II. i

2i8 Mou-Jong se présente aux concours supérieurs;

cet^ proclamation affichée dehors, que je ne veux pas qu'on vienne m'apporter des lettres, quelles qu'elles soient! Et tu oses néanmoins me présenter celles-ci! Sais-tu bien que si Lou-Tch'i venait à l'apprendre, il m' accuserait d'avoir violé les lois des concours et favorisé l'intrigue parmi les candidats ! Qu'en résulterait-il, impudent coquin ?

Le vieux serviteur fléchit les genoux :

— Votre vieil esclave n'aurait jamais osé vous - remettre ces cartes ! dit-il ; seulement, il s'agit d'un

jeune homme [qui s'annonce] comme votre gendre K'iou et de ce M. Mou que regrette constamment Votre Excellence : votre vieil esclave a osé vous apporter leurs noms.

Fêng-Kong prit aussitôt les deux lettres et y jeta les yeux; la première était ainsi conçue :

« Mou-Jong, l'élève que vous avez comblé de vos « bienfaits, se prosterne le front dans la poussière et (c vient prendre des nouvelles de la précieuse santé de a son vénérable maître et bienfaiteur I »

Sur l'autre, étaient écrits ces mots :

«Votre humble neveu K'iou -K'ouei , prosterné <f jusqu'à terre, demande à vous présenter ses'decc voirs ! »

— Eh quoi ! ce sont ces deux jeunes gens ! s'écria joyeusement Fêng-Kong, après avoir lu les deux cartes. En ce cas, relève-toi et va vite les prier d'entrer!

Le domestique s'inclina et sortit :

— Messieurs, dit-il aux deux amis, Son Excellence

.// est reçu à l'Académie, 219

mon maître vous invite à passer dans le salon de derrière.

Les deux jeunes gens donnèrent rapidement un dernier coup d'œil à leur toilette; puis, à la suite du domestique, se dirigèrent vers le salon réservé. Fêng- Kong, le visage rayonnant, s'avança à leur rencontre :

— Mes chers neveux, s*écria-t-il, c'est le cas de le dire : je désirais voir une certaine personne, et voici venir cette personne (*).

Arrivés dans le salon du milieu :

-^Vénérable maître, dirent simultanément les deux étudiants, daignez r prendre la place d'en haut, et permettez à vos petits neveux de vous saluer. . — Mes chers amis, vous arrivez d'un long et pénible voyage (*), contentons-nous des petites cérémoi^ies.

Les révérences de rigueur échangées, on s'assit et l'on prit le thé.

— Avez -vous fait ce voyage de compagnie? demanda Fêng-Kong.

(*) Allusion à un passage des Classiques, [Louen-Yû, Shou- Erh, chap. xxix] : « Le maître dit : a La vertu se tient-elle donc à distance [de nous] ? [Non], car je de'sire la vertu et voici venir la venu.» — Jên, vertu, est homophone de Jên, homme; de sorte que les paroles de Confucius, dans le Louen-Yû, et celles de Fêng-Kong, qui expriment un sens tout différent, se prononcent d*une façon identique. On comprend que Fêng- Kong, en saluant ses visiteurs par cette phrase classique qu'il leur fait entendre comme un compliment, fait preuve d'une profonde érudition.

(*) En chinois : . .. d'une longue route par la bise et la gelée.

220 Mou-Jong se présente aux concours supérieurs;

— Permettez-moi, cher oncle, de vous narrer [nos aventures], dit aussitôt Liang-Yû.

Il procéda alors au récit de tous les mystères qui le concernaient et finit en lui expliquant comment, à la Capitale, il avait, quelques instants auparavant, fait la rencontre de son ami dans le vestibule d'attente. Tch'ouen-Shéng raconta à son tour les malheurs qu'il avait essuyés, et comment, après avoir dû la vie à d'humbles pécheurs, K'iou-Kong avait pris soin de lui.

Quand il eut écouté leur histoire :

— Il serait de mon devoir, dit Fêng-Kong en soupirant, de vous inviter tous' deux à demeurer tranquillement chez moi; seulement, l'époque des concours est proche, je craindrais de prêter aux soupçons. Prenez donc avec vous vos bagages et allez vous installer dans le temple du Ta-Hsiang-Kouo. Quant à vous, mon cher Tch'ouen-Shéng, quoique votre père et votre mère se trouvent détenus en ce moment dans les prisons de TÉtat, évitez avec soin toute question à leur sujet, de peur que le Premier Ministre n'ait vent de la chose et ne vous suscite de nouvelles embûches. Attendez que vos succès littéraires vous aient assuré la protection de l'Empereur; alors vous pourrez sans crainte vous mesurer avec [le traître].

— J'ai reçu vos commandements, répondit le jeune homme en s'inclinant.

Fêng-Kong ajouta :

— Le brigand de traître a de nombreux espions

abreux espions 1

// est reçu à l'Aca

aux écoutes. Abstenez- vous don( proches ou à vos amis de la Ca même leurs Seigneuries Tang e viendrai. Ayant même dessein formaliseront point.

Ils retint les deux jeunes gens ils prirent congé de lui et rem s'arrangèrent pour aller s'instal] temple du Ta-Hsiang-Kouo, et dirent plus que l'ouverture du c

Le temps s*écoule rapidement fixé pour les examens. Le Préî des Concours (*), et tous les li furent introduits suivant le cér trois épreuves (*) terminées, ch^ et attendit dans le calme la p après quelques Jours d'attente, ( tête, figurait le nom de Mou-Jc prélecture de Tch'ang-Tcheou, nom inscrit était celui de K'iou accourut chez eux leur porter la jeunes gens, au comble de la toute hâte un courrier à leur fa 'dans laquelle ils relataient tou examens.

Il ne leur restait plus dés( l'examen du Palais.

(*) En chinois : Kong-yûan, (*) Les concours littéraires compr trois jours chacune. Les listes ne son jours après la clôture de la dernière

2 22 MoU'Jong se présente aux concours supérieurs ;

Le Ciel n'abandonne point les descendants de bons et fidèles sujets ;

De son pinceau de jade, (Je Fils du Ciel] signe leur élévation aux premières dignités de i'Etat.

Quelques jours suivirent, puis vinrent les Concours Impériaux. Mei Liang-Yû remporta glorieusement la première place et fut le Tchouang-Yûan [ou Coryphée des Docteurs] ; Tch'ên Tch'ouen-Shéng obtint \QX\tTQàtPang'Yên(*) [second lauréat]; quant à la troisième place, celle de T'an-^Houa (*), elle échut à Tch'ong-Tch'i, natif de la préfecture de Taï-Yûan, dans le Shansi. Après eux, suivaient les noms des autres candidats reçus dans la première catégorie.

Ces succès, on peut le dire, apportaient à nos jeunes gens, après tant de revers, mille douceurs inattendues (').

Dès le jour s.uivant, Liang-Yû et Tch'ouen-Shéng se parèrent du bonnet et de la ceinture, [insignes de leurs grades], puis, accompagnés du T^an-^Houa^ se rendirent, en tête de tous les docteurs de la nouvelle promotion, au Palais Impérial exprimer leurs remerciements à Sa Majesté. A la vue des trois nouveaux

(') Pang-yên, l'œil de la liste. — L*idée chinoise est que le pang-yên occupe le second rang parmi les candidats, comme Pœil est au second rang dans la face, au-dessous du froni.

(*) T^-an-Houa, arracher la fleur, — se dit du troisième candidat reçu : le souverain présente de sa propre main, à chacun des trois lauréats, une ?Lq\iv, Kong- houa ou. Kouei-houa {olea FRAGRANs); Ic Tûn-houa^si le dernier qui obtient cethonneur, qu'il ne remporte qu'àgrand'peine et juste à point.

(=*) K ou kin-kan-laî , littéralement : l'amertume épuisée, viennent les douceurs.

byGoogte

224 Mou-JoYif; se présetite aux concours supérieurs;

Quelle pitié [pensera le lecteur], qu'ils convins- — * -: »-:-" \ ce vieux scélérat (*) !

e même, il fit appeler 'Houang-Song, du s Rites ; celui-ci accourut aussitôt. Après mt quelque temps, causé de choses et u-Tch'i lui dit :

igueur, Mou-Jong, le Tchouang-Yuariy passer pour un homme de second ordre, au Pan g- Yen y K'iou-K'ouei, en vérité, l'empêcher de tomber en admiration de-

e mon vénérable maître professe une telle pour K'iou-K'ouei , répondit aussitôt ng, je n'ai pas de plus vif désir que de remetteur, afin de négocier une alliance ur (*) et lui. Qu'en pense mon vénérable

rôles répondent exactement à mes désirs, traître, en laissant éclater sa joie, laisserons tous deux former en secret leur

prom.enade en triomphe dans la ville, le Yuan, en tête du cortège des nouveaux

xg-shêng, — au lieu de ts'atig avec ts'ao pour lUt lire ts'ang avec le radical jén (homme), à ^ équivaut à notre épithète animal : — cet anin!

-Son g étant le fils adoptif de Lou-TchM, il apiur » la fille de ce dernier, — ^ên-meij littéralesur d'adoption.

il est reçu à V Académie. 2 25

docteurs, alla présenter ses remerciemeni ses amis aux Grands- Examinateurs et à tants (*).

Deux jours se passèrent ainsi, pleins de fatigues ; le troisième jour, tous les d< semble's de grand matin, allèrent ensemi du Premier Ministre ; mais avant r eussent franchi la porte, les concierges leî

— L'ordre de Son Excellence, leur d de vous inviter tous à vous en retourne tion de M. K'iou-K'o.uei, qui est prié de sa présence.

Le jeune K'iou était loin d'être satis réponse; Liang-Yû le rassura :

— Ne laissez rien paraître de vos senti frère, lui dit-il, et puisque le Premier W retient, laissez aux circonstances à gu ponses; je vous précède à notre demeure drai votre retour.

Tch'ouen-Shéng ne pouvait que se re de Liang-Yû; s'inclinant donc devant se de promotion :

— Me pardonnerez-vous, messieurs, le ne pas rester à vous tenir compagnie?

Liang-Yli et ses amis rentrèrent chez à Tch'ouen-Shêng, après avoir donné un < d'œil à. sa toilette, il franchit la seconde

(') Fang-shiht — aujourd'hui, dix-huit memt tent les quatre Grands-Examinateurs ou Prési( cours.

— Oserais-je donc accepter un tel honneur? fit le

(•) Pou-kong'taî'TUen'tchih-tch'eou, une haine qui vous défend de coiffer le même ciel', c*est-à-Jire de vivre çn même temps, — se dit de la haine de celui qui a à venger le meurtre de son père ou de sa mère. Voici à ce sujet de singulières paroles, attribuées à Confucius et consignées dans \QLi-Ki ou Mémorial des Rites : a T:{u'Hsia demanda à Confucius : a Gomment doit agir celui à qui incombe la mission de venger son père ou sa mère ! » Le Maître répondit : « Il doit coucher sur la paille et se faire un oreiller d'un bouclier; il ne peut accepter d'emploi public ni vivre sous le même ciel [que son ennemi]; et s'il le rencontre dans les rues ou sur les marchés, qu'il n'ait pas à retourner chez lui [pour prendre] sa dague, qu'il l'ait [toute prête sur lui] pour l'attaquer! » [chap. vn, T'an-Kong (Shang)].

il est reçu

jeune homme. Que Votr le haut de la salle et per ciplè de s'acquitter de sei

— Votre talent, mons merveilles de T Empire, au nombre des disciple pourrais-je, moi qui suiî ter de vous des révérence

— Votre Excellence n' tenir Tordre au sein de 1 mouvements des grands rmetlerawg-0?N'êtei de l'Etat, Tâme et le bras pauvre lettré de campagi les leçons et l'appui de ^ tiendrais de vous faire de

— Vos intentions sont Lou-Tch'i; seulement, r petites cérémonies I

Sans se piquer d*un e^ Shêng ne lui adressa que ] entre le maître et le disci

— Quels sont, dema commandements de Votr

Lou-Tch'i lui rendit h

(*) Les deux principes mâle système cosmogonique des C tous les êtres de la nature.

(») Kou-hongy littéralement du Ciel], — expression, dans 1 conseillers de TEmpereur.

préoccupé qu'il était par la pensée de le choisir pour gendre, il ne se blessa point [du peu de cérémonies de Tch'ouen-Shéng] et donna immédiatement l'ordre de disposer les sièges.

— En présence de Votre Excellence, fit le jeune homme, Je ne puis que rester debout en attendant vos instructions.

— Un visiteur peut-il donc refuser de prendre un siège? insista Lou-Tch'i.

Force fut à Tch'ouen-Shêng de céder : il s'assit après avoir adressé une nouvelle révérence à son hôte. Dès que les domestiques eurent présenté le thé, Lou- Tch'i, sur le siège d'honneur où il présidait, laissa percer sa joie.

— Monsieur le Lauréat, dit-il, vous êtes vraiment le premier talent (') de notre Académie. Sa Majesté est au comble du ravissement; l'autre jour, elle me remit votre élégante composition en m'invitant à la ponctuer et à l'annoter ; pendant tout le temps que je la tins entre mes mains, je restai captivé sous le charme et Tadmiration ! Avec un talent aussi élevé que le vôtre, vous êtes certain d'arriver en peu de temps aux emplois supérieurs. [En vérité], je n'avais pas assez de mes yeux pour admirer [votre superbe composition] (*).

— Je ne possède qu'un timide et médiocre talent, répondit Tch'ouen-Shêng, et je suis pénétré de reconnaissance pour l'Empereur qui, au lieu de me chasser

(^) En chinois : talent d'immortel.

(-) Littéralement : je me lavais les yeux pour [mieux] voir.

// est reçu à l'Académie. 229

ignominieusement, a daigr d'emporter l'une des palme est l'œuvre^e Votre Excelle louanges et son appui.

— Son Excellence votre p avait autrefois un poste à la sions alors l'un pour l'aut depuis son départ en prov tendrement son souvenir.

— Mon père a été comb Sa Majesté et, dans le salon vent de Votre Excellence, et ment de la Cour ne lui per vos précieuses leçons; c'est les jours de mon père.

Les domestiques offrirent qu'il l'eut pris, Tch'ouen-î salut.

— Permettez à votre hur congé, dit-il.

Mais Lou-Tch'i, se lev mains.

— Daignez demeurer enç modeste collation en votre de venir causer avec moi ci ments.

Puis, se tournant vers ses

(') Le lecteur comprend sans d 1er de K'iou-Kong, qu'il croit le i encore les véritables noms du jei

230 Mou-Jong se présente aux concours supérieurs ;

\ S. Exc. du Ministère des Rites ?

uang-Song est depuî# longtemps othèque, répondirent les domes-

lauréat, daignez me suivre ? dit

e homme.

îrcha encore à s'excuser.

itré que pour vous présenter mes

is-je donc me permettre de vous

temps ?

ne bien pauvre collation, fit Lou-

c croire que vous ne la dédaignerez

Igré lui, le jeune homme était au

tion; mais, n*osant donner libre

its, force lui fut de suivre son hôte

le.

r trouvait déjà et s'empressa envers

rez-vous, monsieur le lauréat, lui it sorti à votre rencontre ? disciple ignorait que vous fussiez e. Je vous ai gravement manqué î :es cérémonies, les domestiques able. Mais, tout à coup, survient ; solennellement ces paroles :

dre de Sa Majesté !

ellence le Premier Ministre d'État L en recevoir le texte I »

il est reçu à V Académie. 23 1

Ce n'était là qu'une ruse inventée par le traître [pour permettre à *Houang-So"^'^'^»'»'îvpr à <îp« finQi Néanmoins^il prit aussitôt ur

— J'avais justement quelqi demander, monsieur le laun contre mon attente, qu'un oi force à vous manquer d'égards

— Que Votre Excellence préoccuper, dirent Tch'ouen-S simultanément.

— Mon fils, ajouta Lou-Tc pour tenir compagnie à monsi neurs de quelques tasses de vii

Après ces paroles, il se reti appartements.

'Houang-Song invita alors prendre son siège; peu d'instai dressée. Tous deux y iSrent ho Song engagea la conversation.

— A peine au printemps de le lauréat, lui dit-il, vous voiU neurs littéraires. Je suis curieu vous avez de fils ?

— Quoique fiancé à une fen le jeune homme, je ne lui suis mariage.

— Puisqu'il en est ainsi, souriant, j'ai une proposition

(') En chinois : king-tch'i, mot i c'est-à-dire difficile à obtenir.

232 Mou-Jong se présente aux concours supérieurs ;

faire et, de plus, fort embarrassante à expliquer. Cependant, comme les orJres du Ministre à cet égard sont positifs, je ne puis me dispen^r de vous l'exposer franchement J'ignore si elle vous agréera.

— Oserais-Je donc répondre par un refus à Votre Excellence, quelque chose qu'elle puisse avoir à me commander? répliqua le jeune homme. A plus forte raison s'il s'agit des volontés de S. Exe. le Premier Ministre : qui aurait la témérité de ne s'y point conformer ?

— Votre caractère est plein de noblesse et de franchise, commença 'Houang-Song, et je ne puis que vous dire tout nettement ce dont il s'agit. Voici donc pourquoi S. Exe. le Premier Ministre vous a mandé ici : une de ses filles, qui est douée de toutes les perfections, et qui possède un talent et un extérieur tout à fait agréables, vient d*atteindre l'âge de prendre l'aiguille de tête, et n'est point encore engagée par les liens des fiançailles. En voyant aujourd'hui votre air noble et imposant et les grâces séduisantes de votre personne, sachant d'ailleurs le talent que vous possédez, il conçut immédiatement le désir de nouer avec vous, par une union fortunée, l'heureuse alliance des Ts*in et des Tsin (*). Il a craint, en s'adressant directement à vous, d'essuyer un refus, et c'est pourquoi il m'a prié de prendre à sa place la chose en main f),

(*) Voyez cette expression expliquée chap. xxxii.

(*) L*expression ; prendre la cognée, tchih-ko ou taî-jên-tchihkoy prendre la cognée à la place d'un autre, se dit d'un enU-emetteur de mariage, par allusion à l'ode Fa-Ko du livre des

il est reçu à V Académie. 233

et, comme le Yueh-Lao [ou Vieux de la Lune] {*), de servir d'intermédiaire. Que vous en semble, monsieur le lauréat?

Tch'ouen-Shêng, dans son indignation, se disait secrètement en lui-même :

— Comment, misérable traître î n'est-il pas entre nous une de ces haines sacrées qui me défend de vivre sous le même ciel que toi ! Je voudrais dévorer ta chair et me faire une couche de ta peau ! Et voilà qu'à présent tu m'offres la main de ta fille!

Forcé, néanmoins, de contenir Pélan de sa colère, il répondit avec calme .

— Votre Excellence se trompe dans ses suppositions. N'est-il pas un vieux proverbe qui dit : « Ma « compagne des jours de médiocrité a droit à sa part « de ma prospérité : gardez- vous d'oublier Tami des « jours malheureux (*). » Je viens tout à l'heure de vous dire que je possède déjà une fiancée aimée : pourrais-je donc, par envie des richesses d'une somp-

Vers, où l'on lit ce qui suit : « Comment coupe-t-on le bois pour faire un manche [de cognée] ? On ne le peut couper sans cognée. Comment épouse-t-on une femme.' On ne la peut épouser sans [se servir] d*un entremetteur. » Tchih-fou, prendre la hache , est évidemment mis pour tchih-ko, l'expression usuelle. •

(') Voyez ; chap. xxiv, une longue note sur le mystérieux vieillard qui habile dans la lune, Yueh-lao, et auquel la légende attribue la mission de réunir les jeunes gens prédestinés au mariage.

(*) Plus exactement : l'épouse du village n'est pas [plus que son mari] indigne des honneurs publics'. TsaO'k^ang-tchih' tchU, littéralement: l'épouse de Torge et du grain, c'est-à-dire la compagne des travaux champêtres.

ci-dessus.