CHAPITRE XXVI

En pleine rue, Tch'ên Tch'ouen-Shêng expose ses griefs [au magistrat]. Le Kûn-Mên fait une enquête et punit le ravisseur.

jcH'ouEN-Shêng, s'adressant aux pêcheurs :

— Messieurs, leur dit-il, vous auriez dû savoir faire respecter la justice : pourquoi êtes vous restés simples spectateurs (*)? Chaque être dans la nature ne compatit-il pas pour tous ceux de son espèce? En vérité, vous devriez rougir de honte!

— Eh! nous le savons bien, chacun compatit pour les siens! répliquèrent les pêcheurs; seulement, [dans le cas présent], le père du ravisseur n'est autre que notre propre préfet.

— Préfet ou non : qu'importe ! riposta le jeune homme. Fût-il le fils d'un roi, s'il viole les lois, son crime est le même que s'il appartenait à la multitude! Ne peut-on l'accuser devant S. Exe. le Kûn-Mên?

— Devant S. Exe. le Kûn-Mên ! firent les pêcheurs. Quoi ! là où Ton tire ces coups de canon foudroyants!

(*) En chinois : Comment avez-vous pu rester à regarder de côté les mains dans la manche?

84 Le Kûn-Mén fait une enquête

à la porte duquel sont plantés deux mâts rouges comme les antennes d'une crevette! devant lequel, lorsqu'il sort, on porte des plumes de paon, des sabres à tête de diable, et qui est assis dans une chaise à huit porteurs!

— Là même! répondit Tch'ouen-Shêng.

Les pêcheurs, [épouvantés], mont-rèrent la langue :

— Nous sommes aussi peu présentables qu'un poisson (*) boueux le serait sur un plat! dirent-ils. Il s'agit d'être prudent, hé !

— Pourquoi tant craindre? s'écria Tch'ouen-Shêng. Ne serai-je paslà?

Aussitôt, il pria les gens d'un bateau voisin de veiller sur sa barque; puis, accompagné des pêcheurs et de la vieille Tcheou, il sauta immédiatement à terre et entra dans la ville.

11 commençait déjà à se faire tard; les passants, dans la rue, se disaient:

— Oîi donc y a-t-il aujourd'hui une réunion de pêcheurs? »

Arrivés à un carrefour, les pêcheurs allaient prendre la rue qui conduisait au Yamên du Gouverneur, lorsque, tout à coup, ils entendent les coups de gong et la voix des crieurs, annonçant l'approche d'un cortège mandarin; bientôt apparaissent des lanternes élevées qui portent ces mots :

(') Je ne trouve dans aucun dictionnaire de renseignements sur Icfang-pi. Lefang est la brème [Cyprinoïdes].

ef punit te ravisseur. 85

a Gouverneur-Général^ Commandant en chef de l'armée {*) ! »

A cette vue, Tch'ouen-Shêng arrête la vieille Tcheou :

— Attendons ici, belle-mère! lui dit-il. Son Excellence va passer, et nous ne pouvons mieux faire que de lui adresser notre plainte en pleine rue!

Comme il parlait encore, commencèrent à défiler deux par deux les officiers du cortège; dès que la chaise à huit porteurs fut arrivée à peu de distance de lui, le jeune homme, s'avançant d'un pas, se jeta à genoux, prit les cordons de la chaise et l'arrêta. La vieille Tcheou suivit son exemple et s'agenouilla derrière lui.

— Que Votre Excellence, dans sa justice divine, daigne porter secours à son peuple ! gémirent-il tous les deux. [Un misérable], se prévalant de sa force, s'est permis d'opprimer de pauvres gens du peuple et d'enlever violemment en plein jour une jeune fille déjà fiancée. C'est contre les lois ! C'est contre le Ciel ! Nous demandons justice!

(') Cest avec intention que j'ajoute le titre de Gouverneur- Général. Le T'i-tou, aujourd'hui, est le général en chef de toutes les forces militaires d'une province, et Kûn-mêrun' est qu'un titre d'honneur qui lui est exclusivement réservé. Mais, aujourd'hui, le Kûn-mên n'aurait pas compétence pour procéder au jugement tout civil dont il s'agit ici, et il est évident qu'à l'époque de notre histoire, ses attributiorTS étaient plus étendues qu elles ne le sont à présent. Ce n'est que plus tard, et spécialement 50US les races conquérantes, les Mingetet les Ts'ing, que l'administration provinciale, civile et militaire fut divisée, comme elle l'est aujourd'hui, en deux branches très distinctes.

86 Le Kûn-Mén fait une enquête

Les licteurs qui marchaient en avajit de la chaise, voyant Tchk)tten-Shêng arrêter la marche du cortège pour porter plainte, étonnés de cette audace, reviennentviveraent sur leurs pas et lèvent leur bâton pour l'en frapper.

— Ne le frappez pas ! s'écrie le Magistrat, et, en même temps, il donne l'ordre d'arrêter sa chaise.-

Les porteurs des lanternes retournent en arrière et se rangent près de là sur deux files ; la lumière brille comme en plein jour.

De l'intérieur de la chaise, le Magistrat examinait tout d'un regard perçant.

— Plaignants! dit-il, remettez-moi votre plainte écrite !

— Excellence, répondit le jeune homme, ce malheur m'a frappé, rapide comme la tempête, soudain comme un éclat de tonnerre (*). Comment aurais-je eu le temps de préparer ma plainte par écrit ?

Le Magistrat, au fond de sa chaise, secoua la tête à plusieurs reprises :

— Voilà un langage qui ne ressemble guère à celui d'un pêcheur, murmura-t-il. Plaignant, levez la tête! j'ai quelques questions à vous adresser.

— Oserais-je lever la tête en présence de la divine Majesté de Votre Excellence! répondit humblement le jeune homme.

— Je vous le permets! montrez-moi votre visage!

(*) Littéralement : Comme une rafale de vent sur un pavillon élevé dans les airs, comme un éclat de tonnerre qui ne laisse pas le temps de se boucher les oreilles.

et punit le ravisseur. 87

Tch'ouen-Sfaêng releva donc la tête^ et, le mandarin ayant donné Tordre aux satellites d'approcher les lanternes, celles-ci jetèrent sur cette scène une telle lumière, qu'on aurait pu la comparer à Téciat dd soleil. Se penchant sur la barre d'appui () de sa chaise et clignant les yeux, le Magistrat examina minutieusement Tch'ouen-Shêng; il se sentit secrètement étonné.

— Un pécheur aurait-il donc ces manières élégantes, ce langage distingué et courtois d'un jeune étudiant? se dit- il en lui-même, ne pouvant se lasser de l'admirer. Puis, lui adressant la parole :

— Quel est celui contre qui vous portez plainte et comment se fait-il, qu'en plein jour, on ait enlevé une femme mariée? Quelle est-elle, cette femme qu'on a enlevée? Enfin, qu'y a-t-il de commun entre vous et la personne que je vois agenouillée derrière ? Donnez-moi tous ces détails et expliquez correctement les faits; je vous rendrai certainement justice, et quand le ravisseur serait le fils d'un roi ou un parent de l'empereur, j'aurais toujours contre lui les lois de l'Etat (*). Mais si, par contre, j'observe la moindre hésitation dans vos réponses, je vous punirai

(*) Planchette en bois qui referme la chaise à hauteur d'appui, lorsqu'on est entré, et qui permet de se pencher en avant en appuyant les coudes.

(-) Littéralement : les lois de trois pieds, — les lois de TEtat, ainsi nommées de ce qu'anciennement elles s'écrivaient sur des tablettes de bambou de trois pieds de longueur qu'on appendait, pour frapper les regards de la foule, à la porte du palais.

88 Le Kûti'Mén fait une enquête

suivant les lois les plus sévères ('); car ces gens qui, d'accusateurs, deviennent accusés, je les frappe sans miséricorde !

A peine les pêcheurs eurent-ils entendu ces dernières paroles, qu'ils commencèrent tous à en vouloir secrètement à Tch'ouen-Shéng :

— Là! ne le disions-nous pas, murmuraient-ils, qu'il fallait tout d'abord peser la choise, et qu'en venant avec lui nous ne ferions qu'essuyer la tempête et nous exposer aux châtiments des lois? Non, il fallait qu'il vînt de suite porter plainte ! mais rien ne dit que le gendre Tch'én va savoir s'expliquer, et s'il ne le peut, il est à craindre, comme il en fut déjà aux temps anciens, « qu'après avoir perdu une noble dame [en la donnant pour femme à l'ennemi], il ne cause en outre la ruine de son armée {*) I »

(') Littéralement : J'appliquerai des lofs [lourdes] comme les montagnes.

(*) Allusion à un passage du célèbre roman historique le San-KouO'Tchih^ ou Histoire de Trois Royaumes. Vers la fin de la dynastie des 'Han [220 de J.-C], Hsûn-K'ûan, prince de Wou, eut à soutenir de terribles guerres contre Ts*ao-Ts*ao, prince de Wei, et Liou-Pei, prince de Shou. Pour consommer la perte de ce dernier, Tcheou-Yû, conseiller du princede Wou, lui suL'géra l'artitice suivant : — Liou-Pei venait de perdre sa première femme. M"® Kan ; Hsûn-K'ùan lui offrit la main de sa sœur, M^e Hsùn, à condition qu'il viendrait à sa cour l'épouser; son intention était alors de s'en défaii^ en le faisant assassiner. Liou-Pei s'y rendit sans défiance et épousa M»»' Hsûn. L'ordre allait être donné de s'emparer de lui, lorsque, sa belle-mère ayant découvert le complot et indignée de la perhdie de son fils, fit évader Liou-Pei, qui réussit à fuir en emmenant sa nouvelle femme. Arrivé sur les bords du

ei punit le ravisseur. 89

— Les anciens Tont dit avec sagesse, ajouta quelqu'un parmi eux : « Le peuple ne peut lutter avec le riche; le riche, avec le magistrat. »

Au reste, tous les mandarins ne se soutiennent-ils pas entre eux? Il est venu de lui-même au-devant d'une mauvaise affaire, mais cela ne nous regarde pas.

Pendant ce tçmps, Tch'cuen-Sbêng, agenouillé en iace de la chaise, pleurait et sanglotait :

— Que Votre Excellence daigne écouter ma plainte ! disait-il. Le ravisseur de cette jeune femme, dont [je suis moi-même] le fiancé, est le noble fils de Sa Seigneurie Kiang, le préfet. Le bateau de pêche de votre indigne suppliant était ancré en dehors de la porte du Nord, lorsqu'une jonque mandarine vint à passer près delà. Aussitôt, une dizaine de misérables valets, sans donner aucune explication, enlevèrent violemment la femme de votre indigne serviteur, a arrachant

•ainsi cruellement deux époux {') l'un, à l'autre, comme

Yang-Tzu-Kiang, il y trouva son armée préparée par les soins habiles du célèbre Tchou Ko-Liang; Liou-Pei se mit aussitôt à sa tête et marcha pour punir son déloyal ennemi. Tcheou-Yû lui-même, l'instigateur de la trahison, conduisait les troupes de Wou : il fut camplètement défait ; et, comme, obligé de fuir pour sauver ses jours, il se cachait au fond d'un bateau, il entendit résonner cette chanson que Tchou Ko-Liang venait d'apprendre à ses soldats : « Tcheou-Yû avait formé de magnifiques plans pour assurer le triomphe de son prince; mais il n'a réussi qu'à donner une noble dame en mariage à l'ennemi et à compléter la ruine de son armée! » [Ghap. lv.]

(*) Yûan-yang, le canard de la Chine ou canard mandarin mâle et femelle, [anasgalericuiata]. Lorsqu'ils s'accouplent, ces magnifiques aqua iques professent l'un pour l'autre un

90 Le Kùri'Mên fait une enquête

on sépare en pleine floraison (*) les deux fleurs jumelles d'une même tige ! » Ebquoi ! lorsque l'Empire jouit d'une paix^^rofonde, on opprime le peuple, on le livre tout vivant à ces cruellesangoisses! Excellence, daignez exterminer le perfide, protéger vos enfants et leur épargner une injustice cruelle! Cet endroit est de votre juridiction (*) : y permettcez-vous qu'au mépris de toutes les lois, un misérable débauché abuse de sa naissance pour opprimer le peuple? Je supplie Votre Excellence de faire promptement justice ; lorsqu'il s'agit de sauver les jours de vos humbles sujets, vous ne sauriez y mettre un seul moment de retard ! Le cœur de votre indigne suppliant restera à jamais imprégné de la reconnaissance due à vos bienfaits et, [en récompen^], des myriades de vos descendants pprteront la robe rouge! Telle est la plainte que j'ose vous présenter! Ici, derrière, également à vos genoux^ se tient la belle-mère de votre indigne sujet; sa fille, qu'on lui a cruellement ravie, est l'épouse qui m'est dest^ée depuis Tenfance Q. 11 n'est pas un seul mot de ma plainte

remarquable attachement. On en a fait Temblème de Tamour et de la fidélité conjugale.

(') En chinois : comme on sépare, vivantes, deux fleurs.

(*) Littéralement : . .est sous le pied de votre cheval, — est de votre ressort.

{*) Kieh'fa-tchih-tch'iy l'épouse aux cheveux noués. On dit souvent : Kieh-f a- fou-fou, époux aux cheveux noués, de deux eunes gens qu'on marie et qui étaient fiancés l'un à l'autre depuis l'enfance. — (D'après Williams : un vieux couple; je doute que cette acception soit juste.)

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qui ne soit l'exacte vérité : j'ose l'espérer, Votre Excellence daignera porter secours à son peuple comme si elle avait à le sauver des flammes ! Le souvenir de votre vaste sollicitude vivra dé siècle en siècle !

Après avoir écouté le discours précis et éloquent (*) du jeune homme, le magistrat secoua quelques instants la tête.

— Ainsi, dit-il, c'est le fils de Kiang-Lien qui, se prévalant de la position de son père, se conduit de cette déshonorante façon ! Où se trouve en ce moment l'épouse qu^il vous a ravie? Sur l'heure même, je vais envoyer des satellites s'emparer de ce vilain et vous ramener votre fiancée !

Tch'ouen-Shéng allait répondre, lorsque la vieille Tcheou prit la parole :

— On m'a enlevé ma pauvre enfant à la barrière du Nord, dit-elle, et, à l'heure présente, le bateau du ravisseur n'a point encore levé l'ancre.

En entendant ces paroles, le magistrat sentit une vive indignation, et, s'adressant aux gardes qui l'accompagnaient :

— Je ne puis attendre d'être [à mon yamên] pour parapher un mandat d'arrêt. Rendezvous donc tous les quatre à la barrière du Nord, montez à bord de la jonque et emparez-vous de Kiang-K'ouei et de ses détestables valets. Je vais attendre à mon tribunal. Si un seul d'entre eux échappe, vous serez châtiés d'importance.

(') En danois : qui coulait comme l'eau.

92 Le Kùn-Mên fait une enquête.

Les satellites s'inclinent respectueusement et volent aussitôt vers la porte du Nord pour procéder à l'arres-

lera devant mon tribunal les plaignants , ordonna le Kûn-Mên, afin que tous s à l'interrogatoire et au jugement!

s s'approchèrent de Tch'ôuen-Shêng ttre les fers> mais le magistrat les

lutile qu'on l'attache l dit-il. Faites-le ;uite de ma chaise; j'ai encore quelques emander.

se dispensèrent donc de mettre les chaînes lêng et se contentèrent de l'escorter à la lise. Puis, un coup de gong retentit, la ît le mandarin et son cortège reprennent ers le y amen.

Lt était, d'une part, enchanté [de révèle l'autre, furieux (*) : ce qui causait sa rencontre du jeune homme que son œil ner comme d'une race tout autre que tieur ; il y avait en cela un mystère qu'il d'éclaircir pendant l'interrogatoire, irieux de ce que Kiang-K'ouei, le fils de

•aitedes classiques. Voyez le Louen-Yû, chap. itiaître dit : On ne peut ignorer l'âge de son nère et [l'on doit y songer], tantôt comme un : tantôt comme une cause d'anxiété. » Ma trare nécessairement modifiée dans le texte par auteur y veut donner. Le caractère nou, colère, caractère Kû^ anxiété, du texte classique.

et punit le ravisseur. 93

Kiang-Lien, eût osé, dans sa propre ju lui, le Ktin-Mên], et au mépris des usage enlever violemment la femme d'un hon C'était là un crime qu'il fallait châtier. / chaise, il restait livré à ces réflexions.

On ne tarda pasà arriver au yamên. T tionnaires de la ville savaient déjà que neur avait accueilli une plainte en pleine était décidé à rendre un prompt jugem tout était préparé en conséquence] : des 1 tantes jetaient un éclat pareil à celui ( yamên de Son Excellence offrait, en véri tacle terrible et majestueux. On peut dir sant l'éloge :

a Le palais du Gouverneur est la plus dence édifiée [dans la cité] (*). Des nuanc( présage en décorent l'entrée ; le trône de plendit d'éclat; les pierres de jade inonder le pavillon d'entrée porte les cinq couleu murs sont représentés le tigre et le lion neuf têtes. Sous le pavillon au tambour, trois roulements et trois fanfares, et la p toute grande. Sur le portail, sont écrits c

« Charge d'administrer avec équité TE

(*) Le morceau fatigant qui suit, pour être l exigerait des notes presque à chaque phrase. C introduit qu'incidemment dans notre histoire, ji de le traduire sans Tannoter.

94 Le Kûn-Mên fait une enquête

« Au mur blanc, sont attachés deux tablettes qui portent des proclamations sévères écrites d'une main hardie :

rt.'I. — Usez de sévérité dans l'exercice des les militaires! »

rt. II. — Que vos casques et vos plastrons it brillants! Gardez- vous de causer aucun dére dans les lieux oti vous passez de crainte traver le commerce des honnêtes gens! Quiconvolera Targent du peuple sera immédiatement té, les soldats punis, les officiers dénoncés à ipereur! Les crimes pour insultes aux femmes mberont sur la tête des chefs et des magistrats endroit, qui tous seront indistinctement conmés à la peine capitale! »

ur la troisième porte intérieure, sont apposés de 3 scellés et, de chaque côté, brillent des landècorées de phénix. A gauche, se montrent, » par files, des sabres, des fusils, des épées et des 5; à droite, des massues rondes, des massues s, des mains de fer, des masses d'armes, des arcs :bés comme une lune d'automne, des flèches es barbes en plumes d'aigle ressemblent à des de loup. Deux pancartes sont appendices dans tibule. L'une porte ces mots :

es traits du gouverneur sont [inflexibles] comme lier! »

et punit le ravisseur. 95

tt L'autre :

« Par son courage indomptable ('), il terrifie les démons et les dieux ! »

« A la porte latérale de l'est, est appendu un cadre à tête de tigre où se lit cette inscription :

« Promotion. Récompense. Accusation devant a le Souverain. Châtiment. Dégradation. Bastona nade! »

« Près de la porte hermétiquement fermée du coin de l'ouest, se voient les coursiers de Tespion aux expéditions lointaines, ceux du courrier aux petites courses, du messager de vive- voix, etc.; chacun d'eux est placé au rang que lui assigne sa valeur.

« A la porte de Testf), se tiennent le surintendant de Tarmée, l'inspecteur des canaux, le chef des forts et forteresses, le receveur général des taxes, tous coiffés du bonnet de crêpe noir et décorés du grand manteau rouge.

a A la porte de Touest, sont les généraux de division, les généraux de brigade, les colonels et les capi-

(*) Littéralement: grâce à son fiel pourpre, il terrifie.. ., etc. La poche du fiel est supposée, par les Chinois, receler la 'force et le courage.

(*) Il est peut-être bon de faire remarquer, au milieu de cet amalgame, qu'il est d'usage, dans les Yamên, de placer à l'est tous les bureaux qui traitent des affaires civiles et à Touest ceux qui s'occupent plus particulièrement des affaires militaires. En général, la grande porte d'un yamén regarde le sud.

gô Le Kûn-Mên fait une enquête

taines, parés du casque et de la cuirasse dorés, et chaussés des bottes à semelles blanches.

a Près du portail de l'est, ce sont les bureaux de réception, le cabinet des rapports, la salle aux Décrets Impériaux, le bureau des dépêches, entre lesquels, malgré leur variété, règne un ordre parfait. A l'ouest, ce sont les bureaux des ^apports à l'Empereur, ceux des perceptions, tous parfaitement à part les uns des autres.

tt Au nord et au sud, on voit les canons-tonnerres sans rivaux, les mortiers, les obusiers, les couleuvrines, les pièces à feu roulant, recouverts d'une toile cirée. Enfin, à l'intérieur, sont déployés le parasol jaune et Téventail officiel, entourés de mains de fer, de masses d'armes, de piques et de hallebardes.

a Les officiers civils, les commandants militaires se pressent en dehors de la porte d'entrée, tenant en main leurs coursiers, rapides comme le vent, qui hennissent avec joie. Les attachés de l'intérieur portent des ordres, les officiers de l'extérieur arrêtent les clameurs de la foule.

a Même à l'arrivée d'un message du Fils du Ciel, on doit attendre pour le proclamer que le tambour du yamên ait rassemblé tous les satellites, qui viennent s'aligner, épaule contre épaule, avec un chuchotement de curiosité.

« Combien est admirable le palais du Kûn-Mên î »

« Quelques coups du tambour enluminé et du 'gong de cuivre retentissent.

et punit le ravisseur. 97

ff Et, partout, au dedans comme au dehors de la grande salle, se pressent les héros !

« Trois coups du canon aux dents de loup ébranlent le ciel.

« L'étendard doré flotte au vent et les fanfares s'élèvent dans les airs ! »

En arrivant dans son yamên, le Kûn-Mên pénétra dans la grande salle et s'assit à son tribunal; mais il y attendit longtemps, et, à plusieurs reprises, il dépêcha des gens avec ordre d'arrêter le fils du Préfet. Laissons pour un instant cette scène.

Cependant, après avoir écouté, en face de la chaise^ les ordres de leur maître, les satellites s'étaient éloignés. Arrivés à la barrière du Nord, ils aperçurent devant eux une jonque mandarine dont les lanternes portaient écrits ces mots :

a Premier Magistrat de la préfecture de Tsi-Nan. »

Aussitôt, ils s'approchent et distinguent alors un

bruit de gémissements étouffés mêlés à de pressantes

prières. CraignanI de faire attendre leur chef, ils se

mettent sur-le-champ à héler les gens de la jonque.

— Eh ! là-bas! bateliers! crient-ils.

— Qu'est-ce? répondent ceux du bord. Qui donc à terre se permet d'appeler de cette façon étourdissante?

— Nous sommes des envoyés de S. Exe. le Kûn- Mén, répliquent les satellites. Nous venons de sa part porter à votre maître un message pressant.

N'osant cacher la vérité à leur maître, les domestiques vinrent de suite rapporter ces paroles à Kiang- K'ouei.