II

170 A bout d'expédients^

et d'inviter en même temps le menuisier à venir les ajuster. Les domestiques s'inclinèrent en signe d'obéissance, mais ils se mirent tout d'al?ord à discuter entre eux :

— Un aussi brave jeune homme que M. Mou! se disaient-ils, qui aurait cru qu'il tomberait si dangereusement malade? Et voilà qu'on nous apprend aussi que la maladie de l'aînée de ces demoiselles devient de plus en plus grave ! Madame nous charge d*acheter deux cercueils ! Ce ne peut être que pour appeler sur eux de favorables auspices. Quand on songe que ce jeune M. Mou possède un tel talent, qu'au yamên, c'est à lui seul qu'on avait recours pour régler toutes les affaires de quelque importance. Notre maître lui a voué toute son afifection et désire lui donner la main de notre jeune demoiselle : c'est pourquoi il Ta forcé à venir demeurer chez lui. Quelle ne serait pas la désolation de notre maître si quelque malheur venait à arriver Ç) !

Nous les laisserons là de leurs réflexions.

Après avoir donné Tordre à ses gens d'aller acheter les cercueils, M°»* Tcheou sentit un profond* découragement (*); elle n'avait pas, en effet, le moindre

{') Tch*a-tch'ih, erreur et retard, -^ euphémisme pour malheur; ici : la mort.

(*) Wou'tch'ing-wou'hsûj sans faits, sans fil, — c'est-à-dire, ne point tenir le fil d'une affaire, d*un mystère; se dit du désappointement qu'on éprouve après d'infructueuses recher* ches.

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sujet de joie, mais, par contre, mille et mille causes de chagrin.

— M. Mqu, se dit-elle en songeant, est destiné à devenir mon gendre; mais, depuis si longtemps qu'il est malade, je ne sais comment il se trouve. Pourquoi n'irais-je pas lui rendre visite dans sa chambre et lui porter quelque encouragement?

Tout aussitôt, elle se dirigea vers la bibliothèque. A peine aperçurent-ils leur maîtresse, que les garçons de bibliothèque lui dirent :

— Madame, Tétat de M. Mou s'aggrave de plus en plus.

— Comment se trouve-t-il en ce moment? demandât-elle.

— Que madame daigne le voir un instant et elle jugera de son état.

— Allez auparavant le prévenir que je viens en personne lui faire visite.

Les domestiques du jeune homme coururent en hâte près de son lit :

— Monsieur Mou, éveillez -vous! crièrent- ils, voici madame qui vient vous voir.

— Priez madame de ne point entrer ! fit Liang-Yû, qu'on arrachait en sursaut à son songe. Je suis malade, j'ai peur que ma couche ne soit en désordre f) ! c'est insulter (*) à madame ! c'est vouloir Toffenser.

Il n'avait pas fini de parler que déjà M"® Tseou

{') En chinois : malpropre.

(*) Hsieh-tou, profaner, insulter, faire rougir.

était en face amaigrie, el

— Monsi que vous ê mieux ?

— Daignez prendre un siège, madame, fit Liang- Yû en soupirant. Hélas ! mon état devient de plus en plus grave ; je ne puis même pas me lever pour vous rendre mes devoirs f Ah ! avec ce mal, je lé sens, je n'ai plus longtemps à vivre I Je ne reverrai plus le noble visage de mon bienfaiteur, mais du moins je pourrai lui laisser un écrit, et, quand il le verra à son retour, il connaîtra toutes les tristesses qui me remplissent le cœur !... Q.

— Mais, monsieur, croyez-moi, votre mal n'est pas inquiétant, et, avant peu de jours, vous serez certainement remis de cette légère indisposition. Dernièrement, ma fille aînée est aussi tombée subitement malade : pour appeler sur elle [et sur vous en même temps] d'heureuses influences, je viens de donner à mes gens l'ordre d'acheter deux cercueils. Mon espoir est, monsieur, que leur présence vous portera bonheur. Quand vous serez complètement remis, nous garderons votre cercueil, qui pourra plus tard servir à mon mari. Daignez donc laisser toute inquiétude et vous soigner» « L'homme de bien (*) appelle forcé-

(') Wei'K'û, griefs, torts essuyésj — littéralement : tous les malheurs que j'ai essuyés.

(*) Ki'jên signifie strictement homme prospère, sens qu'on ne saurait admettre ici.

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ment sur lui la protection du ciel » [dit un proverbe].

— Moi qui ne suis qu'un pauvre étudiant, fit Liang-Yû, puis-je donc être ainsi l'objet de la sollicitude d'une noble dame ! et suis-je digne d'un somptueux cercueil? Seulement, dans le cas où je viendrais à mourir, j'ai une suprême prière à vous adresser ; puis-je compter, madame^ sur une modeste bière,' qu'on irait déposer dans quelque lieu désert? ce serait là un immense bienfait !

Se rappelant alors les événements qui s'étaient passés lorsqu'il accompagnait Hsing-Yûan, il fondit en larmes.

— Ce qui importe surtout, reprit-il, c'est la direction dans laquelle mon cercueil doit être placé dans la terre : qu'on prenne bien garde de faire erreur !

Émue, à ces paroles, M"" Tseou chercha à le consoler :

— Ne vous attristez pas outre mesure, monsieur, dit-elle. Cette ^position dont vous parlez pour votre cercueil, quelle est-elle ?

— Quand je ne serai plus, je veux être placé dans la terre la face exactement tournée au nord (*). Qu'on se garde bien de faire en cela la moindre erreur ! • Alors, après ma mort comme pendant ma vie, vous

(<) Plus loin, Hsing-Yûan demande à ce qu'on l'enterre le visage tourné vers le sud. C'est un simple caprice de Tauteur, qui veut montrer par là la sympathie mystérieuse des deux jeunes gens. On se le rappelle, Hsing-Yûan est partie pour le nord, Liang-Yû pour le sud, et ils tiennent à être enterrés la face tournée l'un vers l'autre. En Chine, deux époux s'enterrent généralement côte à côte et la tête du même côté.

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