CHAPITRE XKXV

Lors de sa visite au Premier Ministre, on veut contraindre [Tch'ouen-Shêng] au mariage : il accable le traître de ses injures. Effrayé des dangers qu'il court, il renonce à ses titres fet s'enfuit] : on Tarrête.

|ais, répondit "Houang-Song, je n'entends pas dire autre chose : selon mon humble avis, si votre honorable beau-père appartient à une famille mandarine, attendez que j'en aie prévenu S. Exe. le T'aï-Shih; il lui écrira une dépêche, rinformantque vous avez accepté ici des offres de mariage et rinvitant, en conséquence, à chercher un autre époux pour sa fille; on donnerait en même temps à votre beau-père un avancement de rang et de traitement, et il en serait, sans aucun doute, enchanté; rien ne l'empêcherait plus d'y consentir avec joie. S'il appartient, au contraire, à la classe du peuple, Taffaire n'en est que plus facile : le T'aï-Shih lance un décret, qu'il envoie avec ses instructions au magistrat du district [qu'habite votre beau-père]; ce magistrat l'appelle en sa présence et lui transmet les volontés de Son Excellence. S'il accorde sans discus-

236 Tch'ouen-Shêng accable le traître

sion son consentement, on charge le magistrat de lui remettre, comme cadeau de noces [pour sa fille], trente ou quarante onces d'argent. S'il s'obstine, au contraire, nous donnons Tordre au magistrat d'arranger lui-même un autre mariage pour la Jeune fille et de Tallier à quelque famille du peuple. Ainsi, nous mettons fin à votre engagement envers votre beau-père, et, vous unissant à la fille du Premier Ministre d'État, vous jouissez d'un bonheur à l'abri de la misère; votre père lui-même obtient un avancement rapide. N'est-ce pas ainsi faire d'une pierre deux coups?

— Quoi ! fit Tch'ouen-Shêng d'un rire méprisant, abandonner ma fiancée par envie des honneurs et des richesses ! Mais si l'on peut se jouer des hommes, n^est-il pas un Ciel qu'on ne saurait tromper! Si je nourrissais une' pareille pensée, en toute sincérité, je serais pis que la bête (*) !

'Houang'Song essuya cet affront, puis, d'un rire glacial :

— Ainsi, monsieur le lauréat, dit-il, cette affaire ne vous convient pas. Soit! seulement, lorsque le T'aï-shih saura [votre refus], je crains très fort que vous ne vous attiriez d'irréparables malheurs. Que je vous plains! monsieur, de compromettre ainsi le fruit

(*) D'après le chinois, on pourrait également traduire : Nourrir une pareille pensée, en toute sincérité, c'est être pis que la bête! — Mais l'insulte me semble ainsi trop directe et je doute que ce soit Tidée de l'auteur.

de ses injures et s'enfuit : on V arrête, iZ'j

de dix longues et laborieuses années d'étude (*). Il pourrait se faire aussi que votre père lui-même en ressentît le contre-coup ! Vous regreltere; précipitation], mais il sera trop tard. Je donc à réfléchir mûrement.

A ces paroles, n'obéissant qu'à Timp haine et de sa loyauté, le jeune homme s il relève fièrement sur son front son bot noir, et, donnant libre cours à ses impré

— Je vous tiens, vous et toute votre des traîtres infâmes ! s'écrie-t-il. Pour q prenez-vous, moi, K'iou-K'ouei ? Depuii les saints philosophes, dans ces livres saci laissés pour être le flambeau des générât nés, n'enseignent-ils pas à tous les hon filiale et l'amour fraternel, la fidélité au la sincérité envers ses amis, les Rites et 1 décence et Thonneur? Et vous, vous q des deniers de l'Etat, vous qui êtes l'ordc Rites et de la Justice, au lieu de songer quitter de vos devoirs, vous oubliez tou tout honneur, vous vous faites l'indign»

d'un despote I Vous devriez vous enfuii cher ! Qu'avez- vous à faire encore de vot vie ? Oser à ma face proférer des paroles

(') Allusion aux rudes études que sont oblig jeunes gens pour gagner leurs degrés.

(*) Kan-êrh ou kan-êrh-t![àt enfant adoptif c nom d'origine et ne succède pas; — pris, delà, de mépris.

7'ch'ouen-Shêng accable le traître

et les institutions les plus sacrées! insultera let de crêpe noir [insigne de mon grade], et s faire plus de cas que d'un frivole duvet!

ion cœur est loyal et sincère et peut se monjrand jour! J'exterminerai les traîtres, je sau-

peuple de son fléau! J'ai dit! Demain, à la I vous dénoncerai à Sa Majesté, et vous tous, les traîtres, je vous ferai trancher la tête jusernier! Alors seulement sera assouvie cette )bjet de toutes mes pensées, ut en continuant ses cris et ses imprécations, lit la porte, monte en chaise et s'éloigne.

pendant la route, il se mit à réfléchir :

rmi tous les Grands Officiers du Palais, se

n'en est pas un seul qui ait osé se mesurer , [Lou Tch'i]. Moi, qui ne suis qu'un pauvre ut récemment gradué, que puis-je tenter? Je qu'y perdre la vie, et, alors, cette vengeance ande que le ciel] qui m'incombe comme un

je ne pourrai l'accomplir 1 Allons, puisque d me barre la route, mieux vaut pour moi îr dans la retraite, attendre des temps fixés iel!

; avoir ainsi arrêté sa résolution, il retourna

; Liang-Yû ne s'y trouvait point en ce moyant été mandé chez Fêng-Kong, ainsi que le )mme l'apprit par ses domestiques. Tch'ouennvoya donc ses gens porter un billet à Leurs ries Tang, Lou et Fêng, ainsi qu'à ses cama-

Dromotion.

de ses injures et s'enfuit : on P arrête, iS^

— Je renonce au service public, disait-il , afin d'échapper à une alliance [forcée avec h ^"'^ -^^ ^--^ mier Ministre].

Il changea de costume, quitta les i grade, puis, vers le soir, accompagné c tiques, sortit précipitamment et francl la ville.

Cependant, 'Houang-Song, tant q pleuvoir sur lui les injures du jeune écouté l'œil fixe et suffoquant de ra d'instants après, sa colère se fit jour :

— Eh quoi ! s'écria-t-il, ce petit di point oublier les convenances I

Et, courant en toute hâte dans le S2 fait à Lou-Tch'i le récit de ce qui viei

— Comment! s'écrie celui-ci plein ci mal-appris décline mon alliance ! Qu' son droit ! Mais non content de cela, il d'injures ! i— Allez sur-le-champ vous drôle! ordonne-t-il à ses gardes, et 1( prison ! On lui fera son procès pour teinte à la Majesté Impériale, en ini sonne du Premier Ministre d'Etat I

— L'ariimal est déjà loin ! fit remar Song.

— Quelle vipère I Quel détestable v Lou-Tch'i; c'est bien en vérité le cas i

{*) En chinois : ce petit animal !

(*) En chinois : Haïssable à ce point! Déte

240 TcKouen-Shêng accable le traître

On venait d'un cœur sincère lui porter un rayon de soleil : Qui aurait cru que ce rayon de soleil n'éclairerait qu'un désert? » (')

Or, [au bruit de ces événements], un certain tumulte commençait à s'élever dans la ville :

— Comment, se demandait-on, le Pang-Yên de la nouvelle promotion, qui semble un si charmant jeune homme, a-t-il donc pu attirer sur lui la colère du Premier Ministre et en être réduit à s'enfuir en renonçant aux emplois î

Toute la population de la Capitale fut sur Theure au courant de l'histoire, et des gens ne tardèrent pas à venir au Palais du Premier Ministre l'informer [de l'opinion publique].

A cette nouvelle, la colère de Lou-Tch'i ne connut plus de bornes.

— Méchant drôle ! détestable vilain I s'écria-t-il. Maintenant qu'à ton aise tu as insulté aux lois de l'Etat, [tu voudrais laisser là tes honneurs]! Crois-tu donc qu'on peut ainsi entrer et sortir à sa guise [dans le service public] ?

Immédiatement, il donna l'ordre à ses intendants de porter aux chefs, préposés à la garde des cinq municipalités de la Capitale, Tordre de mettre leurs cinq cents cavaliers à la poursuite de K'iou-K'ouei, l'officier déserteur.

Pendant que les cavaliers se lançaient à sa pour-

(') Voyez ces mêmes vers dans les premières pages du chapitre XXXII.

I^LM «PSU'.'

de ses injures et s'enfuit : on Van-éte. 241

suite, Tch'ouen-Shêng, accompagné de ses deux domestiques, avait franchi les portes de la ville et s'était mis à voyager tranquillement, loin de se douter qu'il était poursuivi. Mais, à peine arrivait-il au premier relais de poste, à quelque dix // de la Capitale, qu'il aperçut tout à coup derrière lui une nuée de drapeaux et d'étendards ('), au milieu desquels résonnait le tambour d'or; puis il s'entendit héler :

— Où vas-tu, insulteur des lois de l'Empire ! lui crie-t-on.

Son cœur se met à battre violemment :

— C'en est fait de ma vie ! murmure-t-il.

En un instant, il est entouré ; chercher à fuir eût été vain ; force lui fut donc de se laisser ramener à la Capitale , escorté par la troupe. Lou-Tch'i envoya l'ordre de le conduire à la prison provisoire et chargea un officier d'y tenir bonne garde, en attendant la réponse de l'Empereur au rapport qu'il devait, dès le lendemain, lui présenter.

Or, les deux domestiques de Tch'oueng-Shêng, témoins de l'arrestation de leur maître, rentrèrent de leur côté à la Capitale, et allèrent porter aussitôt, chez tous les amis de [Tch'ouen-Shêng], la nouvelle de l'aventure. Les trois Grands- Examinateurs et leurs assistants en eurent donc immédiatement connaissance, et tous, à cette nouvelle, éprouvèrent une profonde indignation. Pendant que, d'un côté, ils s'ém-

it) Littéralement ; des drapeaux et des étendards éclipsaient le soleil.

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{*) Au lieu de Tao, chemin, lisez tao^ arfiver à; au lieu de taoy couteau, lisez /a«^, alors.

de ses injures et s'evfuit : on Varrêie. 24?

ne plus trouver en lui qu'un bourreau ('). Il faut donc absolument trouver le moyen de sauver notre Pang- Yen, d'abord pour mettre à jamais fin aux machinations de l'odieux ministre, et, ensuite, afin de relever rhonneur de nos doctrines et de notre école, et d'empêcher que TEmpire tout entier ne se rie de nous comme de gens sans valeur!

Sur ce^ il en vint d'autres :

— Messieurs, dirent ceux-ci, notre Pang-Yên^ après avoir été poursuivi et ramené [comme un criminel], vient d'être enfermé dans la prison provisoire. Si nous attendons à demain, nous aurons grand'peine à lui sauver la vie : ne ferions-nous pas mieux de susciter une émeute?

Quelqu'un parmi eux, encore plus bouillant, s'écria :

— Les crimes odieux du ministre perfide sont à leur comble! et puisqu'il a commis envers Thumanîté et la justice un attentat qui touche à notre corporation [des lettrés], à quoi bon parler d'émeute! Rendons-nous tous ensemble à la porte du Palais (*) et infligeons une bonne correction aux. deux brigands : cela du moins nous soulagera le cœur!

— Voilà qui est parler, messieurs! fit un* autre. Allons de ce pas assommer le brigand 1 J'en prends volontiers sur moi toute la responsabilité!

(*) En chinois : il est certain, en outre, qu'il nous prendra comme chair de poisson.

(*) Wou-mên, porte sud [du Palais]. Je rappelle au lecteur q ue cette expressionsert souvent à désigner le Palaislui-même.

Tch'ouen'Shéng accable le traître

[uoi ainsi vous sacrifier pour nous(*)?se le monde.

5 seul ici à mille H de mon pays, reprit ite; je n'ai pas d'argent pour payer mes te et suis, du reste, sans parents dans ma

: ainsi donc, j'offre ma vie pour vous :e fléau.

le par affection pour nous, monsieur, vous généreux sacrifice, nous n'avons plus qu'à votre suite! s'écria toute la multitude. Si rons la colère de TEmp^ereur, la faute n'en )as sur nous tous ! Mais, d'abord, nous imencer par prévenir les chefs des Conîs quoi, nous nous mettrons à l'œuvre, m toute justice de cause, 'est fort juste! conclut-on à la ronde.

toute la bande se précipite en tumulte eure de Fêng-Kong. Là, après avoir préttre collective qui expliquait leurs intentèrent rhomme de service de la remettre e. A ce moment, Fêng-Kong, en compaeigneurs Tang et Lou, de Mei Liang-Yû îurs. de la nouvelle promotion, était en jcuter avec eux le rapport [qu'on devait]

l'Empereur. Son homme de service parut

devant lui et lui présenta la lettre; Féngt à peine jeté les yeux, qu'il éclata de rire

i — acte de vertu, sacrifice quelconque en faveur ombre.

de ses injures et s'enfuit : on Varréte. 246

et la passa aux seigneurs Tang ( rent également connaissance.

— Se peut-il, murmurèrent-ilî pirant, qu'il y ait des lettrés si p dévouement !

Déposant la carte [sur la table] domestique :

— Je suis au courant de toute en cette circonstance, le ressentin se faire jour par lui-même, ce n'es à moi de chercher à le retenir, verbe qui dit :

— Un crime ne saurait reton multitude.

Ils savent donc [ce qu'ils ont à L'homme de service s'inclina et

porter ces paroles aux jeunes gen

réponse de leur chef :

— Son Excellence l'a dit, crière

— Un crime ne saurait retoir multitude!

Voilà une phrase qui vaut un 1 Ils sortent aussitôt du Toudisant les uns les autres :

— Maintenant que les Grandsont fait connaître leur avis, noi reculer. A la troisième veille, der donc tous rassemblés au Wou-M(

— Mais, firent remarquer quel meure est située en dehors des mi

•246 Tch'ouen-Shêng accable le traître

que nous ne puissions, à la troisième heure, rentrer dans la ville.

— Eh bien, messieurs, fit l'un, puisque nous sommes tous d'accord sur le plan d^action, que personne ne prenne la peine de s'en retourner! Mon humble demeure n*est pas loin du Wou-Mên, et, de plus, elle est spacieuse : pourquoi n'y viendriez-vôus pas tous? Allons ensemble passer la nuit chez moi. De cette façon, nous ne pourrons manquer l'heure précise, sans parler des allées et venues que cet arrangement vous évitera pendant la majeure partie de la nuit. J'ignore, messieurs, ce qu'il vous semble de ma proposition?

— Vous avez raison! répliquèrent ses amis.

Ils se rendirent donc à la demeure de leur condisciple. Celui-ci avait en efifet une habitation fort spacieuse, et comme il jouissait d'ailkurs de beaucoup d'aisance, ordre fut mmédiatement donnéaux domestiques de faire circuler le vin à la ronde etde préparer un nombre considérable de tables. Tout en faisant honneur au banquet, chacun causait.

— Pour administrer la correction promise aux deux brigands, disait-on, il faut attendre le moment qu'arrivés à la porte du Wou-Mên, ils descendent de chaise; alors nous nous ruons* sur eux. Si, au contraire, nous venions àleurdonner l'éveil, ils s*enfuiraient effrayés, et l'aventure tournerait mal pour nous!

Le plan approuvé, de nouveau le vin circule à la ronde; on s'entretient de choses et d'autres. Mais,

de ses injures et s enfuit

tout à coup résonne le troisièmi bour de veille. Tous se lèvent sp minent vers le Wou-Mên. Lon silence absolu de la nuit y ré^ tageant en deux bandes, ils se i côté de la route.

Cependant, Lou-Tch'i, dans î fermer l'œil de la nuit, et, dès ( la troisième heure :

— Les officiers du palais, se encore debout; profitons de ce rendre avant l'heure à la Cour, ; dès qu'elle s'approchera de son t mise en jugement de ce petit a insulter les grands officiers de 1 soulagée cette haine qui me tien

Sa résolution prise, il donna suite.

D'un autre côté. Leurs Seigm Lou, après avoir congédié les s'occupèrent laborieusement à h port collectif au Trône; puis, co roulait sur des affaires de peu d sième tambour de veille résonna sitôt leurs gens pour le départ.

Liang-Yû et les nouveaux do même instant dans leur chaise ^ lices, de torches et de lanternes, le Wou-Mên.

Du plus loin qu'ils parurentj

ment le front jusqu'à terre :

— Excellences! dirent-ils, vos humbles disciples vou^ saluent î

Les trois Grands-Examinateurs, qui comprenaient [le motif de leur présence à pareille heure], répondirent :

— Pardonnez-nous ! nous vous manquons d'égards (*) î Puis, ils ajoutèrent : — Messieurs, si vous réussissez à vous emparer de Lou-Tch'i, infligez-lui une bonne correction ! et surtout ne le laissez pas échapper ; retenez-le !

Pendant qu'on échangeait ces paroles, le Tchouang- Yuan et le Tan-Houa de la nouvelle promotion arrivèrent, suivis des nouveaux docteurs, à la porte du Wou-Mên A peine avaient-ils salué leurs camarades qu'ils aperçurent venir au loin la chaise du Ministre d'Etat. Toute la bande échange un signal silencieux, et, en un instant, les docteurs de la nouvelle promotion pénètrent dans les bâtiments du Palais et disparaissent, pendant que les licenciés^ l'œil fixe, regardent [venir la chaise].

On remarquait tout d'abord deux lanternes portant d'un côté : a Le grand Précepteur du Prince Impérial ! » et, de l'autre, les deux caractères Lom-Fo«, [Palais du Ministre d'Etat Lou]. Puis, venait une

(*) Ils demandent pardon de ne point sortir de chaise pour leur rendre leurs saluts, ainsi que le veut Tétiquette chinoise.

de ses injures et s'enfuit

chaise à quatre porteurs, dans h Tch'i ; elle approchait peu à pei

Tous les licenciés serrent les ] mains, retroussent leurs manc vêtements : o Le voilà î le voil Mais, de plus matois parmi eu:

lence : < Plus bas, messieurs, échappe ! » Chacun se lient coi silence le plus profond.

Un instant après, la chaise ar On était sur le point de la poser des deux côtés une immense cl personnes se ruent en désordre f Tch'i.

Qu'advint-il- de Lou«-Tch'i ?

teur à vouloir bien prêter Fore en détail dans le chapitre qui si