CHAPITRE XXIV

ï toute extrémité, Tch'ouen-Shêng cherche la mort les flots. Une jeune pêcheuse, prédestinée à devenir )ouse^ lui est fiancée.

ant à bord de Tautre bateau, Liang-Yû y fut iT Tseou Po-Fou, qui l'introduisit immédiatelans son salon. Là, tous deux échangèrent le >nial de rigueur entre l'hôte et le visiteur, s s'assirent et prirent le thé. Alors un coup de ésonna à chaque bord, les deux jonques s'éloit.

sant pour le moment Liang-Yû à la suite de Po-Fou, qui s'en va prendre possession de sa [dans le'Ho-Nan], ainsi que Fêng-Kong en )our la Capitale,oii l'Empereur le rappelle,nous irons à Tch'ouen-Shêng, que nous avons perdu , [on s'en souvient], à la porte du vieux cou-

'ouen-Shêng, réveillé en sursaut par les clades soldats, voyant à la clarté des torches une le gens criant au voleur sans qu'il pût deviner

Une jeune pêcheuse est fiancée à Tch'oi

la cause de tout ce tumulte, s'était L Liang-Yû, gagner par la peur, et, trem ses membres, s'était mis à fuir ^ l'aventi ainsi, sans prendre garde aux acciden pendant plus d'un demi-//, lorsqu'un sa vue, sur le bord de la route ; il s'y seulement il osa regarder derrière lui ; couvrit personne d'aucun côté, et, ne sac fui Liang-Yû, l'inquiétude le prit, il pie larmes. Il entendit bien venir de la rou cris d'appel, mais, dans sa frayeur, il mot.

— Je me souviens, se dit-il en lui entendu mon père parler d'un de ses dis du nom de 'Houang, qui demeure dan de Tsi-Nan, Shantong; il était autrefois des préfectures de Jao-Tcheou et de mais il s'est depuis retiré des affaires ( nant dans sa famille. Je ne puis mieu:

me rendre chez lui ; peut-être, par égî père, daignera-t-il me recevoir dans s n'en puis encore rien savoir.

Tout en réfléchissant ainsi, il prêta momdre bruit; tout à coup, résonna roulement (*) du tambour de veille.

— O mon Dieu ! mon Dieu ! s'écrîarant, à cette heure avancée de la nuit e mes vêtements par les voleurs de gra

(♦) Le texte porte par erreur : le deuxième \

5o Une jeune pêcheuse

comment pourrai -je supporter ce froid glacial?

Son inquiétude redoubla.

Bientôt, voyant que l'aurore approchait, il se leva, mit un peu d* ordre dans sa toilette et porta les yeux autour de lui; mais il ne put découvrir son compagnon et se reprit de nouveau à pleurer amèrement.

— J'ai entendu dire que M- 'Houang demeure tout près de la barrière du Nord ; il le faut, mettons-nous à sa recherche !

Il entra donc dans la ville.

Apercevant un vieillard sur le bord de la route, il s'avança vers lui et fit un salut les poings élevés.

— • Puis-je vous demander Un renseignement, vénérable monsieur? lui dit-il ; sauriez-vous m'indiquer la demeure de Sa Seigneurie 'Houang, autrefois surintendant de Jao-Tcheou et de Kiou-Kiang, Kiang-si ?

— Q.u'avez-vous besoin de ce renseignement? interrogea le vieillard.

— Nous sommes tous deux d'anciens amis, et je viens le voir pour renouer connaissance avec lui, répondit le jeune homme.

— En ce cas, nionsieur, ne vous pressez pas trop d'aller [chez lui]. Il est heureux que vous m'ayez rencontré, car, si vous vous étiez adressé à tout.autre, j'ai grand'peur que vous ne fussiez entré chez lui que pour n'en plus sortir.

Le vieillard raconta alors à Tch'ouen-Shêng, d'un bout à l'autre et en détail, toutes les affaires de la famille 'Houang. Le jeune homme lui exprima ses vifs

est fiancée à Tcli'ouen-Shêng,

remerciements et, s'étant fait indiquer € route à suivre, prit congé du vieillard tout droit vers la demeure des 'Houang, d( il arriva quelques instants après. Deu papier, appliquées sur la porte en guii en interdisaient l'entrée, et, de chaque murs, étaient coUéesde nombreusesaffich Shêng s'en approcha ; il trouva [l'une] a

« Yû, Premier Magistrat de « fecturedeLi-Tch'éng, préf< « Nan, Shantong, surTinvi

« LL. Exe. Tchang, Vice-Roi,

Tchêng, Gouverneur Généi Wang, Grand-Trésorier de

« lance la proclamation suivante a mise en vente des biens ayan « un criminel d'État.

« Conformément aux instruct par le Ministère de la Justice â de la Province et à la Préfecture

Faisons savoir :

« Le nommé 'Houang-Ts'aï, « dant de Jac-Tcheou et de Kio « le Kiangsi, s'étant traîtreusem

Une jeune pêcheuse

<i rebelles de 'Houang-T'ou-Tchên (*), a été « examiné, 'jugé, condamné, et sa demeure plate cée sous les scellés. Toutes ses propriétés sont « confisquées au profit de TÉtat. Le prix de « vente en sera versé au Budget de l'Ar- <( mée. Sur la somme réalisée par la vente de « ses meubles et immeubles, une somme de « soixante-dix taëls sera retenue comme frais « de procédure. Tel est l'objet de cette procla- « mation, qui s'adresse, sans distinction de per- « sonne, ^à vous tous, notables, gradués, gens « de lettres, hommes du peuple. Quiconque * « désirera acquérir ces biens devra s'adresser à « notte bureau, et, contre versement du prix « d'achat, remise sera faite des meubles ou « immeubles et des titres de propriété. Que (c personne ne craigne de présenter ses offres, « et si quelque employé, satellite ou autre, f( vexait ou inquiétait injustement quelqu'un, ( nous vous autorisons à porter plainte devant « nous : justice sera faite sans rémission.

« Attention 4 ceci ! Attention à ceci I Crai- « gnez d'enfreindre [nos ordres] !

« Proclamation spéciale ! »

— (Proclamation à apposer sur les murs de la porte) . —

(*) Les mêmes dont nous avons parlé chapitre v.

-TTP^T^

est fiancée à Tch'ouen-Shéng. 53

Après avoir lu cette proclamation , le pauvre Tch'ouen-Shêng ne put que se désoler : de quel côté devait-il diriger ses pas? Désespéré, il se mit à marcher à l'aventure et se plongea tristement dans ses réflexions :

— Le malheur de M. 'Houang ne peut être que rœuvre de mort du brigand de Lou-Tch'i 1 se dit-il.

Cependant, la faim commençait à lui presser les entrailles ; tou5 ses membres étaient glacés.

— Lou-Tch'i -î traître perfide I s'écria-t-il en maudissant [son persécuteur]. Tu as donc enfin ruiné toute ma famille ! Oh ! quelle souffrance !

Mais, déjà, il avait franchi la porte du Nord, et devant lui se déployait une vaste nappe d*eau aux flots argentés; il se trouvait, là, seul et éloigné de toute habitation (*). Alors le malheureux, récapitulant en lui-même toutes^ ses infortunes, perdit courage, et de violents sanglots lui échappèrent.

— Mon père ! ma mère ! s'écria-t-il, enfermés tous deux dans, les prisons de l'État, vous ne pouvez savoir à quelle extrémité se trouve aujourd'hui réduit votre enfant. Chers parents, vous n'avez donné le jour qu'à ma sœur et à lïiDi ; déjà sacrifiée, ma sœur vous a quittés pour aller chez les Barbares du Nord ; elle ne pourra sans doute sauver ses jours; et moi, votre fils, me voici, à mon tour, errant au hasard entre les quatre mers, sans un denier pour soutenir ma triste vie, et, on peut le dire :

(') Littéralement : En regardant, il n'y avait pas trace d'un pied humain.

54 Une jeune pêcheuse

< Sans abri pour couvrir mon corps, sans pain pour apaiser ma faim >-.

A quel fils ingrat vous avez donné le jour^ chers parents I Vous comptiez sur votre descendant pour entretenir la fumée des parfums (') et garantir les sacrifices dus aux mânes de nos ancêtres : pouviezvous prévoir, hélas! que je vous quitterais aujourd'hui pour mourir! car, c'en est fait (*), votre enfant ne vous reverra plus! Recevez, chers parents, les dernières révérences que je vous adresse de cette plage lointaine !

Et, tout en parlant ainsi, il se prosternait le front dans la poussière.

— Chers parents! votre enfant rejette cette vie ; il ne sera plus l'objet de votre tendre sollicitude et ne pourra vous payer en ce monde sa dette de reconnaissance 1

Ses révérences terminées, il reporta sa pensée vers Liang-Yû, et ses yeux se mouillèrent de larmes.

— Mon frère Mei ! murmura-t-il, notre sœur ('), en nous quittant, nous recommandait de retourner en toute hâte chez nous pour y servir pieusement nos

(') C'est à-dire : continuer votre lignée.

(*) Littéralement : Je n'ai plus une seule [chance] strrdix mille !

(») J'emploie avec intention, dans la phrase qui suit, l'expression : mon frère, au lieu de mon cqusin, comme précédemment. On ne doit pas oublier queMei-Pi etHsing-Yûan, étant fiancés et, au point de vue chinois, déjà époux, Tch*ouen- Shêng etMei-Pi sont véritablement beaux-frères.

est fiancée à Tch'ouen-Shêng. 53

parents : hélas I savait-elle que tant de malheurs fondraient sur nous et que des soldats de ronde viendraient nous séparer, violemment l'un de l'autre ! Qu'es-tu devenu, mon frère? Tout d'abord, j'espérais pouvoir peu à peu suivre tes traces ef te rejoindre, mais à présent tout est fini pour moi ; je ne reverrai plus en cette vie ta face [bien- aimée] !

Ces réflexions augmentaient sa douleur. Soudain, levant la tête, il aperçoit devant lui les flots qui coulent sans arrêt.

— Votre enfant aujourd'hui vous dit adieu pour jamais I s'écrie-t-il.

Et, d'un bond, sautant dans le fleuve, il disparaît enseveli au fond des eaux.

Est-il donc perdu sans retour (*)?

En ce moment, passait sur le fleuve un bateau de pêche qui marchait à contre-courant : une mère et sa fille le montaient, le dirigeant à la godille et à l'aviron vers la barrière du Nord. Tout en godillant, la vieille pêcheuse tourna la tête vers sa fille :

— Yû-Kieh (*), que vois-je là-bas flotter sur Teau? dit-elle. Attention et godille comme il faut, ma fille; je vais lancer un coup de filet.

Aussitôt, placée à l'avant du bateau, la vieille lança

(') En chinois : Selon toute probabilité, il est perdu. L'auteur nousditensuite : laissons-le pour un instant dériver au gré des flots, — flegmatique réflexion que je crois bon d'éliminer.

{-) Yû-Kieh devrait se rendre par M*"* Yû [M*"* Jade]. A cause de la brièveté du nom et de l'humble condition de la jeune fille, je préfère conserver le titre chinois.

56 Une jeune pêcheuse

son filet et y saisit l'objet. Toute ravie, elle voulut le ramener à elle, mais peu s'en faJlut [que l'effort qu'elle eut à faire] ne la fit choir dans les flots :

— Ma fille! cria-elle vivement, vite! godille vers la rive et viens me donner un coup de main !

Yû-Kieh amena prestement son bateau à terre, courut à l'avant, et les deux femmes, combinant leurs efforts, soulevèrent peu à peu le filet hors de l'eau. La jeune fille y jette les yeux : elle aperçoit un corps humain :

— C'est un noyé! s'écrie-t-elle, ce n'est pas un poisson ! vite, lâchez tout !

— Eh ! ma foi, riposta la vieille, on dirait que lu n'es pas toi-même une créature humaine. Depuis ma jeunesse, que je pêche avec ton père, qui pourrait dire le nombre d'objets curieux que j'ai vus! Puisque c'est un homme, il faut lui sauver la vie, et tu auras fait plus que de bâtir une pagode (*) à sept étages ! Je vais t'aider à l'enlever et nous l'examinerons : s'il est noyé, naturellement nous ne pourrons rien faire ; mais, s'il respire encore, nous essayerons de le sauver.

Aussitôt, toutes deux soulèvent Tch'ouen-Shêng et le déposent dans le bateau. Après examen, elles reconnurent qu'il avait encore un souffle de vie («). • — Tu vois, ma fille, dit la vieille pêcheuse , ce garçon-là est du même âge que toi, et, de plus, il a bon air. Soutiens-le avec grand soin pendant que je

(*) FO't'ou, Pagoda, ou pagode, mot indou Dagoba, — tour généralement octogonale, élevée parles sectaires bouddhistes. (*) Littér.^.lement : un fil de souffle.

est fiancée à TcKouen-Shêng.

vais faire chauffer un peu d'eau que nous lui 'ferons avaler.

Elle passa à l'arrière du bateau, fit bouillir une tasse d'eau et l'apporta en grande hâte à l'avant.

— Soulève-moi ce jeune monsieur, ma fille, dit-elle. La jeune fille souleva Tch'ouen-Shêng, et la vieille

pêcheuse,, ayant versé l'eau bouillante dans la bouche du jeune homme, on entendit le bruit du liquide pénétrant à l'intérieur; peu d*instants après, l'inconnu reprenait connaissance. Jetant ses regards [autour de lui], il se trouva à bord d'une petite barque de pèche, assis entre une vieille femme et une jeune fille; deux profonds soupirs s'écliappèrent de sa poitrine ; puis, d'une voix faible :

— Abandonné du Ciel, sans un abri sur terre, j'ai cherché la mort dans les flots, murmura-t-il; je vous dois la vie, madame!

— Ne vous pressez pas tant de parler, dit la vieille; veuillez entrer dans ma cabine.

Elle l'aida à passer à Tintérieur du bateau, puis, appelant Yû-Kieh :

— Va vite chercher le paletot fourré, les bottes^ les bas et le chapeau que portait autrefois feu ton père, lui dit-elle.

La jeune fille obéit sur-le-champ, et, passant à l'arrière du bateau, elle en rapporta [les effets en question]. Sa mère les reçut et les présenta à Tch'ouen- Shéng, qui reconnut les vêtements et les chaussures d'un pécheur. La vieille lui fit quitter ses habits mouillés et les tendit à YU-Kieh :

58 Une jeune pêcheuse

— Va-t-en les lui laver, ma fille, dit-elle.

La jeune fille disparut à l'arrière avec les vêtements.

Dès qu'il eut changé de costume, Tch'ouen-Shêng se leva et, se plaçant en face de la vieille pêcheuse :

— Q ue ma bienfaitrice daigne s'asseoir en haut de la salle et recevoir mes humbles révérences, fit-il.

— L'étiquette n'est point de rigueur parmi nous autres pêcheurs, répliqua la vieille ; il est donc inutile que vous me saluiez.

— En me sauvant la vie, vous m'avez rendu un immense bienfait, reprit le jeune homme; pourrais-je donc ne pas m'incliner devant vous ?

La pêcheuse fit encore quelques difficultés, mais dut se résoudre à recevoir deux révérences.

— Puis-je vous demander, noble monsieur, fit-elle alors, votre honorable nom de famille ainsi que votre illustre prénom et le pays d'oîi vous êtes ?

— Certainement, madame! répondit Tch'ouen- Shêng. Votre serviteur est natif de Yang-Tcheou, dans le Kiang-Nan.

- Ah ! vous êtes originaire de Yang-Tcheou !

s'exclama la vieille ; je ne m'étonne plus de vous voir si bel homme (*) !

— Mon nom de famille est Tch'êti. Mon père était engagé autrefois dans la carrière administrative ; mais, victime de la haine d'un mortel ennemi, il a été jeté dans les prisons de l'État. Menacé moi-même, j'ai dû

(') Les habitants de Yang-Tcheou sont en effet renommés en C'.iine pour leur beauté.

est fiancée à Tch'ouen-Shêng. 59

fuir les dangers; mais, arrivé dans ce pays, je fus dévalisé par des voleurs de grands chemins; incapable de retourner dans ma famille j'ai cherché tout à l'heure à en finir avec la vie.

— A ce que je vois, vous êtes le fils d'une famille noble? fit la pêcheuse.

— Après tant d'infortunes, peut -on m'appeler encore un fils de famille noble! soupira Tch'ouen- Shêng.

— Ainsi, noble monsieur, reprit la pêcheuse, vous êtes sans demeure ! J'ai perdu mon mari et n'ai plus que ma fille Yû-Kieh : elle va sur ses quinze ans et n'est pas encore fiancée. Autrefois, lorsque son père vivait encore, nous péchâmes un coffret rempli de bijoux. « Gardons cela, me dit mon homme, jusqu'à ce que notre fille soit en âge de nous donner un gendre pour qu'il nous soigne sur nos vieux jours. » Hélas ! le pauvre homme ne prévoyait pas qu'il mourrait en nous laissant ces richesses ! Aujourd'hui , monsieur, nous vous avons sauvé la vie : c'est le lien des fiançailles qui, d'une distance de mille /i, vous amène jusqu'ici pour remplir ce qui est marqué. dans le Ciel depuis cinq cents ans (/). Le mois dernier, un

(*) Cette singulière phrase demande une explication. Il existe chez les Chinois une légende, de laquelle est venue cette croyance : que les mariages sont longtemps à l'avance décrétés par le Ciel, inscrits là- haut sur un livre, et que le lien des fiançailles, symbolisé par un cordon rouge, est noué au pied des époux prédestinés par un mystérieux vieillard qui demeure dans la lune. Voici cette légende : t Un jour, Wei- Kou, passant dans la ville de Song-Tch'êng, remarqua, assis

6o Une jeune pêcheuse

astrologue vint au milieu de nos bateaux tirer la bonne aventure; on donnait une pinte de riz par garçon ou fille. Voyant qu'il était au fait de son métier, je lui présentai les huit caractères de Yû- Kieh et lui demandai de les calculer ; mais, à peine le devin eut-il arrangé les caractères, qu'il me dit :

au clair de lune, un vieillard occupé à tourner les feuillets d'un livre. Lui ayant demandé ce que contenait ce livre, le vieillard lui répondit qu'il renfermait la liste des mariages de tous les humains, décrétés d'avance parle destin. Puis, tirant de sa besace un cordon rouge, il ajouta : a Avec ce cordon, j'attache les pieds du mari et de la femme : fussent-ils nés sous deux toits ennemis, dans des contrées extrêmement éloignées, le destin les réunira. Ainsi, par exemple, votre épouse à vous, est en ce moment la fille d'une femme nommée Tch'ên qui vend des légumes dans cette boutique là-bas. » Le lendemain, Wei-Kou s'en alla rôder près de la boutique et vit une femme portant dans ses bras une fort laide petite fille de deux ans. 11 salaria un assassin pour se défaire de Tenfant; l'assassin frappa la petite fille, mais il ne fit que la blesser légèrement ; le coup laissa une cicatrice au-dessus du sourcil. Quatorze ans plus tard, Wei-Kou épousa une jeune fille, remarquable par sa beauté; mais, après le mariage, il remarqua qu'elle portait un bandeau sur Pœil,* après enquête, il découvrit que c'était cette même enfant que le vieillard lui avait montrée comme prédestinée à devenir son épouse.» [Mayers: Chinese Reader's Manual.]

(*) Les Pa-T^û, ou huit caractères de Thoroscope d'une personne^ correspondent par paire à l'année, au mois, au jour et à rheure de la naissance j ils sont pris parmi les dix troncs et les douze branches du cycle de soixante ans, et permettent un certain calcul au moyen duquel les astrologues chinois prétendent démêler l'avenir. Lors des négociations d'un mariage, les deux familles font l'échange de l'horoscope de leurs jeunes gens, et on le soumet de part et d'autre à l'examen d'un astrologue, qui prononce sur les chances heureuses ou malheureuses de l'union projetée.

est fiancée à Tch^ouen-Shéng .

(( Ma bonne dame, la noble destinée de mademoiselle votre fille ne ressemble pas à celle de tout le monde; il me faut cinq pintes de riz pour la calculer. » Je me récriai : « Comment! luidis-je, vous n'exigez de tout le monde qu'une demi-pinte, et pour moi seule il vous en faut cinq !» — « De même qu'il y a de grands et de petits hommes, de même il y a de nobles et de vulgaires destinées, » répliqua-t-il impitoyablement. Enfin, sur Tavis de quelqu'un, je lui offris trois pintes, et le devin consentit à examiner les signes de Yû-Kieh. « Madame, me dit-il alors, les huit caractères de votre jeune demoiselle annoncent la plus haute destinée; elle aura plus tard l'honneur de s'appeler FoU'Jên [Noble Dame]. » — « Comment, monsieur le devin ! fis-je, elle qui appartient à une humble famille de pêcheurs, pourra-t-elle donc me donner un gendre qui soit mandarin } » — « Dans cent jours, à dater de cette heure, me répliqua-t-il, et quand vous y penserez le moins, le fils d'une famille noble viendra vers vous ! » Et, en effet, vous êtes venu vous prendre dans mes filets; n'est-ce pas là une coïncidence heureuse, manifestement décrétée d'avance par le Ciel ? Les paroles du devin se trouvent réalisées, car, je le vois à vos manières imposantes, vous êtes appelé à devenir mandarin, et, si vous ne dédaignez pas une simple famille de pêcheurs, non plus que la laideur et la vulgarité de ma fille, je vous la donnerai volontiers pour femme. Vous continuerez tranquillement vos études dans mon bateau et, quand vous serez devenu mandarin, vous pourrez accuser devant Sa II. ' 4

62 Une jeune pêcheuse

Majesté les ennemis de vos parents et vous venger en les exterminant. Je ne sais encore ce qu'il vous en semble?

Or, le jeune homme se disait en lui-même :

— Seul et abandonné^), je m'en allais, errant par le monde, comme une feuille desséchée emportée par le vent, lorsque cette mère et sa fille, touchées de compassion, m'ont sauvé la vie. Bien plus, cette jeune Yû-Kieh ne ressemble en rien à une fille de pêcheurs ; je lui trouve même, ce me semble, des airs de grande famille. Majfoi ! j'accepte l'offre, et, dès que mon nom sera porté sur la liste d'or, nous allumerons les bougies fleuries de la chambre nuptiale; il en sera temps encore.

Sans oublier les attraits de son pays natal,

Il aime sa retraite cachée et s'y fait une famille.

Sa résolution ainsi arrêtée, le jeune homme répondit à la vieille pêcheuse :

— Vous me montrez trop de bienveillance, madame. Lorsqu'il n'y a qu'un instant, vous venez de m'arracher à la mort, oserais-je donc ne pas me rendre à vos désirs !|Seulement, il est impossible, quanta présent, de compléter notre union; il faut auparavant que justice soit faite à mes parents, et que, délivrés enfin de nos malheurs, nous puissions nous livrer

(*) Littéralement : Je ne suis plus maintenant qu'une seule ombre, qu'un seul corps.

est fiancée à Tch'ouenShêng. 63

à la joie (*). Alors je pourrai compléter mon union avec mademoiselle votre fille.

En apprenant le consentement du jeune homme, la vieille se sentit au comble du ravissement :

— Attendez, dit-elle, je vais vous amener ma fille . pour qu'elle vous fasse ses révérences, et, désormais, vous vous appellerez frère et sœur, en attendant que vous preniez le titre d'époux.

Aussitôt, elle court dans la chambre de l'arrière.

— Yû-Kieh, ma fille! crie-t-elle, viens dans le salon de devant faire tes révérences à ton frère.

Mais la jeune fille, qui avait entendu le dialogue ci-dessus, s'enfuit toute confuse. Sa mère la poursuivit et s'empara d'elle dans la cabine du fond.

— Que voulez- Vous dire par salon de devant et de quelles révérences s'agit-il ? fit la jeune fille au comble de la confusion.

— Ma fille, répliqua la vieille en riant, es-tu donc arrivée à ton âge sans savoir le nom des appartements de notre bateau ? Sache donc qu'à l'avant se trouve notre grande porte d^entrée, qu'au centre est le grand salon, et, à l'arrière, nos appartements réservés. Tu devrais pourtant, à cette heure, savoir tout cela. Allons, viens vite lui faire tes révérences.

— Mais je ne le connais pas! s'écria la jeune fille. Comment pourrions-nous, lui et moi, nous appeler frère et sœur?

(') Mot à mot : dépouiller l'adversité et arborer [récharpe] rouge, — le rouge, la couleur des réjouissances, désigiie le mariage.

64 Une jeune pêcheuse

— Vous ne vous appellerez ainsi que temporairement, et, plus tard, de deux autres noms qui valent encore mieux.

Elle ^'empara de la main de Yû-Kieh :

— Il ne s'agit, après tout, que de lui faire tes révérences, lui dit-elle en l'encourageant. Il n'y a pas là de quoi te montrer si timide!

Force fut donc à la Jeune Yti-Kieh de faire violence à sa timidité, et, toute rougissante, elle suivit sa mère dans la chambre du centre. Dès qu'il la vit, Tch^ouen-Shêng se plaça de côté et se mit à l'observer à la dérobée. Malgré son costume de pêcheuse, Yti-Kieh était vraiment d'une beauté ravissante; aussi le jeune homme, plein d'admiration,, murmura-t-il les quatre vers suivants :

Est-ce donc la toilette qui fait ces beautés qu*on admire?

[Voyez !] avec sa blouse de coton et sa jupe de soie, elle surpasse les dieux dans leurs robes aux teintes de Tarc-en-ciel .

Que, tournée vers la brise, elle revête les ornements de* ceinturée*),

Et on la prendra pour la déesse Tch^ang~^0 (*) elle-même descendue en ce lieu!

(') Le 'houan-p'ei est fait de petits morceaux de jade ou autre pierre précieuse taillés de dififérentes façons et rattachés entre eux par une chaîne d'or ou d'argent; se porte par les mandarins et les femmes de distinction.

(*) Tch'ang-'O, femmedu prince 'Heou-Yi, à qui Hsi-Wang- Mou fMère du Roi d'Occident, l'être femelle mystérieux] avait confié le breuvage de l'immortalité; Tch'ang-'O, ayant volé ce breuvage à son mari, le but et s'enfuit dans la lune, où elle est devenue la Diane des Chinois. On la représente sous la forme d'une grenouille, que l'on prétend être visible sur le disque de la lune.

est fiancée à Tch*ouen-Schêng. 63

Yû-Kieh, de son côté, jeta un coup d Tch'ouen-Shêng; elle remarqua, quoiqu'e rence il eût la tournure et les manières d'un'] qu'il n'était point un homme du commun, < ainsi son élpge :

Quels traits nobles et distingués ! Combien ils so d'admiration!

Comme un simple pêcheur, il est velu d'habits d

Mais que, lors du tonnerre du printemps (*), il recc reux message,

Et, dans peu d'années, nous le voyons au milieu Impériaux (*) jouir de la vue des fleurs.

La jeune fille entra donc dans la char centre et se tint à l'écart.

Le lecteur ignore encore comment les deu gens échangèrent leurs saints : qu'il veui prêter l'oreille, on va le lui apprendre en dét le chapitre suivaïït.

(*) Tch'ouen-Lei, le Tonnerre du Printemps — se di mens de Docteurs; on les appellait ainsi, tout d'abc qu'ils se tiennent toujours au printemps et aussi à la commotion qu'ils produisent dans tous les esprits de leur importance. Je n'ai pu m'assurer de l'exac cette interprétation.

(-) Les Parcs Impériaux, — se dit sans doute de l'A

Un jeune libertin enlève Yù-Kieh, 67

Le ravissement de la vieille pêcheuse comble.

— Monsieur mon gendre, répondit-elle, nous voilà tous d'une même famille, laissoi ces cérémonies.

— Votre gendre pourrait-il donc se disf vous faire ses révérences? fit le jeune hom tout en parlant, s'agenouillait pour saluer; se précipita vivement pour l'arrêter, mais T Shêng, déjà prosterné, lui adressa quatre. n profondes; après quoi, il se releva.

-- Ma fille, dit la vieille pêcheuse à Yt partir d'aujourd'hui et après les révérences venez d'échanger devant moi, vous devez t( vous considérer comme membres d'une mêm Dans la conversation, n'ayez donc aucun se pour l'autre et ne cherchez plus à vous évite tenant, je suppose qu'après cette longue notre jeune compagnon se sent appétit. Va parer le déjeuner et nous verrons, après avoi ce qu'il nous reste à faire. Fais chauffer pour 1 une bouillotte de vin, afin de chasser le fro bain. Dans la cabine, tu trouveras du poiss( en une partie et prépare-nous une friture.

La jeune fille obéit et passa dans le comj du tond. Sa mère et Tch'ouen-Shêng s'en!

pendant quelque temps de choses et d^auti peu après, YU-Kieh, rentrant dans la cha milieu, apporta le thé, un plat de riz et d table. Ces préparatifs terminés, elle se dispc

Un jeune libertin

lans la cabine de Tamère, quand sa mère lui 3ras.

[u'as-tu donc encore à faire là -bas, mon lui demanda-t-elle.

m'en vais à l'arrière pour manger, répondit h.

e f ai-je pas dit tout à l'heure que nous somis ici d'une même famille ? lui dit plaisamment . Pourquoi nous séparerions-nous les uns des Je tiens absolument à ce que vous viviez tous lans l'intimité : à quoi bon te montrer si ^e?

)ut en parlant, elle s'était emparée de Yû-Kieh it forcée à s'asseoir en face de Tch'ouen-Shêng. trois déjeunèrent donc ensemble; puis on le vin, et chacun en dut absorber plusieurs ^a jeune fille enleva alors les tasses et les soun disparut à l'arrière du bateau:

'ch'ouen-Shéng se disait en lui-même ; « Cette sa fille m'ont sauvé la vie; mais, quoique j'aie itracté [avec celle-cij les liens du mariage, encore les noms [de ma nouvelle famille], occasion de dire :

épend point de nous que les plus grandes calamités

accablent :

et la mort sont entre les mains du Ciel : à quoi bon

es projets?

chai le trépas : et voici qu'une famille de pêcheurs

; la vie,

;, sans le moindre tracas, je contracte une alliance de

ées! y

enlève Yû-Kieh. 69

Après ces réflexions ('), Tch'ouen-Shéng s'adressa à la vieille pêcheuse:

— Dans Texcès de son trouble, lui dit-il, votre indigne gendre n'a point accompli tous les rites : il a même oublié de faire allusion au nom de sa bellemère!

~ Notre nom de famille est Tcheou, répondit la vieille pêcheuse; mon homme s'appelait Tcheou Tch'ao-Shêng.

— Pardonnez l'indiscrétion de ma question, fit le jeune homme en s'excusant.

Pendant cette causerie, le soleil s'était peu à peu abaissé au couchant.

— Monsieur mon gendre, dit M"® Tcheou, nous allons vous préparer une couchette dans cette cabine, où vous demeurerez, pendant qu'avec ma fille, j'irai coucher dans le compartiment de l'arrière.

Nous ne parlerons point du repas du soir, qu'ils firent tous trois en commun, et après lequel ils se séparèrent pour aller prendre du repos.

La nuit s'écoula rapidement. Le lendemain matin, sa toilette terminée. M™® Tcheou dit à son gendre :

— D'après ce que vous m'avez dit, vous tenez à ce que votre nom soit inscrit sur la liste d'or, avant d'allum*er les bougies fleuries de la chambre nuptiale; mais, à mon avis, il vaudrait mieux, au printemps prochain, préparer votre appartement et, après avoir fait choix d'un jour heureux, compléter votre union.

(*) Ning-shên, se recueillir, s'absorber dans ses pensées.

yo Un jeune libertin

— C'est impossible! répliqua Tchouen-Shéng. Au reste, pendant que mes parents sont enfermés dans une prison, oserais-je, moi, leur fils, violer tous les rites et offenser les règles sociales [en me livrant à la joie] !

Le voyant résister [à cette nouvelle instance], la vieille pêcheuse renonça pour le moment à ses projets.

Cependant, le temps vole comme la flèche, les jours et les mois fuient avec la rapidité de la navette agile. Tch'ouen-Shéng vivait déjà depuis trois mois sur la barque des Tcheou, lorsqu'on se trouva aux derniers jours de Tannée. Tous les pêcheurs commencèrent aussitôt à serrer leurs filets pour fêter le nouvel an.

— Ma mère, dit Yû-Kieh, voici les pêcheurs qui ramassent leurs filets et tout le monde se prépare aux fêtes du nouvel an : n'allons-nous pas bientôt, nous aussi, serrer nos filets?

Or, M""" Tcheou se disait en elle-même.

— Voilà plus de trois mois* que mon gendre est à bord et je vois souvent les jeunes gens rire et badiner ensemble. Il est un vieux proverbe qui dit :

«Quand le garçon devient homme, il faut qu'il prenne femme!

« Quand la fille est d'âge, il faut qu'elle se marie! »

S'il leur arrivait à tous deux de commettre quelque imprudence, tous les pêcheurs se riraient de moi!

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enlève YûKieh. 71

Mais aujourd'hui, j'ai mon idée, et c'est au Ciel que nous allons laisser le soin de décider la chose. Aussitôt, interpellant sa fille :

— Mon enfant, lui dit-elle, puisque tous les pêcheurs, ainsi que tu le remarques, ramassent leurs filets, faisons comme eux!

Mais, tout d'abord, je tiens à interroger les desseins du Ciel. Nous allons donc jeter trois fois nos filets; si, dans les trois coups, nous prenons un gros poisson, alors, au printemps prochain, vous vous marierez ; mais, si, après trois coups de filet, nous ne péchons rien, nous devrons encore attendre avant de rien décider.

Sur ce, la vieille Tcheou saute à terre, relève la passerelle et, remontant à bord, met, à l'aide d'une gaffe, la barque en mouvement et dispose ses filets pour la pêche.

— Yii-Kieh, dit-elle, tiens-toi à Tarrière et fais marcher la godille!

— Ma sœur ! crie aussitôt Tch'ouen-Shêng en plaisantant, je vous en prie, Veposez-vous un peu : attendez que j'aille vous donner un coup de main!

— Allons donc! riposta la jeune fille en se moquant, est-ce que vous savez manier la godille, vous!

— Si j'apprends, je le saurai! Pourrais-je donc le savoir de naissance (') ! fait Tch'ouen-Shêng. Je suis

{') Cette phrase est extraite des classiques, [Hsia-Louen-Yû, Ki'Shihy §. IX] On comprend sans peine le comique de cette

72 Un jeune libertin

toujours là, nonchalamment assis, comme un véritable badaud!

Tout en parlant ainsi, il s'était approché de la godille, et, y portant la main, il s'élança de toutes ses forces.

— Ah ! s'écria Yû-Kieh en le saisissant des deux bras, j'ai cru que vous vous précipitiez dans le palais des ondes (<) ! J'ai failli mourir de peur ! Il faut savoir obéir au fil de l'eau pour godiller; si je ne vous avais retenu tout à l'heure, peu s'en fallait que vous ne tombiez à l'eau !

Après ces paroles, ils continuèrent à rire en se faisant vis-à-vis. Mais, M"** Tcheou, qui, à l'avant, avait vu le bateau sur le point de chavirer, tourna la tête pour voir ce qui se passait à l'arrière. Elle aperçut les deux jeunes gens s'embrasser comme pour se retenir, puis se lâcher et se faire vis-à-vis en riant de tout cœur.

— Pour aller de l'avant, il faut qu'un bateau soit d'aplomb ! fit-elle en grommelant. Ce n'est pas un jeu que de diriger une barque I Un peu plus, cette secousse me jetait à Teau.

Bien que parlant ainsi, elle se disait en ellemême :

réplique savante d'un jeune étudiant à une pauvre fille pêcheuse, qui n*y entend rien du tout.

{*) ShoueiKing'Kong, palais des ondes, de Neptune. — Lorsque quelqu'un tombe par accident à l'eau : Il veut aller dans le palais des Ondes voir le Dragon! s'écrie-t-on. On ne doit pas oublier que les Chinois prétendent que le Dragon Céleste, de l'automne au printemps, se réfugie au fond des mers.

enlève Yû Kieh. 73

— On ne peut pourtant pas trop leur en vouloir ! deux fiancés, à leur âge, ne peuvent s'empêcher de badiner. Ne m'en souvient-il pas? Autrefois, avec mon homme, c'était la même chose, toujours à s'agacer, qui des pieds, qui des mains I

Elle levait le bras [pour lancer son filet], lorsqu'elle entendit tout à coup Yû-Kieh lui crier de l'arrière :

— Ma mère, je jette ici les filets !

M"* Tcheou lâcha aussitôt les siens et se retourna; * elle remarqua que les deux jeunes gens étaient rouges [de confusion] :

— Allons, bon I se dit-elle, voyez-moi cette figure que font ces enfants, à présent ! A peine leur ai-je dit quelques mots et les voilà tout rouges de honte ! Puisqu'il en est ainsi^ il faudra que je sois un peu plus réservée la prochaine fois : je ne les gronderai plus !

En même temps^ elle relève peu à peu son filet et y trouve une carpe dorée qui pesait bien deux livres et demie (*). Toute ravie, elle se tourne vers sa fille :

— Yû-Kieh î lui crie-t-elle, vite, godille vers la rive! *

Ton ramène son filet. Un instant

après, à terre, etTch'ouen-Shêng se

précip

— ] mettez-moi ce poisson dans un panier, je veux aller moi-même le vendre au marché.

(') La livre chinoise varie à peu près, suivant les provinces de 600 à 604 grammes .

74 Un jeune libertin

M"*** Tcheou disposa donc le poisson dans un panier et le remit au jeune homme.

— Mon gendre, recommanda- t-elle , si quelqu'un vous demande combien ce poisson vaut la livre, répondez carrément qu'il ne se vend pas à la livre, mais tout d'une pièce, et qu'il en faut deux if^Ven d'argent ou tout au moins un ts'ien àtuafên (*). Quand vous l'aurez vendu, allez dans une boutique acheter de l'encens et du papier-lingot et revenez ici !

— Il suflBt, belle-mère ! répliqua le jeune homme, qui s'empare du panier, d'un bond saute à terre et s'éloigne en se balançant d'un air d'importance.

— C'est bien là un garçon fait pour vendre du poisson ! murmura la vieille en admirant sa tournure. Quand, plus tard, la fortune lui reviendra, pour sûr il se fera un grand nom : alors, ma fille, à toi le chapeau aux phénix et le manteau de la grande dame !

La jeune fille ne pouvait répondre à de telles paroles : elle éclata de rire et, s'appuyant sur le rebord du bateau, elle promena ses regards sur les barques voisines , où chacun s'eccupait à dresser les trois espèces de viande (*) et les mets de cérémonie aux fêtes du nouvel an.

Or, pendant qu'elle considérait ce spectacle, une jonque mandarine remontait le fleuve. A l'avant de

(*) Soit I fr. 5o ou 90 cent.

(') Ce sont, pour les sacrifices populaires, le poulet, le porc et le poisson [ou, à la place de ce dernier, le mouton] j pour les sacrifices d*Etat, le bœuf, le mouton et le cochon.

enlève Yû-Kieh, y 5

cette jonque, dans un fauteuil à bras, se tenait assis Kiang-K'ouei, le noble fils de Sa Seigneurie Kiang- Lien, préfet de Tendroit. Ce jeune homme aimait à se prévaloir de sa position et ne rêvait que faucon, chiens et arbalète (*). Comme le nouvel an approchait, il était venu de son pays à la préfecture pour passer les fêtes avec son père. Ayant absorbé quelques tasses de vin de trop^ il se sentait [en ce moment] les instincts grossiers de l'ivresse et restait nonchalamment allongé dans son fauteuil ; à sa droite se tenaient quelques jeunes domestiques portant Tare enluminé, et, derrière, sept ou huit valets aux airs effrontés et méchants (*).

Kiang-K'ouei, au milieu des fumées du vin, aperçut la jeune Yii-Kieh :

— Tiens! voilà une fille bien tournée! s'écrie-t-il. Seulement, j'ignore comment elle a la figure faite!

Puisf une idée lui passant par la tête, il ordonne à son garçon de bibliothèque de lui apporter son arc enlumiaé; il le bande et, visant la voile de la barque de Yû-Kieh, il lâche la détente, mais la balle va se perdre dans Teau.

En ce moment, livrée â ses pensées, la jeune fille se disait : Ily a longtemps déjà que Tch'ouen-Shéngest parti pour aller vendre le poisson : comment se fait-il qu'il ne revienne pas?

(*) Le Ta-tan-Kong a la forme d'un arc ordinaire 5 mais, au lieu d'un trait, il sert à lancer une balle en terre qui se place dans un réservoir en cuir, fixé au milieu de la corde.

(•) En chinois : aux airs de loup et de tigre.

yô Un jeune libertin

Comme elle était ainsi absorbée en elle-même, elle entend tout à coup, derrière, le bruit [du projectile] ; elle tressaille et, tournant vivement la tête, voit une balle ricocher sur les eaux et disparaître. Elle se redresse aussitôt et aperçoit une grande jonque sur Tavant de laquelle se tient un jeune homme assis, coiffé du bonnet carré, vêtu d'une longue robe violette et chaussé de bottes de cérémonie à semelles blan ches; l'arc en main, il la regarde d'un air insolent. Transportée d'indignation :

— Indigne vilain! lui crie Yû-Kieh , si tu tiens à voir une jeune fille f), que ne te fais-tu dessiner un beau portrait pour remporter chez toi, lui dresser un autel et l*ad mirer tout à ton aise ?

Au moment de cette scène, la jonque de Kiang- K'ouei n'était pas loin, et, quoique le jeune homme ne pût entendre les invectives que lui lançait la jeune fille, il vit bien qu'elle était furieuse et reconnut à son attitude qu'elle l'apostrophait. Il se rejeta sur son fauteuil et éclata de rire en claquant des mains.

— En vérité! s'écria-t-il, Ma Seigneurie est tout engourdie tant elle est ivre! La belle m'insulte, c'est évident! Mais, par ma foi, une belle comme celle-là, elle peut faire plus que de m'insulter; qu'elle me poignarde, si cela lui plaît, je n'en éprouverai que du plaisir!

Puis, se tournant vers ses gens :

(') En chinois : à voir ta fille, — renferme une insulte grossière.