CHAPITRE XXXVI

Les licenciés, rassemblés au Wou-Mên, infligent une bonne correction au Ministre perfide. Soumis à la question, les deux cruels ministres avouent tous leurs* forfaits.

{ES licenciés s'étaient donc spontanément élancés en avant. Les officiers de la suite, avec leurs airs fendants (*), s'écrient d'une voix menaçante :

— C'est la personne inviolable de S. Exe. le T'aïshih; qui donc a Taudace de pousser ces clameurs?

— Eh ! leur répliquent les licenciés, c'est justement l'indigne brigand, votre maître, que nous attendions! Le voici et tout est pour le mieux.

Sur ce, se portant en avant, ils entourent [la chaise] et Tarrêtént; les porteurs, les yeux écarquillés, font mine de vouloir [résister], mais comment Tauraientils pu faire ? Leur tombant dessus, les licenciés font pleuvoir sur eux une grêle de claques et de coups de

(') 'Hou-kia-hoU'Wei, littéralement: le renard se drape dans la majesté du tigre, — se dit par dérision de rinsolence des bas-officiers.

Les licenciés infligent une bonne correction 25 1

poings; devant un pareil état de chose ne peut que vider précipitamment la perser en poussant des cris.

Lou-Tch'i, [inquiet], allait ouvrir demander la cause de ce bruit, lors coup à ses oreilles une clameur généi

— Quand nous en tuerions cent, jamais que cent d'entre nous [pour ] tice]..., et tous nous sommes prêts i tête ! A quoi bon de nouveau nous livres !

Et déjà les licenciés l'ont arraché l'accablent de coups de pied et de coi tirent les cheveux, le frappent au viss

Sans voie pour monter au ciel, sans dans la terre, *

Le malheureux ne peut que chercl bras à défendre sa tête et livre sans r sa personne à leurs coups ;*en un ii est foulée aux pieds et mise en piècei

Or, au beau milieu de la bagarre dain une seconde chaise. Comme le se disposaient à demander la cause foule reconnaît les lanternes du min aussitôt trente ou quarante de nos ! sur l'escorte et, à coups redoublés, 1 route; puis, 'Houang-Song est arra et toute la bande mutile à plaisir k

2 52 Les licenciés infligent une bonne correction

vilains (*) ; leurs habits et leur chapeau sont en pièces, ils poussent des cris incessants :

t C'est le mugissement d'une foule en fureur (•) qui s'entend aux quatre coins de l'horizon. >

Pendant cette scène, dans les bâtiments du Palais, se pressaient, autour de Fêng-Kong, tous les officiers honnêtes et droits.

— Vénérable censeur, lui disaient-ils, ne devriezvous pas aller essayer de démêler et d'arranger cette affaire (')?

— Messieurs, leur répliqua Fêng-Kong d'un ton plaisant, s'il essuie en ce moment cette petite mésaventure, m*est avis qu'il ne Ta pas volé! Saura-t-an jamais le nombre de loyaux et vertueux sujets qu'il a immolés autrefois? Au reste, ces licenciés sont des gens qui n'ont pu gagner leur degré de docteur et qui ne souffriraient nullement que je vinsse contrôler leurs actes; s'ils m'écou^jiient , tout serait pour le mieux, mais si mes paroles ne leur convenaient pas, ne serait-ce pas m'étre exposé au ridicule et à la honte? Ehl chers seigneurs, que n'allez-vous vousmêmes essayer de les calmer ?

(*) En chinois : ils frappent tellement les deux brigands que leur nez en est noir, que leurs yeux en sont gonflés.

(*) Ting'fei'tchih'Shéngj le son de l'eau bouillonnant dans une marmite.

(*) P'aUkieh, abréviation de /aï- >ttfn./fieA-/(^ii, arranger une difficulté et démêler le désordre.

au Ministre perfide. 253

Chacun, parmi les grands dignitaires, n'avait jamais éprouvé que de la haine pour les deux traîtres; aussi, lorsqu'ils entendirent Féng-Kong leur tenir ce langage, ne se trouva- t-il personne, parmi eux, disposé à s'occuper d'une affaire " qui ne les regardait point.

Lou-Tch'i resta donc livré aux mains de la multitude; il fut tellement roué de coups que tout son corps en devint bleu, tous ses membres en furent endoloris. Le malheureux était au comble de ses misères, lorsque soudain parut le Fils du Ciel, s'approchant du trône. Aussitôt les officiers sortirent pour intervenir, et le désordre s'arrêta. De son côté, 'Houang-Song avait été rompu, de coups.

[Après cet exploit], les licenciés se dirent entre eux :

— Maintenant que Pafifaire est arrivée à ce point, allons tous ensemble devant Sa Majesté lui faire notre rapport !

Cependant, tous les grands dignitaires avaient pénétré dans la salle d'audience et pris leurs rangs. A peine achevaient-ils la cérémonie du salut à l'Empereur, que l'on vit Lou-Tch'i et 'Houang-Song venir se prosterner humblement sur les degrés d'or et crier en gémissant : « Sire, sauvez-nous 1 »

Les nobles sourcils du souverain s'étaient froncés :

— Maître Lou-Tch*i, fit-il en se penchant en avant pour regarder, d'oîi vous vient pareille mine ?

Lou-Tch'i, sanglotant, lui répondit :

—* Ce matin, comme votre vieux serviteur, se rendant à l'audience, approchait du Wou-Mên, il tomba II. i5

254 ^^ licenciés infligent une bonne correction

dans une embuscade qu'à rinstigation des Grands- Examinateurs , les licenciés lui avaient dressée en dehors de la porte du Palais. Ils mirent en pièces mon rapport, m'arrachèrent avec violence de ma chaise et m'accablèrent de coups; tout mon corps est meurtri. 'Houang-Song, du Li-Pou, accourut pdnr les calmer; mais, sans lui laisser le temps d'ouvrir la bouche, ils se ruèrent également sur lui. Votre vieux serviteur est Premier Ministre et, comme tel, chargé de veiller à la tranquillité de PEtat; 'Houang-Song, comme chef suprême du Ministère des Elites, préside à la culture des belles-lettres... Et, néanmoins^ une bande de traîtres ose nous infliger à tous deux ce traitement inhumain ! cela, à la porte même du 'Houang- 'Houa (*), sur un terrain inviolable ! Mais si Ton a trappe, si l'on a insulté vos grands dignitaires, Sire, ce n*est pas à la multitude qu'il faut attribuer ce mépris des lois de T Empire : c'est un complot ourdi par les Grands-Examinateurs 1

— Vous venez de me dire qu'on avait déchiré votre rapport ; de quel rapport s'agit-il? interrogea l'Empereur. Etjpourquoi les licenciés vous ont-ils assaillis?

— Parce que, répondit Lou-Tch'i, le Pang-Yên de la nouvelle promotion, K'iou-K'ouei, ayant, au mépris des lois de l'Empire, insulté vos ministres, puis, sans raison, renoncé à ses grades et cherché à s'enfuir, je fus forcé d'envoyer à sa poursuite et de le faire mettre en sûreté dans la prison provisoire. Je

(*) Nom d'une porte à l'intérieur du Palais.

au Ministre perfide.

comptais, ce matin même, en présenter un Votre Majesté, mais j^étais loin de pens( Grands- Examinateurs mettraient leslicenc buscade pour me frapper, m'arracher mon le mettre en pièces. Il semble qu'on ne cr présent à notre auguste maître; on insulte Sire, daignez, dans votre divine bonté, pre défense 1

Après les avoir écoutés, l'Empereur réf instant], puis il leur dit :

— Retournez à votre banc, 'je veux n* dans cette affaire, conduire l'enquête*

Féng-Kong prit alors la parole :

— Son Excellence Lou-Tch'i, dit-il, vi l'heure de nous accuser, devant Votre Majeî placé nos disciples en embuscade pour i traitement honteux à des ministres de voti ajoute que le Pang- Yen, K'iou-K'ouei, a ^ raison renoncer aux emplois et s'enfuir. Je senter à Votre Majesté un rapport exact et sur tous ces faits.

— Vos humbles sujets [les Grands-Exan ajouta-t-il, ayant reçu l'ordre signé de votri périale d'ouvrir les concours, si pendant 1< s'était présenté quelque infraction aux r nous n aurions pu que difficilement en responsabilité. Or, Ton nous accuse d'avoi:

disciples à bafouer honteusement de grai taires; je ne puis comprendre cela. Bien pli jamais eu aucune cause de ressentiment

Premier Ministre, pourquoi nous serions-nous permis envers lui ce manque d'égards! Au reste, les gens qui ont assailli Son Exe. Lou-Tch'i, au Wou- Mên, ne figurent point sur la liste des nouveaux docteurs, mais sont au nombre de ceux qui ont échoué; comment aurions-nous pu secrètement les diriger? Si mon "Maître n'ajoute pas foi à mes paroles, les licenciés sont encore en ce moment à la porte du Palais ; daigne Votre Majesté les appeler en sa présence et les interroger : elle saura tout dans les moindres détails. •

Le Fils du Ciel agréa cette proposition et envoya l'un des officiers du 'Houang-Mên (*) donner l'ordre aux licenciés d'entrer. Toute la troupe s'approcha jusqu'au bas des degrés d'or et porta au souverain le salut ordinaire des dix mille années. Puis, le Fils du Ciel prit la parole :

— Vous, commença-t-il, qui, voués à la culture des belles -lettres, êtes comme les hôtes de TÉcoledes Grands Philosophes , vous qui ne devriez songer qu'à accroître votre savoir, vous imitez ces vauriens des marchés et des rues qui ignorent ou méprisent les lois de l'Empire! Vous vous permettez des rassemblements à la porte de mon palais, et, infligeant un

(') 'Houang'Mén, la porte jaune; — il faudrait traduire la porte centrale^ car 'Houangy jaune, est appliqué ici dans le sens mystérieux que la science cosmogonique prête à cette couleur : \q jaune correspond à l'élément terre, dont les signes wou'ki occupent le milieu des dix souches [T'ien-kan] du cycle sexagénaire —d'où, désigne ici, le centre, du Palais.

au Ministre perfide.

honteux traitement au Premier Min la disgrâce sur toute la [corporation c est le châtiment qu'on doit vous app

— Quoique d'indignes lettrés de répondirent les licenciés, nous con les lois de l'Empire et jamais nous i les règles établies par notre prince ! ] la poursuite des lettres, vos humb d'autre désir que d'accroître leur sav ployer de toutes leurs forces au ser\ perpétuer les principes de nos saii glorifier nos pères et illustrer nos te Mais, contre notre attente, Son I Tch'i^ le Premier Ministre d'État, choisir pour gendre K'iou-K'ouei, 1( derniers concours, remarquable auti tagesdesa personne que par la pr( talent. Aussitôt, Son Excellence 'H ministère des Rites^ qui servait voulut par force l'obliger à consen K'ouei avait déjà une fiancée et il qu'étant engagea une fille d'obscure pouvait accepter l'illustre alliance di tre. Il n'y avait en cela que la fidélit amant, ainsi que la loyauté, la gêné ture qui sont le propre de K'iou-I< qu'on aurait peine à croire^ 'Houang des Rites et de la justice qui règ]

(') En chinois : des montagnes et des sol

258 Les licenciés infligent une bonne correction

sociales, et pour s'attirer les bonnes grâces du Ministre d*État, n'hésita pas à abuser de son pouvoir pour vaincre la résistance d'un homme de lettres et l'amener à délaisser ses première fiançailles. K*iou-K'ouei, ne répondant que par un refus à toutes ses ouvertures, 'Houang-Song s'opiniâtra, et, pour le contraindre à donner son consentement, eut recours à de violentes menaces. Effrayé d'avoir encouru la colère du Premier Ministre, le jeune homme se vit contraint d'y échapper par la fuite. Alors, chose incroyable. Son Excellence Lou-Tch'i, oubliant, malgré sa posision de Premier ^Ministre d'Etat, qu'il devait tout d'abord en référer à Votre Majesté, prit sur lui de requérir les troupes des cinq municipalités, [sous prétexte] de les mettre à la poursuite d'un officier déserteur, et fit incarcérer K'iou-K'ouei dans la prison provisoire. Néanmoins, il Taccuse maintenant devant Votre Majesté de mépris pour les lois de l'Empire et d'insultes à la personne d'un ministre de votre Cour I Vos humbles sujets ont craint que , malgré ses lumières sacrées. Votre Majesté, trompée par les supercheries du traître, ne fît condamner à mort un innocent : nous avons alors osé commettre un crime digne de mort! Comme ce matin, en dehors du Wou-Mén, nous nous préparions à venir porter plainte au pied de Votre Trône, Lou-Tch'i et 'Houang-Song entrèrent tout à coup au Palais; nous ne pûmes parvenir à nous cacher, et, aussitôt, ils crièrent à leurs satellites et aux gens de leur suite de nous rudoyer sans façon; ils s'ensuivit un conflit.

au Ministre perfide 269

Eh quoi I pensâmes-nous, quoique placés tous deux à la tête du corps des grands dignitaires, ils se permettent de violer les Lois et les Rites, ils se jouent du Souverain ! Et comme nous ne sommes que des gens grossiers de la campagne, nous voulons aussitôt chercher à raisonner avec eux. Mais, ne trouvant en nous que de pauvres lettrés, abandonnés à mille H de leurs foyers, il leur était facile de nous perdre : déchirant eux-mêmes leur bonnet et leur ceinture, ils nous accusent faussement de leur avoir infligé une disgrâce! Daigne Votre Majesté considérer avec indulgence notre faute légère, et donner Tordre au ministère des Rites de leur faire subir à tous deux un interrogatoire : ils ont trompé leur prince, cherché à contraindre un jeune homme à prendre une femme dont il ne voulait pas, de leur autorité privée déplacé vos troupes, et, au mépris des Lois et des Rites, arrêté un Pang' Yen l

— En est-il donc ainsi? fit F Empereur en balançant la tête.

Sur-le-champ, il ordonnne aux licenciés d'aller en dehors du Wou-Mên attendre un décret; puis, s'adressant à Lou-Tch'i et à 'Houang-Song :

— Les licenciés, leur dit-il, viennent de vous accuser d'avoir voulu forcer le Pang-Yên à rejeter la femme qui lui est actuellement fiancée, pour s'unir à votre propre fille, [à vous, Lou-Tch'i]. Tout ceci est-il vrai ?

— Ce sont là des affaires privées qui concernent ma fille, répliqua Lou-Tch'i prosterné. Votre Majesté

enciés infligent une bonne correction

en occuper. K'iou-K'ouei a insulté aux ciés ont assailli en désordre votre Pre- •e ; c'est au pied de Votre Trône que ) justice conforme aux lois de l'Empire I les, le Fils du Ciel laisse éclater son cour-

>i, traîtres ! s'écrie-t-il, vous avez pour générer les mœurs, d'inspirer et de régler ussociales;loind'enseigneretdeprotéger mme de talent, loin d'aôermir et redres- 1 principes de la conduite humaine, vous )int abuser votre prince, compromettre •us livrer à des actes qui outragent et Lislesliens les plus sacrés !... Moi, TEmpepas le loisir de vous faire subir un interlutieux, mais j'ordonne à la Haute Cour de vous appeler devant son tribunal, et, clairée par une scrupuleuse enquête, de pour la sentence!

du Ciel, encore plein de colère, rentre lais, e était levée, tous les ministres se dis-

;né du Président du Ta-Li-Ssû (*), se rendit au Ministère de la Justice; là

hiiy les Trois. Grands Tribunaux — CourSuprcme ïsidentdn Hsing-Pou, Ministre de la justice, du Ta-Li-Ssûy sorte de Cour de Cassation, et du Tou-Tch'a'yûan, ou Chambre des Censeurs, ur de Révision ou de Censure; rappelle par s notre Cour de Cassation.

au Ministre perfide, 2b i

se trouvaient déjà Lou-Tch'i et 'Houang-Song, conduits sous escorte, ainsi que toute la troupe des licenciés. Un officier fut chargé d'aller à la prison provisoire en retirer le Pang-Yên^ K'iou-K'ouei, pour l'amener à l'enquête générale.

Les trois présidents prirent place au tribunal, et Ton découvrit les tablettes à dragon qui portaient le décret Impérial ; puis, les satellites, après s'être prosternés devant TEdit, ouvrirent les portes de la Salle de Justice. Ordre fut aussitôt donné d'amener les accusés. Lou-Tch'i et 'Houang-Song, introduits, s'acquittèrent du cérémonial de rigueur envers un décret de Sa Majesté, puis ^'avancèrent jusque sur les degrés rouges. Alors Féng-Kong, s'adressant à ses deux collègues du Ministère de la Justice :

— Sa Majesté ordonne à Vos Excellences, ainsi qu'à moi, d'instruire conjointement ce procès : daignez donc , Excellences , commencer l'interrogatoire.

— Votre Excellence, firent simultanément les deux assesseurs, est grand dignitaire de l'Empire; c'est à Elle à présider; nous ne pouvons que vous assister pendant l'enquête.

— En ce cas, répondit Fêng-Kong en souriant, excusez si votre cadet empiète sur vos droits !

Il donna immédiatement l'ordre |de faire avancer Lou-Tch'i.

— Nous avons reçu de Sa Majesté, commença-t-il, Tordre de vous faire subir un interrogatoire. Abstenez-vous de nous cacher la vérité, que sans délai

— Les affaires militaires sont choses importantes dans l'Etat, répliqua Fêng-Kong; est-il donc du ressort d'un ministre d'en disposer suivant la circonstance? Là, déjà, il y a crime de haute trahison. Mais

(*) U veut dire i un jour où je vous le rendrai.

au Ministre perfide, 263

à d^autres questions : quelle est donc la raison oour laquelle vous fîtes autrefois mo la Cour des Comptes? Pourquoi, core, Tch'ên Tong-Tch'ou se trc fond d'une prison ? Parlez franch

— C'est là une tout autre aff Tch'i, et l'Empereur ne voui poser des questions qu'au suje A quoi bon remuer le passé pour du présent! J'engage Vos Excel cette intention.

— Vénérable T'aï-Shih, lui cri péré, si vous n'avouez pas, je me manquer d'égards!

— Votre Excellence a tort de Lou-Tch'i, en souriant toujour T'chén Tong-Tch'ou ont encou c'est qu'ils avaient offensé l'Emp aux mesures militaires. Ceci ne ] reste, comme Premier Ministre d Tuteur du Prince Impérial (*), serais coupable de quelque faute lences ne pourraient m'appliquei

— Excellences, dit aussitôt Fé

C) Tong'Kong se dit de Théritier pi ronne. Lorsque deux impératrices de p même temps, — comme c'est le cas au Impératrices Régentes — ce terme sert celle qui habite le Tong-Kong, Palais celle qui demeure dans le Palais Occi du Palais intérieur.

:enciés infligent une bonne correction

st un parti pris, il n'avouera pas! Plus

întsi

lonner la question, lorsque tout à coup

e Sa Majesté l

, se dit-il alarmé, 'que le Prince Impérial, £r ses sentiments d'affection [pour le r], n'ait point cherché à ébranler la résonpereur !

lagistrats allèrent au dehors recevoir [le ial]. Un officier du Palais (*) leur remit ous trois , rampant sur les genoux, le s la Salle de Justice et le déposèrent sur . cette intention. Alors on vit entrer une ï satellites armés] d'épieux aux dragons isi que de bambous de bastonnade :

g en fut terrifié, mt de la main :

it TEunuque, les instruments de torture de l'Empereur ('). Sa Majesté me charge lue si les deux traîtres ne cèdent pas à », ils soient soumis à la torture; car il tienne à tout prix l'aveu de leurs crimes ereur et contre l'Etat. Sa Majesté del'en instruise!.. Ne vous inquiétez pas, aîtres, ajouta-t-il, si vous êtes obligés question, car sur dix chances, les deux

le.

FoUy bureau chargé détenir les compteset les

amille Impériale.

au Ministre perfide. 265

vilains Ç) n'en ont pas une de sauver leur tête !

— Puisque Votre Seigneurie l'ordonne, répondit Fêng-Kong, nous essaierons des deux méthodes. Mais Votre Seigneurie vient de nous dire que sur dix chances ils n'en ont pas une de sauver leur vie; cependant, Lou-Tch*i est Grand-Tuteur du Prince Impérial : assurément vous n'entendez pas dire qu'on ne le sauvera point!

— Nele savez- vous encore?fit'Houang,rEunuque. Tout à l'heure, le prince se tenait, tout en larmes, aux pieds de T Empereur, implorant sa clémence en faveur des coupables. Mais Sa Majesté en fut exaspérée :

— Les gens immolés par ces deux traîtres sont en grand nombre ! dit-elle. Si la Haute Cour de Justice ne peut m'éclairer par une enquête, moi-même, r Empereur, je les interrogerai !

Et voilà pourquoi je suis chargé de vous apporter ces instruments de torture.

Il demanda ensuite où se tenait Lou-Tch'i.

— Me voici, noble Seigneur, répondit celui-ci du bas de la salle, je suis injustement accusé !

(*) Wang-pa-taity et, plus h^s, wjiig'pa'kaO't:(u, ont lemême sens. Le premier signifie textuellement : l'œuf [c'est-à-dire le fils de celui] qui oublie ses huit caractères. Ces huit caractères essentiels sont : la piété filiale, la piété fraternelle, le patriotisme, la bonne foi, les Rites, la Justice, la décence et la pudeur, lisiao-ti-tchong-hsiut li-i-lien-tch^ih, La seconde expression est textuellement : l'agneau [c'est-à-dire le petit, l'enfant de celui] qui... etc. Cet homme-qui oublie ses huit caractères est un homme sans principes, dont le fils est dégénéré, et, dans l'esprit populaire, de naissance douteuse, gallice bâtard.

[a suite, repritrEunuque,yousimagineriezellente façon dont Lou-Tch'i prit soin de de la rébellion à 'Houang-T'ou (*) mon neîxpédié : peu de temps après, lui et jusqu'au embre de sa famille, ils étaient exterminés I i parlant, l'Eunuque désigne Lou-Tch'i et Song] du doigt :

me auquel Tch^ouen-Shêng comptait demander un hapitre xxiii et dont il trouve la demeure saisie et ite par les autorités, chapitre v, sur cette affaire.

an Ministre perfide. 267

— Enfin ! canailles maudissant, il est donc

Et, du bout de sa b( entend un gémissemen

Vont- ils vivre ou m(

Que le lecteur veuill

pitre suivant va l'en in

Les deux jeunes gens présentent une supplique 269

terruption deux ou trois autres spectateurs furent ( le calmer. 'Houang, l'Eun ses invectives sur les traj trois magistrats, et, accorr bits et aux chapeaux galon compte de sa mission à V] Fêng-Kong reprit son si Song lui furent amenés.

— Vénérable T'aï-Shih, pereur sont pressants, et etfrayante : profitez de ce pour confesser la vérité.

— Excellence, répondit Mei et Tch'ên, la sentenc< reur lui-même, je n'y a part : quels aveux pourr faire?

— Puisque vous n'avoi Shih, je me vois forcé d'ol pereur et de mettre en œu

Il donne un signal ; on ; supplice er, des deux côtés cris d'ordre et de ralliemc jetés à terre, on leur enlèv puis on les redresse :

— Sire ! Sire ! crient-ils < rir dans lés tourments vos

— Avouez-vous, oui o Fêng-Kong.

270 Les deux jeunes gens présentent

Pressés par la vue de l'appareil du supplice, les deux brigands répondent de leur place :

— EÎKcellence, en vérité, c'est à tort qu'on nous accuse; il nous est impossible d'avouer; oîi prendrionsnous des aveux?

— Vous refusez encore d'avouer ! s'écrie Fêng- Kong exaspéré. Gardes, les pinces (*) I

L'ordre s'exécute des deux côtés ; les grandes pinces sont appliquées [aux deux patients], un cri d'agonie retentit dans la salle. Les criminels s'étaient évanouis; on s'empressa d'aller chercher de l'eau fraîche pour leur en baigner le visage.

— Voyez ces deux bandits ! fit remarquer Féng- Kong à ses collègues du Hsing-Pou et du Ta-Lt- Ssii (*) ; ils ne savaient autrefois qu'abuser de leur pouvoir pour persécuter les gens; qui aurait cru qu'ils endureraient aujourd'hui ce tourment !

— C'est le cas de leur appliquer ces vers, firent les deux Présidents en secouant la tête :

Tous les actes [coupables] de leur passé,

Pour leur malheur, se dressent à la fois devant eux (')•

Ils soupirèrent.

(*) Le nom de Pinstrument de torture dont on se sert n'est point indiqué dans ce passage; il s'agit évidemment des pinces, kia-pang, dont nous avons parlé chapitre xxviii.

(«) Ministère de la Justice et Cour de Cassation.

(*) Ces vers sont textuellement : les actes quMls ont accomplis jusqu'à présent, malheureusement [pour eux], viennent tous à la fois.

une supplique au Trône, 271

Cependant, Lou-Tch'i, laissant échapper un gémissement :

— On me fait mourir de douleur! cria-t-il.

Peu après, 'Houang-Song, lui aussi, commença à revenir à lui-même; il poussa un profond soupir, puis, se retournant vers Lou-Tch'i :

— Mon père, je ne puis en Vérité endurer ces tourments ! Mieux vaut faire des aveux !

— Les ordres de l'Empereur sont inexorables! répliqua Lou-Tch'i. Soit, avouons... Excellences, fit-il aux juges, faites desserrer les pinces, nous consentons à faire des aveux.

Fêng-Kong donna un ordre, et, de chaquecôté, les deux pinces furent relâchées.

— J'étais sûr que vous avoueriez ! dit-il aux criminels. Puis, se tournant vers ses collègues : — Excellences, ajouta-t-il, les deux traîtres consentent à confesser leurs crimes !

Dès qu'on les eut délivrés des pinces, les deux coupables se mirent à haute voix à énumérer tous leurs crimes ; mais, pour se garantir, ils ne tardèrent pas à chercher à dénaturer les faits. Féng-Kong les interrompit :

— Vénérable T'aï-Shih, dit-il [à Lou-Tch'i], parlez avec sincérité; au point oti en sont les choses, à quoi bon chercher des subterfuges ?

Il eut bientôt obtenu un complet aveu de tout ce qui concernait les affaires Mei et Tch'én. Il interrogea ensuite 'Houang-Song. Or, celui-ci, témoin des révélations^ faites par Lou-Tch'i, se vit obligé d'avouer

Les deux jeunes gens présentent

le plan proposé par lui, son office d'entrela violence dont il avait usé pour forcer projeté; puis, comment jadis il s'était fait î du despote pour perdre Mei-K'ouei et ig. Il confessa tout de point en point, lations obtenues , Féng-Kong dit à ses l'apporter un pinceau et de l'encre, puis ; coupables à signer leur déposition. La t sans la moindre résistance^ ils paraphèiment. Fêng-Kong chargea alors ses asfaire enchaîner les deux criminels et de duire aux prisons du Ministère delà Jusidant qu'un Édit Impérial eût statué sur près quoi, la Cour se dispersa et les marèrent dans leur demeure, dire qu'e les trois Présidents de la Hautetice discutèrent les conclusions du rapevaient présenter au Souverain.

r dans son yamên, Féng-Kong envoya icnt quelqu'un inviter Liang-Yû et lêng à venir le trouver dans le salon de

lers neveux, leur dit-il, profitez de ces rconstances pour présenter un mémoire ous, [Tch'ouen-Shéng], afin d'obtenir la e vos titres, et vous, [Mei-Pi], pour expliîfs de feu votre père [et en obtenir jus-

nous conformerons scrupuleusement à épondirent les deux jeunes gens en s'in-

une supplique au Trône. 273

clinant. Ils le quittèrent et revinrent chez eux préparer leur supplique au Trône.

La nuit s*écoula.

Le lendemain, au cinquième roulement du tambour de veille, Fêng-Kong et ses assesseurs portèrent [au Palais] le procès-verbal de Tinterrogatoire de Lou-Tch'i et 'Houang-Song. D'avance, ils avaient fait inviter tous les licenciés à se réunir au Wou-Mên. Lorsque le Fils du Ciel fut entré à la Cour et que le cortège des grands officiers lui eut offert ses hommages, Fêng-Kong et ses deux collègues de la Haute Cour de Justice lui soumirent leur rapport. A peine Teut-il parcouru de son noble regard, que, malgré lui, le Fils du Ciel entra en courroux.

— En vérité, s'écria-t-il, ces traîtres étaient comme une plaie vive que je nourrissais en mon sein ! Sans les licenciés qui m'ont donné l'éveil, ne restais-je pas comme enseveli au fond d'un rêve? Lorsqu'autrefois j'ai condamné Mei-K'ouei pour avoir trempé dans une conspiration, c'est que, pour un instant, privé de mes lumières, je me suis laissé abuser par les traîtres, alors je l'ai fait exécuter dans le faubourg de l'Ouest. Tch'ên Jih-Shêng lui-même, victime de ces brigands, a été saisi et jeté dans les prisons de l'État, mais j'ignorais encore cette affaire.

Il rendit immédiatement un Décret.

« Nous accordons notre Impérial pardon à a Tch'ên Jih-Shêng et lui rendons son office et « son rang. Lui et sa noble épouse viendront se

*- jeunes gens présentent

bas des degrés d'or et, après avoir 'écret, ils pourront s'en retourner aeure ! »

r Fêng, demanda alors le Fils du le dire si Mei-K'ouei a laissé des

ie faire savoir à Votre Majesté, réque M. Mou-Jong, le Tçhouangque j'ai présidés, est précisément ei, et que le Pang-Yên, K'ioulue le fils de Tch'en Jih-Shêng.

m, la joie du monarque fut au

îs nobles seigneurs ont tous deux u'on appelle immédiatement en ôuang' Yuan et le Pang- Yen des t-il.

, on vit s'avancer les deux jeunes in leurs suppliques. Le Fils du s son noble regard ; la requête de Dnçue :

votre humble sujet. Premier Réni té des 'Han-Lin ('), présente un re Majesté pour demander Texter-

:téralement réviser les livres (à publier) ; , littéralement : réviser les livres punorifiquesqu'on accorde aux candidats examens du Palais, lien-shih.

une supplique au Trône. 27^

« mination des traîtres , l'autor <c prendre son nom d'origine et la a torts commis envers [son père].

a Votre humble sujet, malgré « son ignorance, a eu l'insigne 1:

(( placé par son divin Maître à la « aux derniers concours. Son vér et Mei ; il est le fils de Mei-K'ou « coupable qui fut Jadis Moniteui « la Cour des G)mptes et membre a des Censeurs. La source des ma a père ne fut autre que cette,ri^ « cipes, cette loyauté absolue qi « crainte à rencontre des projei a Ministre. Qui aurait cru qu'; « traîtres Lou-Tch'i et 'Houang-1 «t raient], pour le perdre, de fair « bande de conspirateurs ! Tromps « sacrées de Votre Majesté, ils le a dans le faubourg de TOuest et d ac suite des gardes Impériaux p( (( l'arrestation de votre humble « mère : au bruit de ces événem oc mes changer de nom et nous ei

a Mais, heureusement. Votre ^ « grâce suprême j ayant ordonn* « minutieuse sur les crimes de « nistres, la Haute Cour de Justi a ché la vérité. Votre Majesté m*a

276 Les deux jeunes gens présentent

I neur. de m'interroger, je n'oserais lui cacher tt aucun détail.

« Humblement prosterné, je vous supplie tt donc, Sire, de redresser les actes par lesquels « on vous a trompé, et, en mémoire de Pâme de « celui qui souffrit une mort injuste, de m'au- « toriser (') à reprendre mon nom d'origine et à « transporter le corps du défunt dans sa tene a natale. Alors, du bord des neuf fontaines (*) oîi « il repose, mon père verra glorieusement disa paraître la tache faite à sa mémoire et qui sem- (( blait ineffaçable; votre humble sujet lui-même, son honneur recouvré, pourra siéger [sans (^ honte] dans la salle publique Q, J'attends avec « respect vos décisions (*) et suis avec d'insurct montables transes dans Fattente de vos com- « mandements sacrés. »

— Respectueux rapport au Trône. —

Après cette lecture, le Fils du Ciel prit la supplique de Tch'ouen-Shéng ; il lut ce qui suit :

a K'iou-K'ouei, votre humble sujet, rappor- « teur du Comité des 'Han-Lin, présente res-

(') En chinois : de m'ordonner.

(') Dans la tombe.

(3) G*est-à-dire : accepter une charge.

(*; Louen-yin, littéralement : les sons soyeux, — se dit des paroles de l'Empereur.

une supplique au Trône. lyj

« pectueusement ce rapport à Votre Majesté à a l'effet d'obtenir justice des torts causés à son « père. Ainsi sera répandue au large [la renom- « mée] des sentiments d'humanité de TEmpe- « reur!

« Mon père, Tch'ên Jih-Shêng, ex- Président <i de la Cour des comptes, homme de dispositions a énergiques et droites, est ardemment dévoué à cî son devoir. Or, jadis, le Moniteur Impérial, du « Li-Pou, Mei-K'ouei, s'étantopposé à certaines « mesures militaires, encourut la colère du Pre- * mier Ministre qui, l'impliquant dans le procès a d'une bande de rebelles, [obtint] qu'il fût exe- « cuté dans le faubourg de l'Ouest. Témoin de c( la dangereuse influence du despote^ mon père « demanda à retourner dans ses terres, afin d'y « sauver sa vie et de s'éloigner du danger. Mais, « lorsque S. Exe. Yuan, Vice- Président [du Mi- " nistère de la Guerre], eut perdu nos frontières, a Lou-Tch'i en prit occasion pour consommer la 'j perte de ma sœur Hsing-Yûan et l'envoyer « traiter de la paix chez les Barbares du Nord, a Dès qu'elle eut connaissance de cet ordre, ma a -famille disposa aussitôt les bagages de ma sœur (( et l'envoya vers les pays barbares; personne (( n'eut jamais la pensée de s'opposer [à ce départ]. « Qui aurait cru, néanmoins, que le traître, avec a ses artifices sans nombre, combinerait l'entière « extermination d'une maison de bons et fidèles « sujets : se jouant des lumières divines de Votre n. i6

278 Les deux jeunes gens présentent

« Majesté, il fit incarcérer mon père dans les pria sons de l'État et, au moyen d'un faux Édit Imd périal, lança [des gens] à ma poursuite. Dans « mon trouble, ne sachant que faire et pressé [de a toutes parts], je cherchai la mort dans les flots; a on me sauva la vie. Alors, afin d'échapper à ce mon persécuteur, je changeai de nom et pris (c étourdiment celui de K'iou-K'ouei. Néanmoins, a tout dernièrement encore, [Lou-Tch'i] s'em- « para de moi et me fit écrouer dans la prison <£ provisoire. En vérité, les tourments qu'il m'a « causés n'ont pas leurs pareils !*»

« Grâce à votre divine bonté, les deux traîtres, a soumis à une enquête, ont confessé tous leurs c( forfaits, Votre Majesté a rendu à mon père son a oflîce et ses grades : en un seul instant, les (c griefs d'un grand nombre d'années ont reçu (( Texamen de Vos regards Sacrés [et trouvé jusci tice] !

« Mais il est une affaire dont j'ose encore in- « former Votre Majesté :

tt Votre coupable sujet se demande par quelle « grâce suprême il vous a plu, Sire, de le placer a en tête de la liste des concours. Or, l'autre c( jour, je me rendis au Palais du Premier Mi- Qc nistre pour lui présenter mes respects. J'étais (C loin d'imaginer que les deux perfides brigands a avaient par avance mûri le projet de me iorcer « à abandonner ma fiancée pour devenir le gen- « dre du T'ai-Shih. Sur mon refus, ils redoublé-

une supplique au Trône, 27g

« rent de persuasion pour obtenir mon consente tement; mais voyant qu'ils « par la flatterie, ils eurent reo a Victime un moment de ma « gnant de m'attirer d'incalc a je crus ne pouvoir mieux fai; a à mes titres et de chercher pt « per à leur tyrannie; jamais j( « de la sorte] dans Fintention

a Votre Majesté ayant daign a de m'interroger, je n'ai osé « Humblement prosterné, j'er a Impériale bonté, Sire, poui a mence et pardon d'une faute ce mise que par ignorance, et « blement découverte (*) que j « mandements sacrés ! »

— Respectueuse supplique a

Après avoir lu leur rapport, le Fi deux jeunes gens :

— Je vous ordonne de reprendre gine! Levez-vous et retournez à vot

Ils se prosternèrent le front dans exprimant leurs actions de grâces.

Alors, le Fils du Ciel, s'adressar [Président de la Haute Cour de Ji cette sentence ;

(') Mien-Kouany ôter son chapeau — en

28o Les deux jeunes gens présentent

« Pour avoir trompé son Prince, frustrél'État « et s'être rendu complice de trames ourdies con- « tre la vie de bons et loyaux sujets, 'Houang- (c Song est condamné, ainsi que tous les mem- « bres de sa maison, à la peine de mort : ce châ- « timent est encore trop léger [pour tous ses « crimes!

a Lou-Tch'i s'est joué de son Prince et, s arro- « géant une autorité souveraine, a condamnéina justement à la mort un grand nombre d 'inno- « cents : qu'on dresse un échafaud, qu'il y soit « étranglé! Sa femme et ses enfants seront esa cortés dans leur terre natale, où les magistrats « du pays auront à les garder !

« Tous les biens de la famille 'Houang-Song « sont confisqués au profit de l'État !

Dès q^u'ils eurent ainsi recueilli les ordres du Souverain, Fêng-Kong et ses collègues sortirent de la Cour.

Peu d'instants après, Tch'êng-Kong et sa noble épouse se présentaient au pied du Trône pour offrir leurs remerciements à l'Empereur. Sa Majesté, après leur avoir adressé quelques paroles de consolation, se retira dans son Palais. Aussitôt toute la Cour se dispersa.

De retour dans leur demeure, M. et M""* Tch'ên, se jetant dans les bras Tun de l'autre, sanglotèrent violemment [en se rappelant toutes leurs misères]. Liang-Yu, étant venu faire visite à Tch'ên- Kong, le

une supplique au Trône, 281

vieillard et son gendre se racontèrent tous les événements qui avaient suivi leurs douloureux adieux; de leur côté, la mère et son fils causaient des chagrins de leur séparation. Les jeunes gens parlèrent *" ' tures] qui, après leurs adieux à Hsing-Yûa signalé leur retour : des gardes dépêchés par pour les arrêter, de leur fuite ménagée j Kong et à laquelle ils avaient dû la vie, d qui les avaient dévalisés, enfin de leur pani que, pris par des soldats de ronde pour des ^ s'étaient enfuis dans des directions opposé Yû expliqua alors comment, après sa fuit< fait la rencontre de M. Fêng, sur les recomn duquel il avait trouvé un emploi dans le Tseou Po-Fou ; comment, dans la famille nier, vivait Hsing-Yûan, transportée là par puis, étant tous deux tombés malades, coi et Hsing-Yiian avaient fini par se faire re Tch'ouen-Shêng, à son tour [*), raconta sa [de son ami] lors de leur folle panique ; î poir quand, à bout d'expédients, il avait c noyer ; son salut, dû à l'heureuse renco famille de pêcheurs, les Tcheou, puis ses avec la jeune pêcheuse; le rapt de ce le jeune Kiang-K'ouei ; enfin, sa plainte

f ) Ces fatigantes récapitulations se rencontren les romans chinois : elles sont assez rares cepeni Erh-Tou-Mei. Il serait sans doute de n:eilleur g per de tels passages, mais comme cette traductior d'étude à quelques-uns, je me suis fait un poin de ne rien éliminer du texte chinois.

282 Les deux jeunes gens présentent

Kûn-Mên, qui avait amené l'enquête et la rencontre e Liang-Yû : il raconta tout d'un bouta étail. Ceci donna lieu pendant quelque torrent général de larmes.

t, Fêng-Kong et ses collègues s'étaient prisons du Ministre de la Justice. Ils en leux condamnés et les firent conduire gar- .'au T'ien-Ti-Tan, [la place aux exécuî trouvaient déjà, également liés de cordes, ibres de la famille 'Houang-Song : en un us eurent la tête tranchée :

st la récompease qu'a méritée le Ministre fièrent les spectateurs, es résonnaient encore, quand parut tout ourreau, amenant Lou-Tch'i garrotté, pie se le montre du doigt et lui lance des

n! infâme brigand, lui crie t-on, il est n jour pour toi I

l est un jour pour moi ! répliqua Loumt de rage ; mais, s'il en est ainsi, c'est >as su commencer par plus de crimes f)!

laudit traître, lui crient les spectateurs, redoutes la mort aujourd'hui, que n'asmmencement, agi en honnête homme !

ne peut que se déduire : Lou-Tch'i jette sans jlte grossière que Fauteur n'exprime pas entièregrette de n'avoir dès le début.... >; le reste

une supplique au Trône,

Soudain, on voit paraître l'insln plice (*). Le condamné est aussitôt ( vêtements ; on lui passe la corde [aul est étranglé. Ainsi, en moins d'un ii traîtres ont exhalé leur âme coupabl pités au fond des Enfers (*)!

Féng-Kong donna l'ordre aux gar de veiller sur les corps, puis il rentra ( et commença la préparation de son r pereur.

Le lecteur est curieux sans doute qui suivit; qu'il veuille bien cont l'oreille : il va en être instruit dans ] vant.

(*) On étranglait autrefois couché sur un c contre un poteau : le cou était comprimé o bois par une corde qu'on serrait au moyen

(*) Remarquons que Lou-Tch*i, qui est ui faitement historique, ne fut nullement exé< disgrâce et fut exilé dans une humble sous- Tcheout où il mourut.