CAMBRAI. — LE SACERDOCE

profondeur de labime qu'on appelle la divine clémence. « Sans la miséricorde de ce Dieu mille fois bon, j'aurais fini mes jours par le désespoir ». Or tant de bonté l'engage irrévocablement : « Si aujourd'hui je reculais devant le service de ce Dieu miséricordieux, sa justice inexorable me briserait. J'appartiens à lui tout entier, pour la vie. La vie, pour un cœur de prêtre, serait insupportable, si, ayant entre les mains un Dieu immolé pour nous, il ne pouvait lui répondre par un sacrifice absolu comme ifut le sien. Une fois consacré à Lui, plutôt mourir mille fois que de manquer un seul jour à ce qu'il demandera de moi. »

Comme dans ce mois de mai la ville de Lille solemnisait la proclamation du dogme de l'Immaculée Conception de Marie par des manifestations et illuminations dont on lui dépeignait la splendeur : « Ce que je demande à Marie, répond-il, est l'embrasement de mon cœur, comme de tous les cœurs. Qu'elle y allume un incendie tel que celui qui embrase la coupole de Saint-Pierre, quand dix mille gerbes de résine enflammée montent depuis le pied de la basilique jusqu'à la croix qui la couronne. Car ce fcu-là c'est la vie ; sans lui c'est la mort, c'est le froid. »

Cependant une lettre du 20 mai à son père laissait pressentir une séparation prochaine, et déjà un engagement qui liait sa liberté : « Il est certain, écrit-il, qu'il me sera impossible de rester longtemps à la maison après mon ordination. J'appartiens tout à fait à Dieu, et nullement à mes commodités. »

Celte lettre en présageait et en préparait une autre, celle qui sera la grande, et qui, en portant la lumière dans Vhme de son père, y portera en même temps le glaive du sacrifice. Elle fut écrite Tavant-veille de sa retraite d'ordination, en dix ou douze pages grand format, tracées devant le crucifix, sous l'invocation des noms sacrés de Jésus, Marie, Joseph, avec cette parole du Seigneur pour épigraphe : « Le royaume des cieux souffre violence, et ceux-là seuls le ravissent qui se font violence à eux-mêmes. » Elle disait ensuite :

« Mon très cher père, avant de vous écrire ces lignes, je baise la croix sainte de mon Sauveur; et je vous prie de

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vouloir bien vous-même jeter les yeux sur ce bois salutaire où notre Maître, en mourant pour nous, au milieu des plus cruelles souffrances, nous a enseigné le chemin qui doit nous conduire à son royaume et à la félicité éternelle.

Lelièvre prie ensuite son père « de reporter sa pensée sur ce qui s'était passé pour lui depuis douze ans », à partir de Saint-Acheul où il avait entendu le premier appel de Dieu à la vie religieuse, en passant par Paris, ses égarements, son retour, pour arriver à Rome où s'était révélée la volonté de Dieu, à laquelle il avait le devoir urgent de répondre, sous peine d'être parjure à Tamour solennellement juré à Jésus- Christ.

Devoir de justice aussi et de reconnaissance. Il rappelle le délabrement alarmant de sa santé dans ses dernières années de Paris : « Si Jésus, reprend-il, ne m'avait converti, au point de me changer absolument en un autre homme, vous n'auriez plus de fils depuis plusieurs années. Or ce doux Maître m'a fait savoir que tant de miséricordes m'obligent à suivre ses volontés sans résistance et sans retour; et que si je cherchais maintenante lui échapper, je serais détruit sans pitié; et certes déjà je méritais de l'être. »

Lelièvre n'a rien décidé à la légère, rien précipité, rien même désiré. « J'ai laissé tout entre les mains de mes supérieurs, lesquels furent d'abord bien loin de se montrer favorables à mes premières ouvertures. Mais Dieu me fit connaître dès le commencement que, maître d'eux comme de moi, il les amènerait à ses volontés. Deux ans et demi se sont écoulés, l'hésitation n'a plus été possible. La sainte Vierge et Notre- Seigneur, que j'invoquais chaque jour pour savoir leur disposition, me la manifestaient chaque jour davantage. J'ai demandé à Dieu comme signe la conversion d'une personne qui paraissait absolument perdue : je l'ai obtenue dans la quinzaine. Mon directeur de Rome est le P. Besson, l'un des réformateurs de l'Ordre de Saint-Dominique. Il passe pour un saint et on lui attribue de grandes lumières pour la direction. Après m'avoir dit longtemps d'attendre, il m'a donné sa décision dans le dernier voyage que je viens de faire à Rome, m'assurant que je ne pouvais plus garder aucune incer-

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titude. Mon directeur de Lille, qui jusque-là m'avait retenu persévéramment, m'a donné un avis en tout conforme à celui du P. Besson. IW Tarchevôque de Cambrai avait, m'a-t-on dit, manifesté l'intention de me retenir quelque temps dans le ministère; mais lorsque je lui ai fait connaître Tétat de ma conscience, il m'a répondu que je pouvais suivre, sans plus tarder, la voie que Dieu a si nettement tracée. »

Quant à la voix intérieure, bien que subordonnée à l'obéissance aux supérieurs, Tabbé Lelièvre la déclare absolument certaine, impérieuse, irrésistible : « Je n'aurais eu besoin de consulter personne, car lorsque Dieu fait connaître à une àme ce qu'il désire d'elle, il le fait en Dieu ; avec un éclat qui dissipe toutes les ombres, avec une force qui brise toutes les hésitations. C'est à un tel degré de clarté qu'il me serait aussi difficile de douter de sa volonté sur moi que de ma propre existence; et à un tel degré de force qu'on préférerait mourir plutôt que de lui résister. Cette force qui me pousse est la force même de Jésus, maître souverain de mon misérable cœur, vie de ma vie, âme de mon âme, et je me tuerais inutilement à lutter contre lui. »

C'est à la religion de son père que Lelièvre fait appel : « Clier père, si vous-même vous consultez Dieu au pied des autels, si vous lui demandez ce qu'il veut de moi, il vous le fera savoir; et, avec la lumière, la force de faire votre sacrifice vous sera donnée comme à moi. Pour moi, si, ce qui ne se peut, j'avais la lâcheté d'étoull'er sa voix en moi pour écouter celle de la nature et de la sensibilité, je sais que ce serait ma perte. Les grâces me sont données pour aller là, toutes ont ce but, elles n'en ont point d'autre. J'abuserais des bienfaits passés de mon Dieu tout-puissant ; j'en ferais tarir la source; j'attirerais sur vous et sur moi et sur notre famille d'affreux malheurs; car Dieu ne se tiendrait pas pour vaincu, mais il me poursuivrait jusqu'à ce qu'il m'eût terrassé à ses pieds. »

Alors vient la prière. Le fils est aux genoux de son père : « Oh ! je vous en prie à genoux, mon cher père, vous qu'après Dieu et ses saints du ciel, j'aime le mieux au monde, laissezmoi, de bon cœur, offrir au Père commun qui est au ciel pour

VOUS, pour moi, pour mes frères et ma sœur, pour tous ceux qui nous sont chers, ce sacrifice 4'amour dont Taccomplissement sera pour vous la source de grâces incalculables. N'hésitez point, mon père. Laissez couler vos larmes, mais ne ditef* point non à Jésus qui vous demande votre fils aîné pour lui donner dans le ciel une couronne au-dessus de nos pensées, de nos désirs, de nos espérances, de nos rêves! Mes travaux, mes peines à venir, je les présente à la Majesté divine de mon Roi, pour qu'il les unisse à ses propres douleurs, qu'il en fasse sortir mille biens pour vous et pour ces chers enfanis, trois et quatre fois aimés en Jésus, qui sont autour de vous. Dieu, tant qu'il voudra, m'abaissera, m'appauvrira dans le monde ; mais vous savez quels honneurs et quelles richesses impérissables il peut tirer de ses trésors et pour vous et pour moi! Seulement ayons foi en Lui, croyons qu'il nous aime beaucoup, qu'il veut notre bonheur, et qu'il tient en réserve pour le père et le fils des biens qui surpassent mille fois la peine et la douleur (Ju moment présent. »

Le père va fondre en larmes, à la lecture de ces lignes : Que va devenir son fils dans cette vie de misère? Et lui-môme, comment vivre sans ce fils, un tel fils? Ces larmes, Ernest les voudrait essuyer : a 0 père que j'aime, encore une fois, écoutez-moi; ne vous alarmez pas, ne vous inquiétez pas pour moi. Dieu me porte avec toute sa force, cette force qui soutient le monde. Dieu me conduit, moi, pauvre insensé, avec toute sa sagesse infinie et éternelle. N'ayez point peur davantage pour vous-même : je vous remets avec une pleine confiance entre les bras de mon Sauveur, et je sais qu'il viendra vers vous et vous assistera! Confiance! L'œuvre que Dieu a commencée il l'achèvera en nous; il nous sanctifiera l'un et l'autre et tous ceux qui vivent avec nous. Quiconque a laissé son père, quiconque a laissé son fils pour l'amour de Lui, recevra le centuple dans la vie éternelle.

(( C'est donc, très cher père, avec une certitude et une résolution aussi fermes que le roc, c'est avec un amour plus ardent que jamais, que du fonddu cœur j'embrasse vos genoux. C'est aussi en union avec le sacrifice de la Victime trois fois sainte que l'amour du Père a immolée pour nous, que Marie

a offerte, le cœur percé du glaive; et que, dans quelques jours, je vais offrir pour vous, très aimé père, et pour tous ceux qui nous sont chers dans ce monde et dans l'autre. »

Une seconde lettre, écrite au cœur même de sa retraite, 29 mai, est un post-scriptum à celle-là, une sorte de codicille par lequel le futur prêtre déclare à son père que, se faisant prêtre non pour soi, mais pour les autres, et tout particu^ ïièrement pour lui, il lui fait abandon de tous les fruits et grâces de son ministère, de tout le mérite de ses travaux et de ses œuvres, de toutes les consolations de son sacerdoce, sans que lui-même s'en réserve aucune : « Si je me réjouis à la pensée que, dans quelques jours, Notre-Seigneur va descendre dans mes mains, c'est pour vous, cher père, encore plus que pour moi. »

Quelle fut la réponse du père? Une réponse muette, je pense. Il la lui fit à Cambrai, dans le grand jour de l'ordination ; et vraisemblablement elle n'y fut qu'un longembrassement en larmes, près de Tautcl, sous la première bénédiction sacerdotale de son fils. C'était le samedi 2 juin 1855. L'abbé Lelièvre venait d'entrer, depuis trois mois, dans sa trentième année, cette trentième année dans laquelle saint Luc nous dit que Jésus commença à prêcher TÉvangile aux pauvres.

L'abbé Lelièvre célébra sa première messe, le 3, dimanche, dans la chapelle des Dames Bernardines de Cambrai. Onze ans plus tard, il écrivait à un ami : « Je n'ai gardé aucun souvenir de ce qui se passa en moi dans cette grande journée, que j'avais désirée, que j'avais redoutée. Le ministère me faisait peur. A quoi dois-je même de n'avoir point reculé devant le sacrement? Je ne saurais le dire. Je sais seulement qu'en tout cela je n'ai rien choisi : une force plus forte que moi agissait en moi et me poussait. Voilà ce cjui est clair comme la lumière du jour.

« Je revois aujourd'hui assez confusément, dans cette chapelle, près de l'autel, mon grand-père, mon père, un de mes frères, le calice que mon grand-père m'avait donné, le cher abbé Bernard, une cousine dont le père a contrarié la voca* lion, et qui en est morte. De ce qui se passait en moi à ce

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moment, je ne retrouve aucune trace. Je n'étais plus moimême : un autre agissait en moi et j'étais tout à lui. »

Le 8 juin, on lisait dans T Univers^ d'après la Vérité àe Lille : « Le 5 de ce mois, M. l'abbé Lepailleur, directeur général de rinstitut des Petites Sœurs des pauvres, et la Révérende Mère de la Compassion, arrivant de Rennes, sont venus assister dans l'église de Loos, à la première grand'messe d'un jeune homme de cette paroisse, premier-né d'une des plus honorables et des plus riches familles du pays, docteur en droit, doué d'éminentes qualités d'intelligence qui ouvraient devant lui le plus brillant avenir... Empressé de se dérober auxdi-^ gnités ecclésiastiques qui l'attendaient peut-être, il a voulu immédiatement, non seulement se faire religieux, mais choisir l'ordre le plus humble, le plus pauvre de tous, celui qui demande le plus complet renoncement à tout et à soit-même, l'institut des Petits Frères des pauvres, récemment fondé pour rivaliser de dévouement avec celui des Petites Sœurs. »

Ces dignités ecclésiastiques auxquelles onjui faisait l'honneur de croire qu'il avait voulu se dérober, il trouvait baroque qu'on ait pu seulement y penser pour lui : « Un lièvre mitre! Voyez-vous cela? w disait-il plus tard.

I^e supérieur et la supérieure générale furent de la fête de la maison, comme de celle de l'église. Une lettre du 12 juin rapprenait à l'abbé Bernard : « Mon père va très bien. Il a vu, il a reçu chez lui, et même il a traité le Père Lepailleur et la Mère générale des Petites Sœurs. Toute la famille accepte mon départ sans difficulté; et je vois, avec un bonheur que j'espérais à peine, cette épreuve que je redoutais beaucoup pour mon père, servir à sa sanctiflcation. »

Les supérieurs se rendaient en Belgique pour la première fondation, celle de Liège, où les appelait le curé de Saint- Nicolas. C'est au retour qu'après une visite à M*" l'archevêque de Cambrai, l'abbé Lepailleur emmena définitivement avec lui le précieux auxiliaire dont il avait entendu célébrer le mérite et les aimables vertus.

Les quelquesjours d'arrêt à Paris furent beaucoup données comme on pense, aux deux maisons de la rue Saint-Jacques et de la rue du Regard, les seules fondées à cette époque. La

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première était celle qui, en 1851, lui avait révélé les Petites Sœurs et leur œuvre. La seconde, dont la fondation était principalement redevable à M. Augustin Cochin, maire du X* arrondissement, contenait présentement, outre Tasile de ses cent cinquante vieillards, un petit noviciat ou postulat misérablement campé, et où la pauvreté fleurissait dans tout Téclat de son printemps. L'abbé Lelièvre raconte que, le 8 juillet, étant à la chapelle, il 'y remarqua trois jeunes filles à genoux. «< Elles priaient, écrit-il, avec une ferveur angélique. Mon Dieu, me disais-je au dedans de moi, pourquoi ne feriez-vous pas des Petites Sœurs avec ces enfants? En effet les pauvres filles étaient bien là pour cela. Elles venaient de loin, étant parties de Cracovie sans savoir un mot de français. Et, dès le jour de leur arrivée, elles commentaient à servir les vieillards. »

Paris, qui le revoyait si différent de ce qu'il avait été dans son orageuse jeunesse, lui en donna un jour une arrière-vision dans une de ces rencontres fortuites qui ne sont pas rares dans cette ville des villes. La veille de la quitter, Fabbé Lelièvre est abordé par un brillant officier, « lequel, dit-il, a failli m'étouffer en m'embrassant ». Il reconnut son ancien et meilleur camarade de la maison Desdouils, puis de la maison Bailly : « C'était mon ami de Polignac. Il m'apprit que ses deux frères, officiers comme lui, servaient maintenant en Crimée. Lui-même est sorti de TÉcole d ctat-major ; s'il ne lésa pas rejoints sousles drapeaux, c'est qu'il est retenu à Paris à cause de sa mère. >» Ils se regardèrent longtemps sous le contraste des uniformes qui les marquaient différemment pour le service supérieur de l'Église militante et de la France guerrière.

Le 10 juillet l'abbé Lelièvre arrivait, avec son supérieur et la Bonne Mère générale, dans la ville de Rennes, faubourg de Paris, ï2. C'était alors le très pauvre quartier général des Petites Sœurs des pauvres. « Ce fut, dit-il à son père, une joie inexprimable pour tous ceux qui nous attendaient. Cent cinquante novices et postulantes étaient rangées dans la cour. Derrière elles environ trois cents pauvres et les Sœurs de la maison des vieillards. On se rendit à la chapelle

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78 ERNEST LEUEVRE.

OÙ Ion chanta le Salve Regina, Pais, après la, bénédiction du Saint Sacrement, je fusconduit parla maison. Elle est grande, située hors des faubourgs, enserrée entre la route et la rivière, avec un air excellent, et absolument remplie et débordante. Comment tout ce monde fait-il pour vivre? Cest un grand mystère. Il y a là des bénédictions qui font venir les larmes aux yeux. »

« Que Jésus, mon cher père, vous fasse croître les uns et les autres dans son saint amour : je vous aime beaucoup devant Lui ! »>