CHAPITRE XXVII

•êcheuse intimidée confesse toute la vérité. Émertalent du jeune fi incé, le Kûn-Mên le retient dans s.

LNG-K'ouEi s'était agenouillé sur les degrés rouges. On enleva aussitôt les chaînes [aux prisonniers] et Ton fît l'appel, m fasse avancer d'abord les pécheurs! oriCûn-Mên.

je par Tch'ouen-Shéng, la vieille Tcheou 1, suivie de sa fille; à peine entrés dans la [le, tous trois.se jetèrent à genoux. Dressant Ktin-Mên fixa ses regards sur Yû-Kieh :

1 le pense bien, il aperçût devant lui une e jeune fille. Prenant immédiatement la

ce vous que ce vilain a enlevée? lui de-

e humble servante est celle qu'il a enlevée !

i^ù-Kieh.

git dans cette affaire d'une atteinte portée

le publique, fit le Kun-Mén. Je suis obligé

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le Kûn-Mên retient le fiancé dans son palais. io5

de vous poser quelques questions, auxquelles vous devez répondre sans la moindre timidité. Vous êtes Tenfant d'une famille honnête et non point de ces iSUes qui, par tous les temps {*), s'en vont courir clandestinement en quête de bonnes fortunes (*). Si le misérable a eu l'audace de porter sur vous la main, dites-le moi avec franchise : il est des lois et des châtiments pour le punir! N'allez pas, par crainte d'offenser votre marî, me. rien cacher des procédés de ce rustre. Si le vilain avait complété votre déshonneur, ce serait certainement un grand malheur, mais je pourrais du moins parler pour vous à votre fiancé et il ne vous en voudrait pas. Nous allumerions les bougies parfumées [de la Chambre nuptiale] et nous vous reconduirions à votre bateau dans la chaise enrubannée ('). Parlez donc sans crainte !

Le visage de la jeune fille était pourpre de confusion; elle s'inclina le front contre terre :

— Votre Excellence, du haut de son tribunal, ne sait-elle donc, comme les démons et les dieux, scruter et deviner toutes choses! fit-elle. Je me laisserais trancher la tête, mais souiller mon nom, perdre mon honneur! jamais! Non, l'infâme ne m'a pas touchée !

Le Ktin-Mên secoua la tête à plusieurs reprises.

— Retirez- vous! dit- il. Qu'on amène Kiang- K'ouei!

(') Littéralement : devant l'orage, comme au clair de lune...

(*) En chinois : .....qui s'écartent des saules pour courir en cachette. — Cette expre.^sion, les saules, se dit des maisons de courtisanes.

(') Les cérémonies du mariage.

io6 Emerveillé du talent du jeune fiancé,

A l'instant, Kiang-K^ouei , escorté par Tes satellites, vint se jeter à genoux devant le tribunal. Frappant de son kin-pang Ç) sur la table, le Kun-Mén l'interpella rudement :

— Je vous tiens, lui cria-t-il, pour un misérable sans foi ni loi (*) et d'une audace révoltante f )1 Quoi ! dans cette Juridiction, près d'une cité, vous osez montrer une telle impudence! Enlever par force, pour en faire une concubine, une fille du peuple! Ne savezvous qu'il est des lois pour punir de tels crimes ?

Le front dans la poussière, l'indigne Kiang-K'ouei parla ainsi :

— J'ai acheté cette fille trois cents onces d'argent, dont deux cent cinquante ont été payées d'avance, et je venais aujourd'hui verser les cinquante onces restantes. Lorsque les entremetteurs ont négocié l'affaire, il n'a point été question de mari, et c'est pour me voler mon argent qu'aujourd'hui, soudoyant ce jeune pécheur, ils veulent le faire passer pour son fiancé. Ce n'est qu'un complot par lequel ils comptent se jouer de Votre Excellence et l'empêcher de me rendre justice; mais, dans votre bonté divine, vous saurez quand même prononcer un jugement équitable. Puisqu'on se refuse à me donner cette fille comme femme de second rang, je n'oserai pas insister outre mesure;

(') Petit cabe rectangulaire en bois dur placé sur la table d'un tribunal et dont frappe le magistrat pour appeler l'attention.

(') En chinois : sans loi ni ciel.

(») En chinois : d'un fiel si grand qu'il lui enveloppe le corps, — d'une audace outrée.

le Kûn-Mên le retient dans son palais. 107

seulement, je conjure Votre Excellence, dans sa bienveillance aussi grande que le Ciel, de me faire restituer les deux cent cinquante onces que j'ai données autrefois comme présents de fiançailles. Telle est la prière de votre humble serviteur; il n'a dit que la vérité!

A ces paroles, le Kûn-Mén relève sur sa tête son bonnet de crêpe noir :

— Comment! s'écrie-t-il, toi, indigne rustre dont la conscience est morte, tu oses devant ma face chercher à te disculper! Fut-il jamais entre le ciel et la terre pareille effronterie 1 Pour ce que tu viens de dire, tu mériterais d'être souffleté! Mais, voyons, réponds : D'après tes paroles, la mère et la fille étaient toutes deux consentantes, on devait te donner cette fille comme femme de second rang, et le prix fixé était de trois cents onces d'argent; tu en avais déjà remis deux cent cinquante, ett:omme aujourd'hui tu versais les cinquante autres, on devait te livrer la jeune personne? Alors, dis-moi : 011 sont ceux qui on servi d'entremetteurs? Qui a fait la remise des deux cent cinquante taëls? Sil y a achat de personne, il y a acte de vente : où est-il ? Quels sont Tannée, le mois, le jour et l'heure de la naissance de cette jeune fille? Qu'as-tu fait de son, billet de naissance (')? Réponds catégoriquement !

Déjà Kiang-K'ouei tremble de tous ses membres et commence à frapper la terre de son front ; il reste

(0 La carte sur laquelle sont écrits les pa-ts^û^ et qui permet de tirer l'horoscope des fiancés avant d'arrêter définitive ment leur mariage.

I o8 Emerveillé du talent du jeune fiancé,

quelques moments interdit, mais réussit enfin à articuler quelques mots :

— Excellence! je suis à vos pieds! dît-il en balbutiant. L'acte de vente et le billet de naissance sont déposés chez moi; quant à Taraient, il a été versé par les" domestiques qui servaient en même temps d'entremetteurs et j'ignore les détails du marché. Que Votre Excellence daigne interroger mes quatre domestiques, [ici présents], Elle saura tout.

— Indigne fripon! réplique le magistrat avec un rire méprisant. En vérité, devant pareille impudence, on ne saurait avoir aucune pitié ! Qu on fasse avancer les domestiques !

Les quatre valets, répondant à Tappel, viennent tomber à genoux en face du tribunal.

— Montez plus- haut ! leur crie le Kiin-Mên.

Les domestiques s'approthent de quelques pas en rampant sur les genoux, et frappent la terre de leur front.

— Est-ce bien vous qui avez servi d*entremetteurs à bord de la barque des Tcheou ? demanda le Kiin- Mén.

— Oui, Excellence, ce sont vos humbles serviteurs qui ont servi d'entremetteurs, répondirent les valets.

— Ah ça! fit le Ktin-Mên furieux, vous imaginezvous que je ne puisse vous deviner, indignes canailles, qui ne savez qu'abuser de votre force pour opprimer les honnêtes gens ? Pensez-vous par hasard que je vais m'amuser à vous interroger avec ménagement! Si je

^>Goo^tg ,^. ■.-.,]

le Kûi-Mên le retient dans son palais. 109

n'emploie la question extraordinaire, vous ne confesserez jamais la vérité : qu'on apporte les pinces! Les satellites s'empressèrent d'obéir et jetèrent avec fracas quatre paires de pinces (*) sur les degrés rouges.

— Deux paires suffiront pour ces quatres misérables I fit le Kûn-Mén. A Tœuvre!

Lançant des vociférations, les satellites s'emparent des valets et leur appliquent les pinces.

— Serrez! commande le magistrat.

Les quatre valets poussetit un long gémissement et sont sur le point de s'évanouir.

— Êtes-vous maintenant disposés à avouer? demanda le Kûn-Mên.

Les valets serraient les dents pour ne point parler, mais, pressés par la douleur :

— Excellence! nous sommes à vos pieds ! gémirentils. C'est une torture injuste! nous n'avons rien à avouer !

— Serrez epcore! fit le Magistrat.

Les bourreaux poussent un second cri et serrent plus fort.

Les patients se démenaient comme sur un gril ardente).

{*) Le kia-pang est une sorte de pince à trois branches ou barres rondes de bois, entre lesquelles on enferme les chevilles du pied des patients et que l'on serre à volonté à l'aide de cordes. Une pince du même genre, mais plus petite, est en usage pour serrer les doigts de la main.

(*) Littéralement : le cœur comme frit dans l'huile bouillante.

byÔoogle

le Kûri'Mén le retient dans son palais. 1 1 1

- — Satellites ! enlevez le Kia-pang à ces misérables ! s'écria-t-ii, puis, accablant ceux-ci de ses injures :

— Canailles! fît-il, lorsque d'abord je vous aiinterrogéSj vous avez nié! Et quand ensuite on vous a appliqué les pinces, vous avez crié à l'injustice, afin de mieux, disculper votre maître! Indignes valet>, vous n'avez donc aucune terreur des lois! Qu'on administre à ces misérables trente coups du plus lourd bambou !

Les bourreaux portent à l'instant la main sur les coupables, et, solidement maintenu entre deux licteurs vociférants, chacun des valets reçoit trente coups de bambou. Un sang vermeil inonde la terre, les gémissements retentissent sans arrêt.

— Prenez soin à l'avenir de vous corriger et de vous conduire honnêtement, leur dit le Kûn-Mên, car la prochaine fois que votre nom revient à mes oreilles, je vous fais sai«ir et, cette fois-là, vous expirerez sous le bambou !

Force fut aux valets, malgré leurs douleurs, de s'incliner pour remercier, le front dans la poussière.

— Retirez-vous! fit alors le magistrat; puis, immédiatement :

— Qu'on amène Kiang-K'ouei !

Or, Kiang-K'ouei, témoin de la terrible bastonnade que venaient de recevoir ses valets, avait d'avance perdu toute assurance (*), et lorsqu'à son tour il s'entendit appeler, un tremblement nerveux s'empara de

(*) Littéralement : il était si effrayé, que ses esprits n'habitaient plus son corps.

tout son corps; ce fut en rampant qi^ 'il approcha.

— Votre indigne serviteur a mérité la mort! balbutia-t-il en frappant la terre de son front. Que Votre Excellence, dans sa céleste clémence, me prenne en pitié! A partir d'aujourd'hui, je me corrigerai, je ne pécherai plus jamais !

— Rustre éhonté! s'écria le Magistrat. Dans un pays jouissant d'une paix profonde, sur une terre protégée par ses lois, tu oses impudemment enlever une femme mariée pour en faire ta concubine! Tu as commis un crime digne de mort! Mais, voyons, réponds. Tu prétends avoir acheté cette jeune fille trois cents taëls, sur lesquels tu aurais versé autrefois deux cent cinquante taëls; tu déclares avoir porté aujourd'hui les cinquante taëls restants pour l'emmener chez toi ; tu avances en outre que la famille Tcheou a acheté la complicité de ce jeune pécheur pour te voler ton argent et chercher à m'abuser, afin de pouvoir t' accuser faussement d'un crime; tu ajoutes enfin que, puisque la vieille M""* Tcheou se refuse à te donner sa fille, tu ne veux pas te montrer trop exigeant et tu te déclares satisfait si l'on te restitue simplement l'argent déboursé; tu n'as, paraît-il, en tout cela, jamais dit que la vérité. Et surtout, c'est bien entendu , tu ne veux pas te montrer exigeant ! Eh bien ! voyons, laisse-moi conclure par une question : demandes-tu, à présent, qu'on te rende la somme offerte à titre de présent de fiançailles, ou bien préfères-tu qu'on te livre la jeune fille?

L'épouvante paralysait la voix du malheureux

le Kûn-Mén le retient dans son palais. 1 13

Kiang-K'ouei. Il ne pouvait que frapper la terre de son front en balbutiant :

— Je reconnais mon crime! j'ai mérité dix mille fois la mort !. De grâce, Excellence, un peu depitié(*) : laissez-moi la vie I

— Ah ! ah I tu reconnais que ton crime mérite la mort et que les lois de l'État ne sauraient t'épargner 1 s'écria le Kûn-Mên. Et, portant la main vers le faisceau de planchettes-à-ordre, il en sort quatre (*) et les lance à terre. Son secrétaire particulier les ramasse et à l'instant les licteurs, approchant de chaque côté, s'emparent de Kiang-K'ouei, le traînent au bas de la salle et lui appliquent vingt coups du plus lourd bambou ; ils frappent sans miséricorde ; les chairs entr'ouvertes du malheureux patient laissent ruisseler le sang.

Devant ce spectacle, Kiang-Lien, debout sur un côté de la salle, souffrait cruellement. Enfin, n'y tenant plus, il s'avança vers le Kûn-Mên.

— Je n'oserais jamais remmener chez moi mon vaurien de fils, dit-il en s'inclinant ; que votre Excellence daigne lui faire appliquer la peine capitale !

— Je comprends bien, vénérable préfet, répondit le Kûn-Mén, que vous désirez intérieurement intercéder pour le coupable : les sentiments divins entre un père et son fils ne sauraient rester muets! De mon côté, pourrais-je me montrer impitoyable? Non. Et

(') Littéralement: un fil de pitié.

(*) Chacune de ces planchettes équivaut à Tordre de frapper le coupable de cinq coups de bambou.

ous intercédez pour lui, le châtiment qu*il ■fira à satisfaire la loi ; seulement, je le conprésent à recevoir encore vingt coups de Dourlui apprendre à l'avenir à tenir compte hortations et à ne plus être le fils ingrat montré !

coups du plus lourd bambou furent donc ministres à Kiang-K'ouei; mais, alors, il mer Tordre à des domestiques de relever le ux, car il avait été mis en si piteux état, i longtemps sans connaissance. Force lui loins, dès qu'il revint à lui, de se traîner face du tribunal pour exprimer sa vive sance au Kûn-Mén.

nenez Kiang-K'ouei ! dit celui-ci au préfet, à Tavenir lui apprendre par vos exhortavenir un homme respectable et soucieux de ril s'écartait encore du droit chemin, je vous vous-même en même temps que lui, véné- Fet, et c'est devant le Souverain que je vous s, pour que vous soyez jugés et punis tous Ne comptez plus sur mon indulgence!

ous remercie la face contre terre, répondit en s'înclinant. Je retourne maintenant chez ais tout à l'heure envoyer des gens pour isporter mon fils à la maison : il ne s'occu- , que de ses études.

îfet s'inclina encore une fois le front jusqu'à

exprimant sa gratitude, puis il se releva et

Kiang-K'ouei chez lui. Comme on le peut

le Kûn-Mên le retient dans son palais. 1 1 5

deviner, il prit grand soin à l'avenir de lui adresser de vives remontrances.

Alors, furent de nouveau introduits les trois pécheurs.

— Dites-moi, leur demanda le magistrat, trouvezvous que l'enquête a été bien conduite ?

Le lecteur n'a peut-être pas encore remarqué que, malgré le mécontentement qu'avait éprouvé le Klin- Mén,ensevoyantobligéderendreunjugementsurune plainte présentée par des pêcheurs, il avait été secrètement ravi à Taspect des dçux jeunes fiancés ; il ne cessait de se demander : « Comment de simples gens de pêche peuvent-ils donc avoir produit ce couple si délicieusement beau (') et si plein de promesses?» Et plus il les regardait, plus il sentait croître son admiration.

Mais bientôt, Yû-Kieh prit la parole :

— Non-seulement, dit-elle, la petite pêcheuse, votre servante, se sent pénétrée d*une immense reconnaissance, mais encore ses aïeux, qui dorment aux bords des neuf fontaines (*) sont remplis d'une gratitude profonde envers Votre Excellence! Votre indigne servante n'a rien à vous offrir en témoignage de sa reconnaissance pour toutes vos bontés ; elle ne pourra qu'élever en votre honneur une tablette de longévité et brûler soir et matin des parfums pour attirer sur Votre Excellence les bénédictions du Ciel! Puissent dix -mille générations, dans voire famille,

Littéra'ement : un couple de beau jade.

(') Dans l'autre monde.

Emerveillé du talent du jeune fiancé,

r la robe éclatante ! Puissent tous vos descen- » être nobles et Grands-Officiers !..

entendant ce discours, le Kûn-Mên éclata de

Voilà ce que l'on peut appeler une jeune fille lente et adroite ! s'écria-t-il.

is, en lui-même :

En vérité, c'est un couple charmant !' mais il 4dent qu'il ne peuvent être issus d'une race de îurs! »

•rès quelques moments de réflexion, il reprit la e :

Je suis déjà d'un âge avancé et j'ai la vue faible. . Vous passerez tous trois la nuit dans le pan- (*), car je veux à la séance de demain vous poser e quelques questions.

Prenez grand soin de ces trois personnes ! fit-il atellites, et gardez-vous de leur manquer de et! Si j'apprends que vous en avez mal agi, à igard, de quelque façon que ce soit, vous serez es d'importance et sans miséricorde !

Il suffit, Excellence! répliquèrent les satellites, ssitôt, Ittien résonna, et le Kûn-Mên, levant la e, se retira par le fond de la salle.

, dans le salon de derrière, se tenaient la noble îe et la fille du Kiin-Mên, en compagnie de

Vestibule ou salle d'attente dans laquelle se tiennent iementles employés d'un yamên.

le Kùn-Mên le retient dans son palais. 117

M"^ Mei (*). Causant de choses et d'autres, elles s'abandonnaient aux charmes de la conversation, lorsque soudain elles entendirent le Kûn-Mên entrer dans le salon de devant. Toutes trois se levèrent pour le recevoir; mais, au lieu de se présenter chez elles, il passa tout droit et se rendit à son tribunal pour juger. Les nobles dames et la demoiselle se rassirent donc et reprirent leur conversation intime.

— Quiconque se livre à l'étude et embrasse la carrière publique, se dirent-elles, n'a plus pour ambition que de jeter de l'éclat sur le nom de ses ancêtres : que d'ennuis n'essuie-t-il pas! Voyez, à peine de retour, voilà Son Excellence obligée de monter à son tribunal pour juger nous ne savons quelle affaire!

Bientôt, elles entendirent s'élever, dans la salle du jugement, le bruit de la torture et des coups, mêlés aux gémissements et aux sanglots.

— Les sceaux sont ramassés à cette heure, remarqua la jeune fille ; quelle est donc cette affaire qui exige la question et la bastonnade?

Comme elles allaient envoyer un domestique aux mformations, le tien résonna.

— Il est inutile d'envoyer quelqu'un, dit la noble épouse du Kûn-Mên, voici Son Excellence qui revient.

Maintenant, si le lecteur veut bien le permettre, nous interromprons un instant le cours de notre his-

{*) M«« Mei, femme de Mei-Kong et mère de Liang-Yû.

ii8 Émerveillé du talent du jeune fiancé,

de placer ici quelques mots au- sujet du t de sa famille (*).

tratest l'oncle maternel de Liang-Yû;.son îlleestK'iou; son petit nom, Hsien; et son ifique, Yang-Kou. Il était autrefois viceu Tou-Tch*a Yuan (*) ; mais, ne pouvant >rd avec Lou-Tch'i, il s'est retiré dans son emplit les fonctions de Kûn-Mên. Sa noble son nom de naissance Fêng, est la sœur de , du Tou-Tch'a-Yûan. Les deux époux viplus étroite union ('). M"® K'iou approche intaine; elle n'a point eu de fils, mais seuî fille qu'on appelle Yûn-Hsien (*), et qui ore de fiancé. Quant à la noble dame qui îgnie à la famille du Kûn-Mên, le lec- 1 deviné sans doute, elle n'est autre que la mère de Mei Liang-Yû. Après s'être on fils à Tch'ang-Tcheou, elle est venue, ée de deux domestiques, chercher asile [son de son frère, [le Kûn-Mên], où elle s plus d'un an déjà. Souvent, pendant ce de temps, elle a dit à K'iou-Kong :

>ommes toujours sans nouvelles de votre

ois : Messieurs [les lecteurs], ne soyez pas trop

ous reviendrons de suite à notre histoire j mais

ibord], quel est donc ce Kûn-Mên?

i des Censeurs.

►is : se traitent réciproquement comme des hôtes,

us grands égards.

'.en pourrait se rendre par « Déesse des nuages ».

le Kùn-Mèn le retient dans son palais. 119

neveu Liang-Yû, qui est allé demander refuge à son beau père 'Heou-Louan. Que n'envoyons-nous quelqu'un s'informer de lui ? Nous serions tranauillisés à son sujet.

Mais K'iou-Kong s'y est toujoi

— 'Heou-Louan, dès qu'il a forcément retenu près de lui e faire poursuivre vivement ses mettre à même de s'élever. Liant là-bas, et, si j'envoie quelqu'un j velles, cela n'aura d'autre résulta de ses études; car, alors, il ne vous, chère sœur. Ne serait-ce p mettre son avenir?

Devant les raisons concluan ^me ^gj ^ gj^j p^j. gg rassurer.

Dans ce yamên, les deux belles fille vivent donc ensemble dans l mité.

Revenons maintenant à notre 1

Son Excellence K'iou, après av était entré tout droit dans le vestil le salon de derrière. Il échangea d'j avec M"^* Mei et prit un siège ; immédiatement et lui présenta M'"*' Mei l'interpella :

— Eh quoi! mon frère, lui c encore à pareille heure ? Quelle es qui demande tant d'urgence? Les

Emerveillé du talent du jeune fiancé,

ependant, vous employez la question et la idel

LIS l'ignorez encore, chère sœur, c'est que.

leure, j'avais entre les mains une affaire qui einte à la morale et aux lois sociales, un de xtraordinaires contre les mœurs. Je vais, du us conter cela, et vous verrez si ce n'est pas • soulever une indignation profonde!

rapporta d'un bout à l'autre tous les détails re.

t-ce donc de cela qu'il s'agissait? s'écria

; en vérité, c'est révoltant !

îs-moi,cherpère, interrompit M"' Yûn-Hsien, ons la façon dont Kiang-K'ouei a opéré cet ent ; seulement, nous ignorons encore comi jeunes pécheurs sont faits de leur personne, vous voulez savoir comment la petite pêst de sa personne, répliqua le Kûn-Mén, je ondrai, ma chère fille, qu'elle n'est ni mieux nal que vous-même. Quant au gendre de la lêcheuse, il m'inspire vraiment la plus vive on ; malgré ses vêtements de pêcheur, il est ne beauté et d'une distinction que je nepouiasser d'admirer.

ant ces mots^il partit d'un grand éclat de rire. isque vous en faites un tel éloge, monsieur, i femme, il eût été plus aimable à vous de les rer, après l'audience, d^ns le salon réservé : rions pu juger de nos propres yeux, et c'eût laisir pour nous.

Sk£f^<£.> .

le Kûn-Mên le retient dans sou palais 121

— Il est facile de vous satisfaire, chère femme, répliqua K'iou-Kong. Les voyant tous deux doués de tant de beauté et de distinction, et, de plus, d'une éloquence peu d'accord avec leur humble condition de pécheurs, je ne leur ai point permis de se retirer, et ils sont maintenant dans le pan-fang ; demain matin, je veux de nouveau les interroger, afin d'apprendre leur histoire.

— Puisque vous pensez à les interroger demain matin, suggéra M"' Mei, il vaudrait beaucoup mieux les faire entrer à présent dans le salon réservé et nous permettre de les voir de derrière le rideau rouge (*). Alors vous les questionnerez avec soin et nous saurons ce qu'ils sont. Si nous remarquons qu'en effet ils ontdu talent et de la distinction, nous nous enquerrons de tout ce qui les concerne. S'ils ne sont, au contraire, que les enfants d'une humble famille de pêcheurs, alors voas pourrez ordonner à vos satellites de les reconduire chez eux.

Le Kûri-Mên secoua la tête :

— Vous avez raison, ma sœur, dit-il.

Aussitôt il ordonna à ses intendants de les amener tous les trois dans le salon réservé pour y être examinés.

Pendant ce temps, Tch'ouen-Shêng ainsi que la vieille Tcheou et Yu-Kieh, s'étaient rendus dans le pan-fang. Livré à ses conjectures, le jeune homme se disait en lui-même :

(*) Le rideau de la porte des appartements des femmes.