II

et punit le ravisseur. 99

— Nous sommes envoyés ici par S. Exe. le Kun- Mên, avec ordre de procéder à votre arrestation. Eh quoi ! après avoir, dans un pays libre, enlevé violemment une femme du peuple, vous avez encore Taudace de réclamer?

A cette réplique inattendue, les valets interdits perdirent toute contenance; ils se laissèrent enchaîner sans résistance par les satellites.

— Oti est la jeune fille que vous avez enlevée du bateau de pêche? demandèrent ceux-ci.

Mais, déjà, Yu-Kieh, les ayant entendus dire qu'ils venaient de la part du Kûn-Mén, chargés de l'arrestation de Kiang-K'ouei et de ses valets, avait compris que son fiancé était allé porter plainte devant les autorités et qu'il avait obtenu justice; les yeux baignés de larmes, elle sortit d'elle-même du salon.

— C'est moi la malheureuse qu'on a enlevée!

s'écria-t-elle en s*avançant. '

Les satellites Tenvisagèrent immédiatement de la tête aux pieds et, sous les larmes qui lui couvraient le visage, remarquèrent qu'elle était douée d'une admirable beauté.

— Votre mari, lui dirent-ils, est allé porter plainte devant Son Excellence, qui attend à son tribunal que nous soyons tous rassemblés pour procéder à Pinterrogatoire. Nous allons donc nous rendre immédiatement au yamên.

Sur ce, les domestiques, Kiang-K'ouei et la jeune tille descendirent à terre et marchèrent vers \g résidence du Ktin-Mén.

Or, pendant ce temps, des satellites avaient reçu -ter au préfet l'invitation de comparaître, donc en toute hâte vers la préfecture, route ils rencontrèrent l'escorte du pré-

lelques pas en avant des licteurs, ils ite voix :

e Kûn-Mên attend Sa Seigneurie Kiang lis.

s rapportèrent ces paroles à leur maître; ^çutavec une vive émotion, donna rapiques ordres à ses gens pour qu'ils les à son bureau, puis, reprenant sa maris satellites. Au fond de sa chaise, il ré- >fondément; mais, ne pouvant deviner ce ;sait, il se tourna d'un air aimable vers sagers :

emande pourquoi Son Excellence m'apjreau ? fît-il.

loble fils a enlevé à Ja barrière du Nord lariée, répondirent les satellites ; le mari ;ont venus porter plainte devant Son t votre noble fils est déjà au yamên ; on l vous-même.

les, le visage de Kiang-Lien devint pâle ort; il se mit secrètement à lancer dés sur son fils ;

igné animal! murmura-t-il; quelle fille levée pour soulever cette vilaine affaire ?

ipromiset j'ai grand'peurque ce bonnet

et punit le ravi^çi^j ; . • * ' *, ; '•; !kîi: /•.

de crêpe noir, [insigne de ma charge], ne tienne guère désormais sur ma tête !

Il se trouva bientôt au palais du Kiin-Mén, descendit de chaise et entra dans la salle du tribunal; peu d'instants après, quatre gardes amenaient Kiang- K'ouei et ses valets. A la vue de son fils et de ses gens, la colère du préfet lui monte au cerveau, toute sa fureur éclate et, suffoquant de rage, il se précipite hors delà salle [à la rencontre de Kiang-K'ouei].

— Mon père! sauvez-moi! gémit le malheureux en l'apercevant.

Mais le préfet marche droit sur son fils et, aveuglé par la fureur, inconscient, il l'accable de coups de botte et le couvre de malédictions; quant aux domestiques, il les écrase d'insultes.

D'un autre côté, la vieille Tcheou avait aperçu sa fille; elle s'empare d'elle et la presse longuement dans ses bras, en sanglotant.

— Mon enfant! fait-elle enfin, le misérable ravisseur a-t-il osé portei» la main sur toi ? Comment t'a-t-il traitée? Dis cela sans crainte à ta mère, que je lui arrache de mes dents un morceau de sa chair !

— Chère mère, pourquoi me parler ainsi? répondit la jeune fille en rougissant. Vous savez bien que je serais morte plutôt!

Tch*ouen-Shéng, qui saisit ces paroles, en ressentit intérieurement une joie extrême (*).

(*) Le sens chinois est parfaitement rendu dans les quelques phrases qui précèdent, quoique j'aie cru devoir, par convenance, adoucir certaines expressions du texte chinois.

aôà: > >. ; *\î^ Khi^Mên fait une enquête

Mais soudain, au milieu de cette conversation, retentirent deux coups de tien, et le préfet fut invité à se présenter. 11 s'acquitta d'abord des révérences de rigueur, puis se plaça respectueusement debout à l'écart. -^

— Vénérable préfet, savez- vous de quel crime on vous accuse? lui demande le Kûn-Mén.

— Je reconnais mon crime (') l répondit le préfet en se prosternant jusqu'à terre.

— Vénérable préfet, reprit le Kun-Mên, vous vous êtes toujours acquitté avec droiture de vos fonctions publiques, et, dans les circonstances présentes, je ne puis qu'en user avec indulgence à votre égard. Depuis quand votre fils est-il chez vous ?

— Mon scélérat de fils est arrivé avant-hier chez moi, répliqua le préfet en se prosternant de nouveau, et Jce matin, je lui avais donné Tordre de louer un bateau pour s'en retourner; j'ignorais que cet animal se permettrait ces actes contre les lois et les usages. C'est ma faute : j'ai mérité mille fois la mort! Je retourne à ma résidence préparer la remise de mes sceaux : Daigne Votre Excellence porter mon crime devant le Trône I

Le Kûn-Mên lui répondit en riant :

(*) De même que les pères sont souvent récompensés pour les mérites de leurs enfants, ils sont quelquefois punis pour leurs fautes. L'idée chinoise est qu'un jeune homme se conduit suivantles leçons qu'il a reçues de sesauteurs, qui restentpar suite, dans une certaine mesure, responsables de ses actes. Nulle part, du reste, le pouvoir paternel n'est aussi respecté et aussi étendu qu'en Chine.

et punit le ravisseur, io3

— Les anciens n^ont-ils pas dit : « Une famille tout entière ne saurait être tenue responsable d'un crime! » Puisque vous reconnaissez votre faute, je veux me montrer indulgent. Je vous fais grâce de Tacte d'accusation devant le Trône. Seulement, veuillez vous tenir ici et attendre !

' Le préfet fit une nouvelle révérence :

— Je ne sais comment remercier Votre Excellence! dit-il.

Il retourna à sa place sur le côté de la salle.

Le Kûn-Mên donna aussitôt aux gardes l'ordre d'amener en même temps les accusés et les plaignants afin de procéder au jugement. L'ordre se transmit de salle en salle, et les prisonniers^ escortés par les satellites, furent introduits et annoncés à haute voix et un à un. Tous vinrent s'agenouiller sur les degrés rouges; on fit l'appel et on leur enleva les fers.

Le lecteur ignore encore comment le Ktin-Mên procéda au jugement. Qu'il veuille donc bien prêter l'oreille aux détails renfermés dans le chapitre suivant.