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— Envoyez quelques domestiques avec cinquante taëlsà bord du bateau de cette fille, ordonna-t-il; qu'on l'informe que Ma Seigneurie veut faire d'elle, une femme de second rang. Si les parents s'y prêtent de bon. cœur, Ma Seigneurie ajoutera même quelques taëls en plus, car je ne suis pas de ces petites gens qui regardent à l'argent ! Mais, s'ils refusent, alors jetez la somme dans le bateau et enlevez- moi cette fille! Il y aura forte récompense!

— n suffit, Excellence ! répliquèrent les domestiques.

Ils entrèrent dans la cabine du bord, y prirent cinquante taëls d'argent, puis, sautant dans une petite embarcation, ils volèrent avec rapidité vers la barque de pêche.

Alors, des cabines de la jonque, sortit un vieux serviteur à cheveux blancs.

— Monsieur, dit-il au jeune homme, il. ne s'agit point ici de plaisanter. Nous sommes en ce moment dans la juridiction de la capitale provinciale ; il y a nombre d'Excellences dans la ville, et Sa Seigneurie votre père n'est que préfet (*). Si ces bateliers acceptent

, votre proposition, ils vous amèneront d'eux-mêmes leur fille ; mais, s'ils refusent, gardez-vous d'agir à l'étourdie. Vous devez strictement respecter les usages, car, si Ton venait à vous accuser d'un enlèvement, la

(*) 'Houang'fangy la salle jaune, — la préfecture. E nois : le poste actuel de votre père, c'est la salle jaune*

— la préfecture. En chi- '— ' ' "" jaune.*

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carrière- de Sa Seigneurie votre père se trouverait compromise.

— Vieille canaille! assez de tes sottises! s'écria Kiang-K'ouei. Tu oses par trop t'occuperdes affaires de Ma Seigneurie ! Comment donc serait compromise la carrière- de S. Exe. mon père? Les magistrats de la ville n'en sauront rien : voilà tout! Et quand même ils l'apprendraient, ne peut-on leur dire que S. Exe. mon père m'avait d'avance, par des présents, engagé cette délicate beauté et que je venais tout exprès aujourd'hui pour l'épouser et Temmener avec moi? Horsd*ici ! va-t'en, chien d'effronté!

A cette apostrophe, le vieux domestique n'osa souffler mot.

Kiang-K'ouei donna Tordre d'arrêter la jonque.

Cependant, les domestiques, dans la petite embarcation, filaient rapidement vers la barque de pêche, à bord de laquelle ils sautèrent [sans façon].

— Il n'y a pas de poisson à vendre dans mon bateau ! leur cria M°*® Tcheou ; que venez-vous chercher ici?

— Nous ne venons point pour acheter du poisson ! répondirent les domestiques.

— Si ce n'est pour acheter du poisson, que venezvous faire chez moi ?

— Nous sommes les gens de S. Exe. Kiang, le préfet du district. Le noble fils denotre maître, en passant ici près, ayant aperçu sur votre bateau cette jeune tille si remarquable par sa beauté, s'est senti captivé

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par ses charmes et nous dépêche vers vous pour vous faire des propositions. Il vous donne cinquante onces d'argent et désire prendre cette jeune fille comme femme de second rang : c'est, on peut le dire, une merveilleuse chance que vous avez là!

A ces paroles, Yû-Kieh devint pourpre de colère, et, faisant des lèvres un signe de dégoût :

— Vous êtes des misérables (*) ! s'ecria-t-elle.

— D'où sortez-vous, vilains ? fit la vieille Tcheou indignée, est-ce que vous vpyez, par hasard, des esprits en plein midif) ? Appïenez que ma fille est fiancée! Quel est donc ce seigneur votre maître, qui agit avec cette sottise ? Sortez d'ici et allez-vous-en au

.diable!

Comprenant, par cette brusque sortie, qu'on repousserait toutes leurs propositions, les domestiques lancent un coup d'œil aux gens du canot; à l'instant^ ceux-ci sautent à bord de la barque de pêche. Epouvantée de ces façons de mauvais augure, la Jeune fille veut fuir à l'intérieur de la cabine, mais déjà les domestiques se sont emparés d'elle :

— Mère ! au secours ! sauvez-moi ! crie la pauvre Yû-Kieh. Eh quoi! dans un Etat libre et tranquille, en plein soleil, on ose enlever la fille d'une honnête

(*) Par convenance, je ne rends pas avec un juste équivalent deux ou trois expressions de ce passage.

(') Dire à quelqu'un qu'il voit des esprits en plein jour, c'est dire qu'il est fou, — de ce que, sans doute, comme parmi le peuple chez nous, la croyance est qu'un esprit ne peut se montrer que la nuit.

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famille? Canailles, indignes de vivre, je m'en plaindrai aux magistrats! Et vous tous, maître et valets,qui ne savez mieux agir, vous serez châtiés tous de

déjà les domestiques avaient jeté le rouleau t dagis le bateau de pêche, emporté la jeune is leur canot et filaient rapidement vers la mandarine.

eilleTcheou, éperdue, trépignait, se démenait affolée et poussait des cris déchirants. Ne saî qu'elle avait/ les pêcheurs accoururent en îrs son bateau :

h quoi? M™® Tcheou, qu'avez-vous donc? deent-ils.

ieur raconta en sanglotant ce qui venait de se A ce récit, une vive agitation éclate parmi les s ; ils s'appellent les uns les autres par leurs de pêche.

n vérité! c'est contre toutes les règles! se di- . Dans un mariage, il faut que les deux parties :onsentantes, de même que, dans la pêche, poisson qui vient de lui-même mordre à l'ha- Du reste, cette fille est déjà fiancée. Qui donc, 1 jour, ose enlever la fille d'honnêtes gens pour îr contre son gré ? Jamais on n'a vu pareille Ce que nous avons de mieux à faire, c'est de unir tous en flotte et d'aller demander compte mduite au ravisseur !

s pêcheurs murmurent et s'agitent bruyam-

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Mais parmi eux s'en trouvait un plus ferré sur son code.

— Gardez-vous de faire tant de bruit! leur dit-il, et n'allez point sottement l'attaquer dans son bateau, car si vous alliez l'attaquer en désordre, il accuserait tous les pêcheurs de s'être organisés en bande et, de retour chez son père, prétendrait que vous n'aviez d'autre objet en vue que de lui voler son argent! Croyez-en mon humble expérience et attendez d'abord que le mari soit de retour : nous aviserons ensuite.

— lia raison ! s'écria tout le monde.

— Madame Tcheou, où est allé votre gendre? demanda-t-on.

— Mon gendre est allé vendre du poisson au marché, répondit la vieille Tcheou.

— Bien ! attendons qu'il soit de retour, et nous verrons alors ce qu'il faut faire. Il ne peut tarder à revenir. Seulement, rassurez-vous et ne pleurez plus.

Cependant, Tch'ouen-Shêng, son panier au bras, se prélassait en marchant dans les rues de la ville. Il avait déjà parcouru plusieurs rues, lorsqu'un vieillard, après l'avoir examiné, Tinterpella :

— Dites-moi, monsieur le pêcheur, votre poisson est-il à vendre ?

Tch'ouen-Shêng s'arrêta aussitôt.

— Vous êtes trop bon ! répondit-il; le poisson que porte votre humble serviteur, monsieur, est en effet à vendre : le juste prix en est un tsHen deux fên^ mais le prix de mise en vente est de deux tsHen.

82 Un jeune libertin enlève Yû-Kieh.

ïctateurs se mirent à rire :

is rabattrez bien quelque chose sur le juste

landa Facheteur.

)3ssible de rien rabattre sur le juste prix !

le jeune homme en faisant de la main un

atif ; c'est ma belle-mère elle-même qui l'a

nce!

\ monde, de nouveau, éclata de rire.

k ce qu'on peut appeler un honnête langage!

llard dut donc se résoudre à peser un tsHen qu'il remit à Tch*ouen-Shêng. Son panier main, celui-ci reprit aussitôt sa route et

1 se dandinant du même^ air d'importance.

se montra sur la plage, les pêcheurs l'inter-

ireulent rire à mes dépens! se dit-il. Mais, narquois, les pêcheurs lui crièrent :

re fiancée a été enlevée de force par le fils de fet, Sa Seigneurie Kiang !

nouvelle, le jeune homme fut saisi, comme i(*) d'eau lui était tombé sur la tête : un larmes jaillit de ses yeux. Il voulait parler ;urs, mais il ne le pouvait.

plan d'action se résolut-il? Que le lecteur en continuer à prêter Toreille : il va en être ans le prochain chapitre.

alement : une gourde d'eau glacée.