille aux crabes de jade. i65

En sortant de la bibliothèque, le docteur écrivit une prescription et mesura par pincées quelques doses de médecine.

— Que vous semble de la maladie de M. Mou? lui demandèrent les domestiques.

— Messieurs, je ne vous le cacherai pas, répondit le docteur, pour ce genre de maladie,

pêcher toute crise de se produire ; chions la crise, et il est sauvé (').

— Vénérable maître , reprirent nous avons encore à vous prier de chambre 'de Tarrière pour juger < l'aînée de nos demoiselles.

A la suite des domestiques, le pour passer l'inspection de la malad indiquée. Déjà les suivantes, souter l'avaient entourée de coussins; h couche furent abaissés, et le docteur procher de la malade et lui prendre

— Voilà qui est singulier ! se di le même cas exactement que l'autn

Mais, n'osant point parler de sa d»

mura entre ses dents :

— Le mal de mademoiselle n'a

(*) Tchouan, pour tchouan-ichéng, ci Notez son synonyme pien-tchéng,

(*) Ainsi que le lecteur peut conclure de teurs chinois ne sont point admis à voir l tèle féminine. Cet usage est scrupuleus les familles riches.

i66 Tch'ouen-Hsiang dérobe secrètement

symptômes [marqués] ; mais elle est, elle aussi, absorbée dans quelque chagrin qui lui tourmente l'esprit et qui a déterminé une commotion des organes internes. C'est à vous, mademoiselle, à tranquilliser votre esprit et à laisser toute cause d'inquiétude. Vous vniiQ rpmpttrpz aiusi saus qu'il soit besoin de méde-

avait envoyé ses suivantes demander de ; devait user la malade ; le docteur réponce que je viens d'observer, on peut se ecîne. Que la malade se tienne l'esprit erche à se distraire, le mal s'évanouira, ation ainsi donnée, le docteur prit Tseou.

Ile-ci, accompagnée de sa fille, se rendit la malade.

! ma fille, lui dît-elle, le vénérable docî me dire que vous vous laissez trop s tes pensers. Je le comprends, c est le re pays natal qui vous rend malade ; s abandonnez pas à votre chagrin et romptement remise de cette indisposimquerai pas, soyez sûre, d'envoyer des e des affaires de votre père. Ne vous lus dominer par Tinquiétude et songez que l'important est tout d'abord de

î, répliqua Hsing-Yûan en sanglotant, iment le regret de ma terre natale [qui

l'aiguille aux crabes de jade. 167

me tourmente]. Mais j*ai quelques mots à vous dire : puis-je espérer, ma mère, que vous m'écouterez avec indulgence?

Le lecteur ignore encore ce q Yuan : qu'il daigne donc prêter u le chapitre suivant le lui apprendi

:hapitre XXXI

de Paiguille d'or dont elle fit présent [à h'ong-T'aî, [Hsing-Yûan] tombe malade, ts, elle révèle son secret.

lullement la pensée de mon pays ui me rend malade], répondit Hsingn s'efforçant de retenir ses larmes ; parents n'habitent plus notre maiaprès l'immense bienfait dont vous ;n me nourrissant, ma mère, et ceux i soir vous me comblez en m'instruiis de l'espoir d'être un jour à même i dette de reconnaissance : pouvais-je ird'hui sonnerait pour moi la der- ZsLT, je le sens, je n'ai plus long- Déjà, une fois, les dieux m'ont saun vous rencontrant, je vous ai dû la ort, daignez, chère mère, penser à ir une terre étrangère, de celle qui ; eût servie comme un enfant au bas I ! Faites-moi don d'un modeste cer-

fralement : le grand terme, ■— la dernière 5 la mort.

Hsing'Yûan révèle son secret. 169

cueil(*); et, vivante et morte J'aurai étéTobjet de vos plus grands bienfaits; du bord des neuf fontaines (*), [mon âme reconnaissante] vous protégera, vous et ma sœur!...

Les trois femmes éclatèrent en sanglots.

— Ma fille, lui dit M"* Tseou en essuyant ses larmes et cherchant à la réconforter, ne soyez pas ainsi, calmez votre chagrin ! Votre mère pourrait-elle donc se séparer de vous? Le docteur Tcheou vient de me dire que, pour guérir votre maladie, il suffit que vous le veuillez vous-même : il n'est pas besoin de remèdes. Mais, puisque vous le désirez, soit! nous allons envoyer des gens acheter un cercueil afin d'appeler sur vous d'heureuses influences ('). Quand vous serez remise, eh bien, nous garderons ce cercueil pour moi plus tard.

Elle recommanda à Yûn-Ying de rester dans la chambre pour tenir compagnie à sa sœur, puis se rendit elle-même dans l'appartement du milieu, oîi elle ordonna à ses gens d'aller acheter deux cercueils

C) En chinois : un cercueil aux planches minces, aux clous rares.

(*) L'autre monde.

(«) Tcf^ong-hsi^ le contraire de Tch'ong-sha, provoquer de malignes influences. — La phrase ci-dessus est bien propre à surprendre le lecteur peu familiarisé avec les habitudes d*Extrême-Orient : l'idée chinoise est qu'un cercueil attire à lui les influences pernicieuses qui pèsent sur un malade, qui, ainsi délivré, revient à la santé. 11 est même assez fréquent d'offrir un cercueil, — alors appelé sheou-pan, bière de longévité, — à une personne bien portante et pour la seule raison de tenir écartée d'elle toute influence maligne.