CHAPITRE V

LES PETITES SOEIRS. — IMTIATION. — STRASBOURG. LA TOl'R SAIXT-PERN. — LE GRAND DEUIL

Les origines et les débuts de l'œuvre et de la Société des Petites Sœurs des pauvres, sont déjà connus par d'excellents ouvrages.

Au commencement de Thiver de 1839, une vieille femme aveugle et impotente, Anne Chauvin, veuve Hanaux, qui mendiait son pain par la ville de Saint-Servan, alors simple faubourg de Saint-Malo, fut recueillie par une pauvre fille, guère plus riche qu'elle, appelée Jeanne Jugan. Jeanne, alors âgée de quarante-sept ans, avait servi une vieille demoiselle charitable, et maintenant elle gagnait sa vie en faisant des journées et en gardant des malades. Sous Tapparcnce la plus simple et des formes un peu frustes, Jeanne cachait une rare excellence de bonté et de piété. Elle et une autre ancienne servante, Fanchon Aubert, d'une soixantaine d'années, habitaient à l'étage d'une maison modeste où elles installèrent, dans une de leurs deux chambres, leur vieille infirme, puis bientôt une seconde pauvresse, Isabelle Quéru, une servante elle aussi, qui, restéeprès de ses maîtres ruinés, les avait servis sans gages jusqu'à leur mort.

Cependant cette belle charité avait suscité des émules : à Jeanne et & Fanchon s'adjoignirent des compagnes. Ce furent Virginie Tredaniel, une orpheline; Marie-Catherine Jamet, fille d'un maçon de l'endroit, personne de quelque culture,

Digiti

et que son ardent dévouement devait un jour placer à la tête de la petite société. Une autre, Madeleine Bourges, re<;ue d'abord elle-même comme malade dans la maison, demanda ensuite à y demeurer pour y servir Toeuvre par le travail de son petit métier de blanchisseuse.

Un local un peu plus grand dut être bientôt pris en loca tion, proche le port Solidor, moyennant cent francs par an. C'était à la Saint-Michel de 184-1. Quatre nouvelles bonnes femmes y furent reçues aussitôt. Un mois après, il y en avait douze.

Mais comment les nourrir? Jeanne se fît dire par chacune d'elles le nom des personnes de la ville qui d'ordinaire les assistaient; puis, son panier au bras, elle partit mendier à la porte de ces gens aisés et bienfaisants, au nom et à la place de celles qui ne le pouvaient plus. La quête ainsi fondée devint une institution fondamentale de l'œuvre. Chaque dimanche, « les Jeanne Jugan », comme on appelait les vieilles, étaient menées à l'église. Les paroissiens s'en édifiaient; plusieurs pauvresses désirèrent être reçues dans l'asile. Une bonne dame acquit, à celte fin charitable, une maison moins étroite, que M. le curé vint bénir. Ce jour était la fête de la Présentation de Notre-Seigneur au Temple, 2 février 1842. C'est alors que M. le curé chargea spécialement un de ses vicaires, l'abbé Lepailleur, du soin de la Petite œuvre, auprès de laquelle d'ailleurs il exerçait depuis trois ans le saint ministère.

L'abbé Lepailleur avait alors trente ans. Il était le fils d'un modeste employé de la douane à Saint-Malo, où sa mère tenait un petit commerce. Il aimait les pauvres, les malades, les enfants, les abandonnés; et pauvre lui-même, il n'en avait pas moins voulu contribuer à l'achat de la nouvelle maison de la Petite œuvre^ en vendant à cet effet son calice d'argent et sa montre d'or. En sa qualité de directeur spirituel de Marie Jamet et de Virginie Tredaniel, il avait revisé et approuvé un petit règlement de vie qu'elles-mêmes s'étaient donné : pratique de l'oraison, assistance à la messe de chaque jour, fréquentation de la sainte Table, emploi régulier de la journée. Quant au service du prochain, c'était